突破至炼气五层的喜悦尚未散去，秦昭便立刻投入到巩固境界和备战大比的最后冲刺中。
炼气五层与四层虽只差一线，却是炼气期中一个重要的分水岭。灵力总量和精纯度提升明显，对法术的掌控也更为得心应手。她反复练习水盾术与金针术，水盾已能覆盖大半身躯，凝实如真正的水晶壁障；金针更是能一次性凝聚五枚，疾射而出，穿透力大增。
同时，她也开始尝试修炼《五行基础法术详解》中的其他几种实用法术——缠绕术（木）、火球术（火）、土甲术（土）。五行伪灵根的劣势依旧明显，修炼非主修属性的法术极其艰难，进展缓慢，但她并不气馁，哪怕只能掌握皮毛，在战斗中也可能成为奇招。
那枚记载玄玑道人阵道传承的紫色玉简，她更是日夜研读不辍。越是深入学习，越是感到阵道之海的浩瀚。她如今已能勉强布置出效果更好的“小迷踪阵”，虽困不住筑基修士，但扰乱炼气期弟子的感知已绰绰有余。这无疑是她在大比中的重要底牌之一。
资源方面，固元丹和回元丹她省着使用，确保关键时刻不掉链子。那株地脉紫芝幼苗在清灵泉水的滋养下生机勃勃，虽然离成熟遥遥无期，但散发出的微弱地脉灵气，让她打坐时心神格外宁静。
那尊青铜小钟的温养也未曾中断。随着她突破炼气五层，灵力更加精纯，温养效率似乎也提升了一丝。钟身底部那片暗沉区域扩大了些许，散发出的微弱镇煞气息也凝实了一分。她隐隐感觉，若能在大比前让其灵性再复苏一点，或许能带来意想不到的帮助。
就在大比前三日，外门执事堂发布了最终的比赛规则。
此次外门大比，参与弟子近两千人，皆为炼气四层以上。比赛分为三轮：
第一轮，混战淘汰。所有弟子进入宗门划定的“百战谷”，谷内地形复杂，藏有少量低阶妖兽和随机刷新的简易阵法、符箓。弟子间可自由争斗，抢夺他人身份令牌。持续一日，最终保留一千枚令牌者晋级。严禁故意致人伤残或致死。
第二轮，擂台守擂。晋级的千名弟子抽签决定百座擂台的初始擂主。其余弟子可自由挑战，胜者取代成为新擂主。守擂成功十场，或直至无人挑战，方可晋级下一轮。最终决出百强。
第三轮，排名战。百强弟子抽签对决，败者淘汰，胜者晋级，直至决出前十排名。前十名可获得丰厚奖励，并自动获得明年内门选拔的资格。
规则残酷而直接，尤其是第一轮的混战，几乎是为大规模的冲突和结盟量身定做。
消息一出，外门彻底沸腾。各种小道消息流传，哪个师兄修为高深，哪个师姐背景深厚，哪几个人已经结成联盟……
秦昭对此充耳不闻。她很清楚自己的定位和优势。她没有强大的背景，没有深厚的修为，更没有可靠的盟友。她所能依靠的，只有自己，以及那些不起眼的“杂学”和远超常人的坚韧。
混战之中，生存为王。她的敛息阵、小迷踪阵、以及【洞察】能力，将是她在第一轮中最大的依仗。
她开始有针对性地准备。将剩余的所有材料都制作成了敛息阵和小迷踪阵的阵旗，又绘制了几张效果最好的神行符和金刚符。回元丹和固元丹小心收好。最后，她将目光投向了那几株凝元草。
犹豫片刻，她摘下两片年份最足的凝元草叶片，捣碎后混合几种辅助药材，熬制成了一小瓶墨绿色的、药性更加温和却持久的“凝元液”。这东西无法瞬间提升修为，却能在一段时间内持续滋养经脉，缓慢恢复灵力，正适合长时间混战。
大比前夜，秦昭状态调整至巅峰。她检查了一遍储物戒中的所有物品：凡铁剑、各种阵旗、符箓、丹药、凝元液、青铜小钟、黑色碎片……
一切准备就绪。
她推开房门，夜风拂面，带着山间特有的清冷。仰望星空，繁星点点，如同无数双注视的眼睛。
明日，便是检验她这近一年来所有努力与挣扎的时刻。
是龙是虫，便在百战谷中见分晓！
她深吸一口气，眼中没有丝毫畏惧，只有如古井般的沉静和一丝隐而不发的锋芒。
转身回屋，闭目养神，静待黎明。
旭日初升，霞光万道，却驱不散百战谷上空弥漫的肃杀之气。
巨大的山谷入口处，近两千名外门弟子黑压压地聚集，人声鼎沸，灵力波动混杂冲撞，形成一股无形的压力。有人摩拳擦掌，志在必得；有人面色凝重，暗自结盟；更有人眼神闪烁，打着杀人越货的算盘。
秦昭一身不起眼的灰衣，独自站在人群边缘，气息收敛到极致，仿佛与周围的喧嚣隔绝。她目光平静地扫过人群，看到了不少熟面孔：王富貴正与几人低声交谈，显然已结成小团体；之前挑衅她的那高瘦弟子也赫然在列，正用阴冷的目光扫视着可能的目标。
“咚——！”
一声沉闷的钟响传遍山谷，压下了所有嘈杂。
高台之上，一位面容古板的内门长老肃然开口，声音清晰地传入每个人耳中：“百战谷开启！时限一日！持有千枚令牌者，明日此刻，于谷口查验晋级！现在，入谷！”
话音落下，巨大的谷口光幕一阵波动！
“冲啊！”
“快进去抢占有利地形！”
人群瞬间如同决堤的洪水，疯狂涌入光幕之中！
秦昭没有急着冲在最前，也没有落在最后。她随着中段的人流，不疾不徐地踏入光幕。
眼前景象变幻，已是一片陌生的山林地带。古木参天，藤蔓缠绕，远处隐约传来妖兽的嘶吼和弟子争斗的呼喝声。
混战，已经开始！
秦昭立刻施展敛息术，同时将【洞察】能力扩散到最大范围。她没有选择那些看起来可能有灵草或隐藏点的幽深之处，反而向着地势相对平缓、视野稍好的丘陵地带潜行。
她的目标很明确：前期避免冲突，观察局势，利用阵法和环境自保，后期再伺机而动。
一路上，她看到了数起激烈的争斗。法术光芒闪耀，兵刃碰撞声不绝于耳。有弟子为了令牌大打出手，也有妖兽被惊动，疯狂攻击附近的弟子。
秦昭如同一个幽灵，凭借着敛息阵和【洞察】带来的预警，总能提前避开这些是非之地。她甚至借助一个小迷踪阵，困住了一头追踪她的低阶风狼，轻松脱身。
时间缓缓流逝，山谷内的争斗愈发激烈。令牌的归属不断易主，惨叫声和怒吼声此起彼伏。
秦昭始终保持着自己的节奏。她找到一处背靠岩壁、前方视野开阔的小小凹地，迅速布下敛息阵和小迷踪阵，如同蛰伏的猎人，静静等待着。
通过【洞察】，她能模糊感知到周围数里内的灵力波动。有三四伙人正在附近区域反复搜索、争斗。其中一伙三人，修为都在炼气五层，手段狠辣，已经抢到了不下十枚令牌，正朝着她这个方向搜寻过来。
“大哥，这边好像还没人来过！”一个尖细的声音响起。
“仔细搜！那些独行客就喜欢躲在这种地方！”另一个粗犷的声音回应。
“嘿嘿，找到肥羊，又能发一笔！”第三个人狞笑道。
来了！
秦昭眼神一凝，将身体紧紧贴在岩壁阴影处，呼吸近乎停止。
那三人很快搜索到了凹地附近。小迷踪阵发挥了作用，他们在外围转了几圈，似乎觉得此地平平无奇，准备离开。
然而，为首那个身材粗壮的弟子忽然停下脚步，抽了抽鼻子，疑惑道：“不对……有股很淡的药草味……”
秦昭心中暗道不好！是那瓶凝元液！虽然密封着，但一丝极其微弱的气息还是泄露了出去！
“在里面！”粗壮弟子眼神一亮，指向秦昭藏身的凹地，“可能有懂药理的肥羊！拿下他！”
三人立刻呈扇形围了过来，手中法器灵光闪烁。
避无可避！
秦昭知道不能再隐藏了。就在三人踏入小迷踪阵范围，视线受到干扰的瞬间，她动了！
她没有选择防御，而是进攻！目标直指左侧那个气息稍弱、手持短刃的弟子！
【御风术】加持下，她的速度快得惊人，如同鬼魅般从岩壁后闪出！手中凡铁剑直刺对方咽喉！同时，左手早已扣住的三根浸泡过蚀灵鬼菇汁液的木刺，无声无息地射向另外两人！
那持短刃的弟子根本没料到攻击来得如此突然、如此狠辣！仓促间只来得及将短刃横在胸前！
铛
凡铁剑点在短刃上，巨大的力量让他手臂发麻，身形暴退！
而另外两人也被突如其来的木刺吓了一跳，虽然轻松挡开，但步伐也被阻了一瞬！
就是这一瞬的间隙！
秦昭根本不恋战，一击之后，身形毫不停留，向着右侧树木最茂密的方向疾驰而去！同时反手扔出几张低阶爆炎符！
轰！轰！
火光和烟尘暂时阻挡了追兵的视线。
“追！别让她跑了！”粗壮弟子怒吼道，三人立刻追了上来。
秦昭将【御风术】催动到极致，在林木间灵活穿梭。她没有直线逃跑，而是不断利用树木、岩石作为掩体，偶尔回身射出几道金针干扰。
那三人穷追不舍，各种法术不断轰击在她身后，打得木屑纷飞，岩石崩裂。
眼看距离越来越近，秦昭似乎慌不择路，冲进了一片怪石林立区域。
“她跑不了了！”粗壮弟子狞笑，率先冲了进去。
然而，刚一踏入石林，三人便觉得眼前景象一阵模糊，原本清晰的路径变得错综复杂，仿佛陷入了迷宫！
“是阵法！小心！”粗壮弟子脸色一变。
这正是秦昭提前布置好的另一个小迷踪阵！她故意将三人引到了这里！
