“你的意思是，你要在和亲人选定下来之前，于众世家公子中择一良人与你阿姐定亲？”刘元青难以置信道，但细想之下又觉得这不失为一个好办法。

“不对啊。”张恒倏地将玉盏放下，“那你为何不直接找我们二人？我们难道就不是世家公子了吗？”

刘元青闻言轻咳一声，略显窘意地饮了一口茶。

乔行砚怎么可能没想过他们两位，只是刘元青受了其父刘长席的教导，自懂事以来便秉承着明哲保身的处事理念，又怎可能违背父亲的意思向皇帝撒这个弥天大谎？

至于张恒，受其父张端教导，亦是位仗义直言有着自我评判标准的友人，可友人归友人，归根结底，还是一位只喜听曲玩乐的世家公子。

乔行砚虽只为乔府的利益做打算，可真要拉人下水共生死时，他却不愿是面前这二位，毕竟世间除了乔府中人，不再有人像他们二人这般对自己如此之好。

乔行砚唇角微微上扬：“子修这话可敢对着令尊说？”

“什么？”张恒还未反应过来对方什么意思。

乔行砚又道：“吏礼工三部尚书本就是世交，平日走得近也就罢了，这到紧要关头突然告知圣上你我两家还有姻亲，这算什么？明眼人都看得出是个什么情况。况且吏礼工三部还暂未参与党争，你真以为靖央党争激烈，我朝便太平了么？”

“若是不参与党争的两家突然联了姻亲，任哪方都不可能放过这一势力，届时只会有层出不穷的党派相邀，得者生，失则死，这是死局。”乔行砚微微偏头，意思是让对方仔细想想，片刻后又道，“父亲不准我入仕，我便瞒着父亲做这个局，用党派之争的势力去赌一个阿姐逃过和亲的机会。哪怕失败的可能性远比成功的高，哪怕或许当幸运降临时，阿姐本身就可以逃过和亲。”

但他不信天命，未雨绸缪总归比相信旁的世家来得稳妥。

沉默半晌，最终是刘元青先开的口：“临舟你放心，这世家公子我虽没有特别熟悉的，但也都有过些点头之交，平日父亲也有嘱咐我与之往来，介绍你认识还是不成问题的。”

乔行砚微微颔首，紧接着张子修也回过神，拍拍胸脯道：“对，既然我不能直接帮你解决了这麻烦，那便为你多提供些渠道。说起来，想不到这平日与人听曲斗蛐蛐，倒还结交了不少世家公子，改明儿个我就写书信相邀，地点就定在……”

“醉君阁。”乔行砚接过对方的话。

张恒闻言打了一个响指：“好，就定在醉君阁。想来也有一阵子没听孙家三位女娘弹曲了，那就顺道把江城孙家的也请来，你正好借这个机会多结交些世家子弟，总有一个能帮到你的。”

“对了。”刘元青闻言像是突然想到了什么，眼睛瞬间亮了起来，“我今早听父亲说，裴将军似乎也正在凯旋回朝的路上，子修，你可以试试是否能将他也请来。”

“裴将军？”张恒诧异道，“你说的是镇远将军？他儿子都有我们大了，怎可能让临舟再去同他交涉？”

乔行砚面不改色，端起桌上的玉盏抿了一口茶水。

见二人神色微带不满，刘元青这才连忙摇手：“非也非也，此裴将军非彼裴将军，我说的不是镇远将军，而是镇远将军的独子，小裴将军，裴归渡。”

“裴归渡？”张恒疑惑，思忖后道，“前些日子平定平州叛乱的那位？”

乔行砚依旧在旁不言，只静静听着。

“对。”刘元青轻拍桌面，“这小裴将军是镇远将军独子，多年来随父驻守平州，冠礼后第二日便随父带兵出征，在沙场上可谓是功名赫赫。最重要的是，他的姑母乃是当今圣上最宠爱的兰妃娘娘，若是你的阿姐能与小裴将军结上姻亲，那和亲之事必定能顺利解决。”

“行，虽然小裴将军我不熟，但我定能想办法托旁人去请了来，届时你只需等我的消息即可，日子定了我第一时间告知你。”张恒一副自信满满的模样，拍着胸脯向乔行砚许诺，反倒后者只是抿唇笑了笑。

乔行砚端起茶壶为二人添满，随后又给自己的玉盏添了茶水，举起玉盏道：“那临舟就先行谢过二位了。”

“你我多年好友还说这些。”张恒挥挥手。

“客气。”刘元青同意笑着回应。

同二人道别后，乔行砚并没有直接回乔府，而是又乘着马车去了一趟醉君阁。醉君阁位于临安街，距乔府有些距离，是以当他取完胭脂返程时，天边已然微微泛起了橙红。

乔行砚坐于马车内，正看着端于手中的胭脂盒想象乔婉的笑容时，马车的急停却将他的思绪打了回来。

乔行砚几乎是立马就皱起了眉，他朝守在外面的文修问：“发生何事？”

“回公子，似乎是凯旋的军队，他们拦住了前面的路。”文修隔着帘子沉声说道，手中的剑握得紧了些。

“军队……”乔行砚突然想到了刘元青说的小裴将军，思忖片刻后道，“让路。”

“是。”文修闻言下命令，对众车夫道，“往旁边撤。”

车夫收到指令后立马驾着马车往旁边的空位走，给距离他们还有十米远的军队让出了一条路来。

坐在马车里的乔行砚听见往来的声音越来越多，行军的脚步声也越来越明显，甚至还伴随着一阵一阵的铃铛声。这些声音交杂在一起，像一只无形的手在挠他的心口，迫使他掀开了轿帘。

果不其然，街道两旁都围满了人，彼时面上都充盈着好奇，大多女子的脸上甚至带着难以抑制住的笑意。

凯旋队伍的最前方右侧骑马之人高举着一面写着“裴”字的旗帜，左侧则是一位身着战袍披着黑裘的男子，男子头带发冠，束高马尾，发冠后方坠着珠链，同他的青丝交错在一起，随着马匹移动的同时上下起伏。

铃铛声是领头之人所乘马匹身上发出的，白马马鞍上挂着由珠玉和铃铛串成的珠链，马匹每动一下铃铛便响一声，一步一响，仿佛在昭示着它主人的凯旋。

乔行砚正欲放下轿帘，忽觉不远处有人正在看着他，又鬼使神差地将半掩的轿帘重新掀开了，这方掀开一瞬，他便同对面途经他轿子之人的目光撞了个满怀。

只见白马上束发带发冠的男子微微偏头睥睨他一眼，又在轿帘彻底掀开的一瞬愣了神，但只那么一瞬又重新恢复神色，没什么表情地将视线定在对方的脸上。

白马之上的男子于无人察觉之处握紧了手中的缰绳。

乔行砚并不喜旁人居高临下时的打量，他不喜欢自己身为下位者时收到的所有眼神，哪怕那人是凯旋的将军。

小裴将军的长相同世人口中的有些不一样，在平定平州叛乱之后，这位常年跟随镇远将军出征作战的小裴公子终于有了些名气，甚至还被圣上下旨嘉奖，特请其回京都受赏。

在众人的描述中，乔行砚曾有很长一段时间以为对方是一位长相凶悍壮如牛虎的糙汉，可如今一看，这位小裴将军与京都的世家公子无甚区别。

虽然面相略带攻击性，但细看五官还是可以发现是位俊俏的郎君，剑眉星目，高挺的鼻梁，薄唇，发冠束马尾与珠链相衬，甚至显出几分少年气来，除了面色不甚友好。

乔行砚于无声中同对方对视片刻，直至白马彻底行过他的马车，他才放下了轿帘。

凯旋队伍中，裴归渡握着缰绳的手松了些，他微微偏头，朝一旁举着旗帜的宋云问道：“你可识得方才轿中之人？”

“轿中之人？”输了赌局一路扛旗的宋云自然不知道他说的是什么，闻言只能回头寻着方才路过的地方望去，瞧见乔府的轿子后这才了然，回过头对问话之人说道，“噢，人没看清，但看轿子上的标记，应该是礼部乔府的，怎么了？”

“没怎么。”裴归渡没什么语气地回道，仿佛只是随口提了一句便没了下文，可嘴角的笑意却掩盖不住，好在宋云也没有再继续问下去。

乔行砚回到府中的时候，乔婉和乔怀衷已经在前厅坐了一会儿，同样在场的还有林秋娘。

“父亲，母亲，阿姐。”乔行砚手中抱着胭脂盒，行至前厅依次行礼。

乔婉见状立马笑着起身，她当然知道自家胞弟手中抱着的盒子是什么，毕竟也不是第一次收到对方送来的胭脂了。

“怎的又去买了胭脂来，一月前送的我都还没用完呢，你若是再这么下去，我这屋子的主人迟早得被你送的脂粉替了去。”乔婉嘴上如此说着，手却早已接过了对方递给她的檀木盒子，打开一看，果然又是满满的胭脂。

“旧的弃了便是。”乔行砚眼角微弯，缓缓说道，“那老板同我说了，这是京都城最新进的一批胭脂，自蕲川而来，都是上好的原料，不伤肤，颜色也是世家小姐常选的，你看看是否喜欢。”

乔婉同样笑着回应：“自然喜欢，临舟送的，我什么都喜欢。”

“如此便好。”乔行砚嘴角上扬。

坐在主位之上的乔怀衷与林秋娘已经一月未见这般场景了，此刻一看，再同方才沉闷的气氛做个对比，二人竟觉眼眶有些湿润了。

林秋娘乃是蕲川林氏商贾之女，自乔怀衷还是一介穷书生起二人便成了婚，那时得亏林氏一家都不嫌弃乔怀衷，甚至还出钱出力培养他，供他科考。好在乔怀衷自身也够争气，仅考一次便中了榜首，得了状元郎的名号。

乔怀衷入仕后搬到了京都城中，他的发妻林秋娘亦同他一起辞蕲川赴京都。

林秋娘同京都城的世家娘子不同，倒是同她母亲一样，讲求一生一世一双人，无论贫富，她的郎君都只能有她一位夫人。

起初林家无人相信乔怀衷最初承诺的话，想着既然已经考上了状元郎便随意吧，当官的世家又有谁不是妻妾成群呢，只要自家孩子不受委屈即可，只要自家孩子仍是正妻即可。

可谁知这么多年过去了，乔怀衷还就当真只有林秋娘这一位正妻，一个妾室都未曾纳过，乔府两位公子一位小姐，全都是一母同胞的嫡出。

“父亲。”乔行砚看向乔怀衷，分明也没再多说什么，在场的林秋娘与乔婉却都自觉该离开了。

林秋娘道：“我与文华去瞧瞧今日的晚膳是否已备好，你们父子二人许久未见了，说些体己话也好。只是这晚膳上了桌便难等人，天凉，菜也容易冷，若是说完了便早些入厅用膳。”

“嗯，知道了。”乔行砚应道，乔怀衷同样颔首回复。

如此，前厅此刻便只剩乔氏父子二人了，就连家仆也被遣散了去。

“父亲，今日入宫可是为了和亲一事？”乔行砚坐在左侧的位子上，身子却是偏向主位方向的。

乔怀衷看一眼对方，叹气道：“你母亲不是都告知你了么。”

“结果如何？”乔行砚试探道，“圣上召阿姐入内庭了？”

乔怀衷颔首，面上满是无奈：“对，圣上召你阿姐明日起便入内庭，不只是你阿姐，京都各世家的未婚女子都被召到了内庭。圣上下旨，未婚世家女子自明日起一月内都长居宫中，由皇后与兰妃亲自照看，从中选出和亲公主，于十二月廿七远嫁靖央。”

“十二月廿七？”乔行砚惊道，“不是正月廿二么，怎的提前了一月？”

闻言乔怀衷亦是一副生气但又无可奈何的模样：“那靖央使臣今日在大殿上临时改口，说是收到靖央太子的紧急信件，需将和亲事宜提前一月，不能与求雨祭典冲撞了。靖央没有双喜这一说，在他们的习俗里，两件喜事一起办是会消磨掉一些原有的喜气，冲撞太岁。”

言外之意便是不吉利，真是无礼且毫无诚意的理由。

但武昭帝还是同意了，或许比起靖央太子，皇帝才是比较着急的那一方，因为谁都无法预测，下一个平州叛乱什么时候会到来。

“可如此……”

乔怀衷自然知晓自己的幼子在担忧什么，他右手手肘撑着一旁的桌案：“你的冠礼在和亲之后，现在也只能祈祷，文华不会被皇后娘娘选中。”

祈祷？孝德皇后张氏乃当今太子生母，想当初太子招募党羽时曾多次向除刑部以外的五部示好，最终只有户部给出了回应，其余的全都将太子派来的人拒之门外，礼部亦然。

倘若让张氏发现了礼部尚书之女也在其中，冷落便罢，若是助力一把将乔婉举荐了上去，那乔府找谁说理去。

乔行砚道：“父亲，我想将冠礼的日子提前一些。”

礼部尚书闻言立马皱了眉，诧异道：“什么？”

乔行砚知晓对方不会同意，是以此刻也只当对方是没听清，又重复了一遍表明态度：“孩儿想将冠礼的日子提前一些。”

乔怀衷知晓对方是怕乔婉被选中，希望自家阿姐临走前还能参加完胞弟的冠礼，但他是礼部尚书，无人比他更懂礼法：“不可，这不合礼法，自古以来，只有皇室之人才可在紧急情况下提前行冠礼，你一介朝臣之子怎可行皇室之礼！”

“父亲，倘若阿姐未被选中，那提前行冠礼一事便不了了之，父亲只当我没说过。可倘若阿姐被选中了……”乔行砚停顿片刻后又道，“倘若阿姐被选中，那么她便是圣上亲封的公主，公主胞弟为了家姐能参加冠礼，提前一些时日，又有何不妥？礼法为人而生，为人而立，为何不能为人而改呢？”

“临舟！”乔怀衷难得发了一次脾气，他看向周围，随后又起身走到乔行砚跟前，压低嗓子道，“乔临舟，今日这等大逆不道之言我全当未听闻，你往后也绝不可再提！”

乔行砚没有回话，但他知道，他的父亲已经在为他的话动容了。