林秋娘与乔婉得知乔行砚回府时二人已然将事情谈完了，是以乔瑄并未同对方一起与她们叙旧谈话，只是笑着将他们送离了自己的院子，继续抄录那本厚厚的经书。

自打那日暗中将证据送至御史台后，沈昱便吩咐了底下的人到处查他的下落，他不知自己究竟是哪儿出了岔子，但结果就是，沈昱得知了他便是投递证据之人，亦得知了乔氏与之脱不开干系。

他知晓沈昱并未得病，亦知晓对方不过是在戏耍他，胡乱编的一个借口，但为了能够获取郭氏一案的哪怕丁点消息，他什么都能尽力去做。

乔瑄手指捻着经书一角，面上神色莫测，他决不允许乔氏被牵连其中，是以沈昱这根线，他无论如何都得搭上。

“舟儿，你这些时日都做了些什么？你兄长说你是去了琼华，莫非又是去寻玉了？为何这次去了这般久？竟一封书信都未曾寄来，叫我们担心了许久。”

林秋娘一开口便是一堆问题，这倒也在乔行砚意料之中，是以他将早已备好的答案缓缓说出：“孩儿听闻琼华萧氏前些时日又进了些极为罕见的料子，去年想着在京中等成玉，结果那玉都来不及抵京，便叫旁的世家定去了，叫我好生遗憾。是以今年便想着不等那玉成型，亲自走一趟琼华，一直待到那料子雕琢成玉，当即便拿下，这才耽搁了许久。”

乔行砚说着便从怀中取出两枚玉佩来，那玉的模样不一，一枚为麒麟送子，一枚为福寿安康，倒也吉利，取出便送至二人面前，道：“这两枚玉是我托那师傅专门雕琢的，母亲的这枚叫福寿安康，孩儿别的不求，只求您与父亲能够保重自己的身体，莫要过分操劳，身子才是最为重要的。”

林秋娘接过那玉，仔细打量一番，指腹摩挲着玉佩凸起的纹案，心中一热，颔首道：“好，那母亲便收下你这礼物了。”

乔行砚一笑，又朝乔婉说道：“阿姐，如今你与姜长公子的婚事在即，我没什么能送的出手的贺礼，便只能替你在琼华寻一块麒麟玉。但终究是过于匆忙，待日后我定再寻一良玉，亲手为你雕琢一枚更好的。”

乔婉接过那玉，十分珍视地抚摸着，将其佩戴至自己腰间，随即抬头看对方，扬声道：“好看，阿姐很喜欢。”

“喜欢便好。”乔行砚温声笑道，随即又发现对方面上逐渐消散的笑意，不解道，“阿姐为何这般愁容？莫不是这玉有何不妥？”

乔婉闻言连忙摆手，道：“并非此玉不好，只是……我这亲事，怕难以顺遂。”

乔行砚微微蹙眉，果然不止是延期那么简单，此桩婚事怕是有他人在旁搅局。

“阿姐为何这般说，莫不是姜氏那边？”

乔婉叹一口气，正要说话，便听门外传来一阵马蹄声，伴着车轮滚动的声音。

她的思绪被这声音吸引了去，将要说出口的话也重新咽了下去，转而笑道：“应当是父亲回来了，舟儿，快去看看，父亲见了你定要欣喜。”

乔行砚直觉不对，虽然心中想着继续套话，但也耐不住两边一起催促着他前去相迎。是以他在二人的招呼声中朝外走了几步，还未抵达府门时，便见那身着常服束发冠的乔怀衷同他面对面走了过来。

乔行砚方要行礼寒暄，便发觉对方面上不对劲，眉头紧锁着，右手曲于前，左手负于身后，面带愠气快步朝他走来。

乔怀衷行至他跟前，只面色不佳地瞧了一眼，便看向身后那二人，沉声道：“你二人先行下去，我有话要同他单独说。”

到底是多年夫妻，林秋娘一眼便瞧出了事情的不对劲，拉着乔婉的衣袖便要往外走，临走之际途经那人身边，又轻声安抚道：“不管发生什么事，莫要动怒，好好说话。”

乔怀衷心中暗叹一口气，努力试着平复了自己的心情，最终只垂眼颔首，随即便见两位女眷离开了正厅。

乔行砚站在一旁，瞧这态度，自是知晓该是冲着自己来的，想必是要兴师问罪，他这三个月所做为何，以及离京的先斩后奏之举。

“跪下。”乔怀衷负手而立，看也不看他，只低声斥责。

乔行砚闻言没有半点犹豫，立即便屈膝跪了下来，正对着乔怀衷的方向，低头垂目。

乔怀衷见对方这般顺从，连解释询问都不做的模样，心中更是陡然升起一阵怒火。他低头看对方，咬牙道：“你可知我为何叫你跪下？”

乔行砚没有犹豫，却也不抬头看对方，只如做错事甘愿受罚的小猫一般，正色道：“孩儿未征得您同意，便私下独自前往琼华数月，此为不善之举。”

乔怀衷轻笑一声，怒而拂袖，反问道：“仅此而已？”

乔行砚蹙眉不解，抬头看向对方，道：“父亲这是什么意思？”

“什么意思？”乔怀衷面上的怒意愈发不可收拾，又斥责道，“临舟，你何时竟也学会同我扯谎了？”

乔行砚直觉不对，却依旧稳住面上的神情，无辜道：“父亲……此话何意？”

乔怀衷怒极反笑，道：“我且问你，你这三月，所行之处，究竟是琼华还是禮州？”

乔行砚一怔，脑子有那么一瞬间出现了空白，回神之际又道：“父亲，你……”

乔怀衷往日向来温声细语，最多不过沉声斥责，像如今这般扬声来回踱步般的训斥还真是第一次见，他觉得对方知道的肯定不止这一点，可究竟是谁同他说了这些？

“怎么，觉着我不该知道此事？”乔怀衷难得出言讥讽，“乔临舟，你可知那禮州是何地？那镇远将军是何人？竟敢无端踏足他的地界？”

乔行砚没有说话，他想知道对方究竟知道了多少事情，又是何人告知他的，至少兄长绝不会将这些同他说。

“若非那禮州江氏的公子今日碰巧到大学士府中送贺礼，我怕是这辈子都被你蒙在鼓里。”乔怀衷气得说话的声音都在发抖，但只有他本人才知道，那并非单纯的生气，而是后怕，无奈的后怕。

乔行砚跪于正厅，衣袖中握紧了拳，他倒是忘了还有江淮这人，忘了这口无遮拦之人，来京都的目的便是到姜府去送贺礼。

乔行砚抬眼试探性地看向负手而立背对着他的乔怀衷，如今只盼着那没有眼色的玩意儿不会将所有事情都告知于旁人。他心中暗自决定，待起身后便书信给姓裴的，叫他派人管好那傻子的嘴，莫等他死后才来追悔莫及，算计半生竟叫一口无遮拦之人透了底。

乔怀衷见身后之人久久未言，便知那江家公子说的句句属实，当即又转身问道：“你且说，为何瞒着我去那禮州，还同你兄长扯谎，说为了寻玉去了琼华？”

乔行砚微微蹙眉，心中松了一口气，转而又佯装出被戳穿后的羞愧模样，道：“我查到户兵二部行事不端，恐有贪污受贿之疑，又查到那有问题的账簿曾出现在禮州，便去了。”

乔怀衷闻言便抬起手要打下去，又在落下的时候察觉到自己的冲动，紧急收住。那满是岁月痕迹的手掌就这般滞在空中，转而动作轻柔地落在了跪着之人的头顶上，轻轻抚着。

乔怀衷一边抚着一边叹了口气，无奈道：“临舟，你可知你所行之事，稍有不慎便能要了你的命。”

乔行砚身子一僵，却也只是无声抿唇，任由对方轻抚自己的头，片刻后坚定道：“我知晓，可若不将户兵二部扳倒，倒的便只能是乔氏了。”

乔怀衷的手一顿，随后收回，意味不明地俯视面前之人，却久久没有说话。

乔行砚抬头看对方，见对方满面愁容的模样稍顿片刻，又正色道：“父亲，今时不同往日，坐以待毙只会增长旁人的气焰，我们本不该如此。”

乔怀衷看着对方，面上不再有怒意，只有束手无策的无奈与落寞。

乔行砚直起身子，却仍是跪在地上，他坚定道：“自打和亲一事过后，户部便连同兵部一齐在朝堂上寻您的错处，明眼人都瞧得出来，他是打定了主意要将乔氏置于死地，可从始至终，皇帝都没有多说一句话。他当真瞧不出来么？不，他太清楚不过了。身为天子，他想要制衡权臣，却也不能太过明着来，是以只能借他人之手，看我们互相针锋相对，以此权衡保证他的权力。”

乔怀衷蹙眉看着对方，却也没有要打断的意思。

乔行砚又道：“能救乔氏的只有我们自己。父亲，皇帝不会干预其中，就像他不会真的将户兵二部彻底革职一般，因为一时之间根本找不到人来顶上他们的位置。只要他们对朝廷有用一日，他们便能活一日，是以只要他们所犯之事未直接影响到皇帝，直接影响到国家，他都不会严厉处罚。所以我此行，也不过只是给他们一点下马威罢了。”

乔行砚仔细观察着面前之人的神情，见对方仍是做思忖状，便知自己这半真半假之言果然有用，随即又道：“父亲，我知你不想我卷入朝堂之争，不想我陷入险境。可父亲不妨换个角度想想，我是您的儿子，是乔氏的公子，您叫我在明知我们身处险境的情况下还要佯装不知情，什么也不做，未免太过残忍？我并圣人，亦不是无心之人，坐以待毙之事实难做到。”

乔怀衷闻言便要发怒，却又在瞧见对方微微含泪的双眸时收回了口中的恶言，将其重新吞进自己肚子里，沉默许久，最终道：“说了这么多，却是半点认错的心都没有。”

乔行砚抿唇无奈一笑，眼中的泪便顺着滑落下来，他道：“父亲知晓的，我这人犟得很，同您一般，认定没有错的事情，便不会讨饶。”

乔怀衷蹙眉看一眼对方，见对方脸颊上的泪痕，最终只是无奈笑道：“你啊……真是拿你没办法。都不认错了，还跪着做什么，需要我亲自去扶你？”

乔行砚一怔，抿唇笑道：“方才没跪好，现下腿脚有些发麻，起不了身。”

乔怀衷看一眼对方委屈的神情，简直要被气笑了，最终无奈牵起对方的手，将其搀着扶起来。

幼子的手同他的大不相同，到底是方成人的年纪，手掌光滑细腻，轻轻拂过便觉着舒服，他倒是许久未曾牵过幼子的手了，他似乎老了，乔怀衷如此想着，却是松开了对方的手。

“你与那小裴将军可相识？”

正在乔行砚以为这事就要过去时，对方的一句话又将他僵在了原地，他面上闪过一丝诧异，但好在是低着头，对方并未瞧见。

乔行砚站直了身子，拍了拍衣裳上的灰尘，答非所问道：“先前曾见过他凯旋回京的场面，父亲为何会这么问？”

乔怀衷捋了捋胡须，搀着座椅上的扶手缓缓坐了下来，道：“那江公子说，他是承了小裴将军的意，顺道将你送回京的。但他没说小裴将军为何要将你安置到他车队中，只说到一半便急忙离去了，说是落了东西在马车里。想来是贺礼，这才那般着急。”

乔行砚心中啧了一声，心道若不着急离开，怕是就得着急自己的脑袋了，届时怕是几条命都躲不过，他必定将人砍了喂鱼才肯罢休。

“你与那小裴将军关系很好？”乔怀衷面不改色地问道，看似毫不在意，可乔行砚却知，这个问题的答案远比先前的所有都要重要。

乔行砚抿唇看着乔怀衷，面上满是无奈状，道：“早年间在书院读书时曾见过几面，勉强算是说过几句话。那时他同旁边山头的一位老师傅学习武艺，到底是一处的，便有了点头之交。但离了书院之后便无交集了，我也是后来才知，此人竟是镇远将军之子，便也没再敢同他来往。”

乔怀衷仔细瞧着对方面上的神情变化，心中虽有些半信半疑，却也知那书院的情况，确实听闻有些武将之子会去寻那老师傅教授武艺。

乔怀衷问道：“那为何你们会在禮州相遇？按理来说，小裴将军那时应当正在回京的路上，为何会出现在禮州？还同你见上了面？”

乔行砚面不改色道：“父亲，自打我离开书院后便许久都未曾见过他，上一次还是一年前。如今你问我，他为何会出现在禮州，我如何能知晓？况且我此行目的是追查户兵二部贪污的罪证，他叔父乃刑部尚书，在朝堂上亦存针对您的心思，我又怎可能与他交好？若被他发现了，我所做一切岂不都功亏一篑？”

乔怀衷闻言思忖片刻，觉着字字在理，却又觉着还是哪里不对劲，看着面露为难的幼子，最终还是放弃了，道：“如此最好不过。先不论裴尚书对我如何，裴氏到底还是树大招风，我们不可与之往来，他不是我们能攀附上的。”

乔行砚面上闪过一丝动容，但很快又将其隐去，道：“那父亲的意思是，继续同左相往来？”

乔怀衷缓缓摇头，无奈道：“怕是行不通。”

“为何？”乔行砚明知故问道。

“左相之子到底还是太子伴读，只半年时间，你同他的往来便传遍了整个京都，起初只道寻常来往。可你不在的这些时日，左相之子前往淮安支援，太子的人却总是偏向左相一方，明里暗里都摆出一副与左相为盟的架势。”乔怀衷蹙眉无奈道，“圣上那边已然起了疑心，怀疑左相被太子一派招揽，早朝时驳下了他许多谏言。”

乔行砚对于这般景象并不意外，他早便觉得许氏不是最好的靠山，否则也不会不远千里同明泽结交上关系。说到底，许氏不过是他顺着父亲给出的道，踩着的垫脚石罢了，像左相这般一直打着忠君旗号的清廉大臣，越是攀附，死得反倒越快。

乔行砚佯装遗憾，道：“那现今当如何？我听闻，阿姐与姜氏长公子的婚事也并不顺利，不知父亲今日同大学士谈得如何？”

乔怀衷正色道：“姜氏发出去的请帖早就全部送至宾客手中，有的甚至已然抵达京都，住在客栈中了，就等着吉时那日赴定亲宴。我瞧大学士并未真的有意办这婚事，大抵也是不敢同我乔氏攀扯上关系，只是碍于面子罢了，总不能真叫远道而来的宾客们扑了空，都是些世勋贵胄的。”

乔行砚面露不悦，道：“父亲是忧心，即便这定亲宴办了，他姜氏也会想方设法取消婚约？”

“取消婚约便罢。”乔怀衷叹道，“我是担心他们真的成婚了，届时文华过得难受。”

乔行砚沉默许久，才终于又问道：“父亲可曾询问过阿姐的意愿？”

乔怀衷又叹了口气，语重心长道：“你阿姐说，姜氏那小子待她很好，他们二人都喜吟诗作赋，亦都喜静，相敬如宾应当不成问题。”

乔行砚蹙眉，反问道：“何为相敬如宾？又何为不成问题？”

乔怀衷望向厅堂外的天，那天被四方屋檐圈住，显得极其小，很容易便将人的一生都困住，他道：“你阿姐说她不愿将就，于此桩婚事而言，她心悦姜氏那小子，但更重要的是，姜氏能够帮到乔氏，所以哪怕受些气……”

乔怀衷记忆中的乔婉笑着说道：“父亲，牧之待我是极好的，我也心悦于他，或许此刻并不是成亲的最好时机，但只要能助乔氏渡过此次难关，做什么我都是愿意的。我知晓兄长是为了我才受的伤，我也知晓，之所以能逃过和亲，都是用临舟的命换来的。若非那场意外，我如今亦不可能站在此处。父亲，我想您应该也猜的到，府中侍卫众多，临舟身边的暗卫更是时刻警惕着，那支箭又怎会如此轻易射出，甚至至今都抓不到刺客？因为您也知道，那根本就是临舟自己安排的……”

记忆中的乔婉眼中微微含泪，可说出来的话却是那般坚定，仿若谁都不能阻止一般：“我什么都做不好，本想着在兰妃娘娘面前讨个恩典，最终反倒弄巧成拙。父亲，您就给我一次机会好不好？无论是受气还是旁的，只要能救乔氏于水火，叫我做什么我都是愿意的。”