镇远军凯旋归京的声势极为浩大，似乎比以往还要受人重视，除了百姓齐聚在道路两侧相迎，就连六部都同国师一齐于城门口相迎。
裴归渡早在抵达城门前便瞧见了那番景象，微微抬手，身后那人便驭马往前走了些，紧接着听到命令：“看住郭绣，切莫被人察觉。”
宋云看一眼不远处一字排开的朝臣，颔首应答后又将缰绳调转，同身后的士兵吩咐过后，再次跟随着裴归渡的步伐朝城门口而去。
大军行至城门，裴归渡这才将剩下的人都看清了，除了国师与六部，他还瞧见了太子与安平郡王底下的人。
裴归渡下马同众人作揖，除国师外皆同他回礼，而国师秦觎则是微微垂眼打量着面前着铠甲之人。
“有劳国师与六部尚书前来相迎，裴某愧不敢当。”裴归渡躬身道。
“小裴将军何须如此，将军远赴别国苦战一年，劳苦功高，陛下感念，特命吾等于城门相迎。”吏部尚书刘长席如此说道。
到底是六部领头之人，刘尚书这话一出，其余的尚书皆是缓缓附和道，说些圣上感念臣子之言，亦有些溜须拍马做给国师看的意味。
而在这溜须拍马之间，只有郭孝悌一人啧声道：“只是小裴将军有一言有误。”
裴归渡微微挑眉，好奇道：“郭尚书指的是？”
郭孝悌闻言看一眼李制和，揶揄道：“如今这儿只有五位尚书，兵部尚书还未到任，小裴将军面前这位，乃是兵部李侍郎。”
裴归渡闻言面露一丝窘迫，随即而来的是疑惑不解却又不敢发问的神情。他将这般不知局势的模样展露在众人面前，心中却是暗自替那小公子叫好，巴不得立马将此番狗咬狗的场景说与他听。
反之李制和面上闪过一丝不悦，却也没有多说什么，只继续同裴归渡说些没由头的寒暄话语。
六部属实惹人厌烦，几乎每句话都令裴归渡不痛快，却又不能当真拂袖驭马而去，只得立于城门前同众人周旋。
片刻后，只字未言的秦觎才终于开口，沙哑却沉重的嗓音将众人的话全打回了肚子里，只令众人都听他说话：“小裴将军饱经风霜，途中更是遭遇巨石滑落，山道堵塞，想来已然是精疲力尽。我知晓各位惜才，却也该留些修整的时间给他，莫要继续下去，平白将他唯一的休息时间给占了去。”
其余人皆是一怔，尤其那至今还未搭上话的安平郡王的侍从，此刻更是面露窘迫，却也不敢多言一句，只抱着回府领罚的心往后退了两步。
裴归渡知晓这是在催促自己的意思，想必皇帝并不打算给他多少修整的时间，怕是回了镇远将军府换身衣裳，便立马又要进宫面圣。
在众人再次附和同他道别让路之后，他这才躬身请辞，重新上了马，领着镇远军入城。
秦觎看着从自己面前缓缓而去的镇远军，面上神色莫测，只将目光放在领军之人的背影上。
身旁的吏部尚书见状，带着恭敬的语气请示道：“国师大人，现下当如何？”
秦觎闻言微微偏过头，却也没有要正眼瞧他的意思，只沉声道：“回宫复命。”
言罢，秦觎便同随行的侍卫入了城，上了轿子。
其余的人看着那一点一点滚动起来的车轮，面上皆是一副菜色，待马车渐行渐远时，工部尚书张端才抱怨着呢喃道：“也不知圣上究竟是何用意，竟要我们亲自相迎，却又不做些旁的事情，只三言两语强行套着近乎，就连国师都只是站在一旁一言不发。”
兵部侍郎李制和拢一拢衣袖，不甚在意道：“圣上能有何用意，做做样子给百姓们瞧罢了。自打那诏书一下，朝堂中人有谁瞧不出圣上的意思？表面想着将裴氏留在京都加官晋爵，实则却是……”
“李侍郎。”刘长席忽而出言打断了他的话，宛若笑面虎般正色道，“还望慎言，莫要随意揣度圣上之意。”
李制和闻言悻悻然收回口中的话，只瞥了一眼对面的裴庆。他自以为自己目光收回得及时，却不曾想被身旁的郭孝悌瞧了去，转而便被借机发作了，郭孝悌佯装满不在意道：“李侍郎如今与吾等官位不同，说话可不能这般直接，莫要忘了，裴尚书可是小裴将军的亲叔父，仔细裴尚书起了护犊子的心。”
裴庆本原只是在一旁静默听着瞧热闹，闻言反倒是蹙起了眉，一副沾染上不干净东西的嫌弃模样，道：“亲叔父又如何，你看那小子方才瞧我一眼了么？还不是同你们一道沾光，承了他一个礼。裴氏说到底还是圣上的臣子，郭尚书将我捧得这般高，莫不是起了不好的心思？可我仔细思量着，也不觉得罪了你，竟叫你这般言语构陷于我？”
郭孝悌哪能想到方才只在一旁静默观战的裴庆竟是这般直言的疯状，当即便怔在了原地，还未来得及回话，便又听那人甩袖丢下的话语，道：“裴某刑部还有事情需要处理，就不同各位一道了，先行告辞。”
好一个先行告辞，竟是直接甩袖留下个不耐烦的脸色便直接转身走了，丝毫没有要以礼请辞的意思，多少带了些目中无人，看起来倒像真的被气着了。
郭孝悌一时之间没缓过神来，饶是身旁的张端看着那人的背影缓缓道：“裴尚书今日脾气怎这般大，莫不是真被他那侄儿气着了？只因他侄儿未曾同他寒暄？”
李制和闻言嘁一声，不以为然道：“你别看姓裴的方才沉默寡言不表态的，真以为他是什么善茬？他刑部发作脾气还管你是谁？你瞧方才国师说话时，他瞧过对方一眼么？”
张端仔细思索着，发觉这问题无解，方才国师说话时，他一心只在揣度着圣上的用意，全然未关注过同行之人的动向，又上哪儿去知道裴庆的动作神态。
郭孝悌此刻回过神来了，颇为不满地一甩衣袖，丝毫不在意在场人的反应，只斥道：“说到底还是仗着镇远军的军功与兰妃得宠，便这般目中无人，我倒要看看，若是没了这两方的庇护，他又当如何。”
郭孝悌言罢一甩衣袖，带着愤恨的心思往城内走去，上了马车便再无踪影。
众人望着他离去的背影，脑海中他的话久久不能散去，却还是没有对此过多评价。而从始至终未曾表态的乔怀衷则是在他走后，亦躬身请辞，十分体面地离开了城门，回自己府中。
乔行砚抵达京都时，已然是三日后了。江淮的马车入了城便直接往乔府走，直至确定将人送回了府上，他才依依不舍地同他道别，还说了些安置后必亲自登门的话，便乘着马车往姜府的方向走了。
李管家很快便得知了小公子回府的消息，赶忙同文修一齐行至门前相迎。
文修先李管家一步快步行至乔行砚跟前，面上满是欣喜之意，道：“公子。”
乔行砚抿唇回对方一个笑，又看一眼李管家，问道：“父亲与兄长现下可在府中？”
李管家侧身给小公子让路，道：“主公一柱香前方去大学士府中商讨二姑娘的亲事，怕是晚间才能回。长公子这几日都忙于抄录经书，此刻应当正在院中。”
乔行砚闻言微微蹙眉，道：“抄录经书？”
李管家面上也是疑惑，道：“长公子说，是替一位贵人抄录的，那贵人身子不好，说什么，这是他欠对方的，是以需在三日内将其抄录完整。我瞧长公子这两日紧赶慢赶，却也还是差了一些。”
乔行砚面色深沉，决定先去寻他的兄长，将户兵二部的事情核实清楚。
临近初春，京都已有一阵子未曾下过雪了，院中的梅花也有凋零的迹象，但寒风依旧，是以当乔行砚行至乔瑄院中时，瞧见的便是那人着靛青狐裘于窗前俯首握笔的模样。
“兄长。”乔行砚在不远处提前喊了一声，紧接着便瞧见那人抬头寻声，露出惊喜的神情。
“临舟。”乔瑄扬声回应，手中的动作却依旧轻巧，将笔放下后便起身朝门外走。
二人步履相近，是以开门的同时便直接对上了面，屋内的人将人往里面拉，乔行砚抬脚跨过门槛，身后的文修亦跟着进了屋，随后掩上门，哪怕此刻院中并无旁人。
乔瑄将人带到桌前坐下，没有半点要寒暄的意思，方才还言笑晏晏，此刻便沉下脸色斥责，哪怕语气仍旧温和，道：“你这些日子都去哪儿了？别告诉我是琼华，我派人去瞧了，没人见过你。况且那些东西，也不是身在琼华就能拿到手的，莫要诓骗我。”
乔行砚听着对方这一番追问，也不好再扯谎，只佯装纠结的模样，沉默片刻后才开口道：“兄长……我并非有意欺你，只是如今形势不稳，京中耳目众多，知道的事情越少越安全。”
乔瑄蹙眉，不以为意道：“你我究竟谁才是为人兄长？在我面前逞英雄，得亏父亲不知你的作为，否则看你往后还能自由进出乔府么？”
乔行砚佯装无奈的模样，道：“倘若我如实告知，兄长是否能替我向父亲隐瞒？”
乔瑄面色不佳地打量一番面前之人，发觉幺弟不仅没有半点不是，脸颊上甚至还多了一些肉，这几个月似乎过得并不差，是以叹了口气，妥协道：“你且说，听完之后我再决定，是否替你隐瞒。”
乔行砚抿唇一笑，自然不打算全盘托出，只真假掺半道：“我去了禮州，此番证据，亦是禮州所得。”
乔瑄几乎是立马便瞪大了双眼，转而压低声音道：“什么？禮州乃镇远军裴氏之地，如今镇远将军就坐镇于此，你怎敢贸然前往？若是叫他发现了怎么办？别忘了他可是裴尚书的兄长。”
乔行砚对于对方的反应并不意外，只去趟禮州便如此，若真将事实全然告知，那他这端方守礼的兄长岂不是会被他气吐血？届时别说对父亲告状了，怕是锁他的门锁都得由兄长亲自递钥匙。
乔行砚面上仍是镇定的模样，道：“兄长莫要担忧，不管他裴氏的手多长，我如今不是已然安全站在你面前了么？”
乔瑄心中仍有余悸，近些日子他时常听乔怀衷提及刑部尚书裴庆，说那裴庆最擅长的便是咄咄逼人，于皇帝面前直言不讳，上书谏言，将难听的话都说个遍。如此不够，私底下还要继续寻所谏之人的错处，比那暗着来的郭孝悌还要可怕。
如今幺弟却说，他们用来呈报御史台的有关户兵二部乱纪的证据，竟是自裴氏底下取得？这叫他如何安心？
“此事还有谁知晓？”乔瑄正色道。
乔行砚闻言没有说话，只是回头看一眼身后的文修。
乔瑄立马了然，松了口气，随即又道：“此事万不可叫旁人知晓，仔细裴氏发落下来。”
乔行砚颔首，话倒是听进去了，可心中却莫名生起一种不安之感，而这种不安，同样在文修的心中生根发芽，甚至已然起了一株小树苗。
乔行砚又道：“是以如今户兵二部是何形势？”
乔瑄叹一口气，显然结果并不让他感到满意，只道：“御史台将罪状呈上后，皇帝立马便下旨降了李氏的职，罚了一年的俸禄。可说是降职，却只是从尚书降至侍郎，人依旧留在兵部。自降职起，兵部尚书之位便一直空着。”
乔行砚蹙眉，道：“兄长是怀疑，皇帝打算过段时日再将其提回尚书之位？”
乔瑄颔首，无奈道：“兵部尚书不是一个人人都能居之的官职，如今久久未有人接替，必有隐情，我怀疑皇帝本就不打算处置李氏，降职扣俸不过是为了堵住底下人的嘴罢了。”
乔行砚咬牙，心生不悦，转而又道：“那户部呢？”
乔瑄又是沉下脸色，一副提及此事便来气的模样，道：“郭氏革职待办，由御史台介入彻查此事。”
“革职待办？”乔行砚不解，道，“为何我却听闻，镇远军凯旋之日，国师携六部相迎，倘若李氏以侍郎之职到场，那革职的郭氏，又是如何到场的，以何种缘由？”
“他是以和亲公主生身父亲的名义，被皇帝特派前往的。”
闻言，乔行砚脑海中闪过镇远军军营中郭绣的脸，呢喃后追问道：“和亲公主也随军而归了？”
乔瑄面上满是诧异状，道：“为何会如此说？和亲公主按照礼法是不得无故回归故里的，哪怕战事更迭，亦不得回京。”
乔行砚松了口气，可这番神情却被对方看在眼里，后者立马沉下脸色追问道：“临舟，你见到和亲公主了，是么？”
乔行砚面色平淡地抬眼看对方，歪了歪头，道：“兄长为何会这么说？我远在禮州，如何能遇到和亲公主？况且我从未见过那人，哪怕真的在禮州见到了，我也是不识得的。”
乔瑄半信半疑道：“当真？”
“自然。”乔行砚抿唇道，“兄长为何连我的话都不信了？”
好一个恶人先告状，瞧着幺弟委屈的神情，乔瑄还真就自责了片刻，仔细思忖后才道：“抱歉，临舟。近来总是同朝中人打交道，故而言语间也多了些戾气。我并非有意疑心你，只是如今局势多变，你从未接触过朝堂之事，这般污浊还是能免则免，此行实在凶险，切莫再有第二次。若还有下次，我也不能保证继续替你隐瞒，若叫父亲发现……你知晓他的性子，届时谁来说都没用。”
乔行砚颔首，温声回复道：“多谢兄长，我自是知晓父亲的性子，这才只敢同兄长说道，不会有下次了。”
乔瑄又打量一番面前之人，见对方仍是一副乖巧懂事的模样，这才没有再继续追问责备下去。
乔行砚看一眼对方身后的经书与纸笔，道：“兄长这是在抄录什么？”
乔瑄闻言回头看一眼，而后道：“没什么，普通经书罢了。”
乔行砚探头仔细瞧着经书上的字，密密麻麻，大抵是在东禅寺时瞧得多了，故而此刻看着便叫人头疼，疑惑道：“兄长抄录经书做什么？我瞧那似乎是祈求安康的字句。”
乔瑄面上闪过一丝慌乱，但很快又平复过来了，转而温声道：“替一位朋友抄录的，他近来身子不是很好，我也帮不上什么忙，便想着替他抄一本经书祈福。”
乔行砚将信将疑地仔细观察着面前之人的神情，随意一问道：“何人竟有这般福气，能收到兄长亲自抄录的经书？我都未曾有过。”
乔瑄闻言立马连呸三声，温声斥责道：“说什么胡话，经书是抄与病重之人的，我们临舟身子安康，何须那东西在旁。”
乔行砚闻言一笑，但并没有被对方敷衍到，他直觉那人不是普通人，道：“那人竟已如此严重了么？不知是何人，生了什么病，我也好尽些绵薄之力，正巧我前些时日认识了一位医术精湛的老者，说不定能找他帮上些忙。”
乔瑄闻言面露难状，启唇又止，就在乔行砚以为对方不会回答时，对方却突然开口，道：“是御史大夫，沈大人。”
乔行砚微微偏头，怎么也想不出此人与礼部之间的联系，除了……让兄长代他前去送证据一事。
乔行砚稳住面上的不悦，疑惑道：“兄长怎会与御史台的人结识？莫不是父亲……”
“并非。”乔瑄忽而打断乔行砚的猜测，解释道，“父亲并不知晓我与御史台有来往。”
乔行砚更加困惑了，兄长向来知晓礼节，更是以父亲的吩咐作为行事第一准则，如今又怎会瞒着父亲同御史台往来？更何况，就连他都摸不清御史台的态度，倘若与乔氏敌对？那是定然不行的，他得在兄长与其深交前同裴归渡那边试探一番才行。
