马车停在城门一侧，按照约定，他在此处等着工部尚书张端与顾询一同前去。轿外来往行人不止，守城士兵依例检查入城之人的通关文牒，检查货物确认无误后方放人入城。

乔行砚掀开轿帘观望一番，过了片刻等来了工部的人。

他在文修的搀扶下下了马车便要同工部尚书见礼，结果没想到方躬身一寸，那轿帘便被猛地掀开，继而传来高扬的少年郎声音：“临舟！想不到吧，是我！”

乔行砚抬头望去，直起了身，确实想不到，想不到工部尚书会带着长子一同去那疫病四起的江城。

张恒雀跃地跳下马车，行至他跟前，道：“那日世伯到府中同父亲商讨江城治理水患一事，我便听到你也要去，是以便主动请命，跟着我父亲一道前往。反正京都城中也无事可做，你走了，文来又成日跟着他父亲处理吏部的琐事。我一人也是无趣，倒不如随你一道去那江城瞧瞧！”

乔行砚闻言不语，只瞥一眼对方身后掀开帘子往下走的张端，随即便听那人道：“贤侄不必听他胡言乱语，哪来的什么自请命，不过是我借了你的由头这才说动了他。起初喊他同我一道前往江城治理水患，也算感受民间疾苦，莫要再只贪图荣华，沉溺于烟花之地，不思进取，结果这小子死活不乐意。好在听你父亲说你也会前往江城治理水患，这小子才终于愿意一道前往。”

乔行砚抿唇颔首，道：“倒也真是子修的作风。”

张恒被两边一道打趣也不恼，反而顺着杆便往上爬，扬声道：“那你们便说吧，我现下来没来？是不是收拾了行囊要与你们一道而去？我何时胆小怯懦了？之前没答应只不过是在等临舟呢，你说对吧临舟？”

乔行砚被对方突如其来的肩头碰撞撞了个踉跄，好在被身后的文修一把扶住了。

张恒见状也是吓一跳，赶忙伸手上前作搀扶状，急变脸色道：“我使的劲儿很大么？怎这般都站不稳？”

乔行砚无奈摆摆手，道：“你猝不及防便撞过来，我哪里来得及躲，自然便被你撞倒了。”

张恒挑眉思忖一番，颔首表示赞同，嘻嘻笑道：“那我以后要撞你的时候，提前知会一声，你立立脚跟。”

乔行砚没话说，只轻嗤一声便将视线移向朝他们来的另一辆马车。

到底是当朝皇子，虽不受宠，出行的马车却也是比普通商贾要华贵许多。

张端与乔行砚对视一眼，随后又拽了拽自己长子的衣袖，示意其同马车内之人行礼。

张恒出门前，张端同他说明了此次治理水患之事的相关事宜，其中便包括同行的三殿下。

三人一齐对着未掀开的轿帘躬身作揖，异口同声道：“三殿下。”

顾询手握折扇，闻言收起正在缓缓扇动的折扇，手握扇柄，用扇子的另一端掀开轿帘。折扇抵在轿帘上，他瞧见了三位拱手作揖之人，只道：“三位不必多礼。江城事态紧急，现下便不过多交谈了，具体事宜待出城抵达客栈修整时再言，三位意下如何？”

三人闻言同时起身，不必商讨便颔首答应，张端道：“如此甚好，便不将时间花在寒暄之上了。江城的情况待抵达客栈之后再详细言说。”

乔行砚回视马车内被遮挡住半边脸的顾询，道：“依殿下所言。”

言罢，三人便重新上了各自的马车，文修亦坐在马车外，同车夫一左一右一并坐着，只不过车夫全程驭马，而他只闭眼假寐。

守城士兵见了三殿下的通行令牌，赶忙派守城士兵打开鹿砦放行，三方车队便这般领了皇命一道出了城。

平州，镇远军军营。

“报——”

一士兵手持飞鸽传送而来的军报快步跑向镇远军大帐，白日大帐的帐帘不会合上，是以他直接便进了大帐躬身道：“寮城来报，南蕃军队多次踏足寮山地界，驻守寮山的士兵曾在山脚抓到一名南蕃士兵，据悉，此人乃南蕃探子一直在探查我军的情报。”

宋云上前接过对方手中的信纸，打开一看后发觉事态并不算好。

寮城作为平州管辖内的一个小城，是连接南蕃与平州的第一个必经之地，其城内的寮山更是最靠近南蕃的一个关口，南蕃军队若起了攻打平州的心，第一个要攻下的便是寮山。

现如今平州暴乱已然镇压，经审问过后更是确定了此次暴乱便是南蕃军所设计，目的便是在攻城之前搅乱民心，制成一个内外交困的局面，以便一举拿下平州城。

宋云回身将信纸递给坐在主座上的裴归渡，后者看了之后皱起眉头，挥手示意通传之人可以下去，随即那士兵便起身退两步，继而转身离开了大帐。

此刻帐内仅裴归渡宋云二人，裴归渡两指捏着信纸一角，起身将其递到了烛台上的蜡烛上，借着烛火点燃了信纸，沉声道：“信上说，那探子已经死了。”

宋云看着那信纸顷刻间便烧为了灰烬，面色同样不佳，道：“你是担心寮山不止那一个探子？”

裴归渡将最后一点纸屑也焚尽，确信道：“寮山的探子怕是如何都抓不完的。”

宋云蹙眉等着对方的后话。

裴归渡又道：“有一便会有二，南蕃军驻守边境已久，平州城之事早在很久之前就已然有了苗头，想必那时便已经往各地塞了探子。”

“南蕃军若想混入平州各地，只能依靠商贾专用的通关文牒才可进城。”宋云道，“可我朝与南蕃多年来都存着贸易往来，凡出示源于南蕃的户贴和砧基簿皆可至县衙办理通关文牒，如此一来，所需排查范围实在过大。”

裴归渡自是知晓，若想依靠往年通关记录去排查南蕃暗探，无论如何都是来不及的，届时怕是暗探未查清，南蕃便已然兵临城下了。

“加派人手盯着寮山，有任何风吹草动都及时上报。”裴归渡正色道，“此战不可免，寮山是重要关口，一旦寮山失守，接下来的一切都会变得极为被动。”

“是。”宋云应道。

“我让你查的事情怎么样了？”裴归渡问道。

“太子并未提及侍卫失踪一事。”宋云道，“春猎过后，他便随大军一同回了皇宫，之后很长一段时间都很安分，只是如往常一般。身边的侍卫换了人，据查那人原是皇后宫中的侍卫，春猎过后便被调遣至东宫了。”

裴归渡颔首，如此便算松了一口气。

宋云做思忖状，像是纠结着该不该开口一般，片刻后又道：“不过……”

“不过什么？”裴归渡看向他。

“晨间我去你帐中寻你，见你人不在，正打算走，结果就碰见了传令兵。”宋云有些为难道，“那传令兵说是收到了自京都来的信件，我担心是什么急报，便拆开看了。”

宋云从怀中取出晨间收到的那封信件，递给正犯疑惑的裴归渡。

裴归渡打开信件看的同时，宋云道：“信中说，小公子随工部尚书和三殿下一同前往江城治理水患了。可据我所知，江城部分村落，水患不止，疫病四起，那小公子又方生了一场大病。现下拖着那病弱的身子跑那种地方去，恐怕不妥？”

裴归渡将信看完了，指腹就要将那信纸揉捏至破碎，最终也只是卸力垂下了手臂，无奈道：“他想做什么便做什么吧，任谁也劝不了。”

宋云没想到对方会是这般反应，方才不敢说便是怕他过分担心，做出什么不合时宜的事情来，想不到却只是这么一句简单的话语。

宋云试探道：“你就不担心？”

裴归渡将此封信件也焚毁，道：“这是我说一句担心便能解决的事情么？”

宋云没有说话。

“如今寮山将要开战，平州不知何时便会起第三次暴乱。南蕃军虎视眈眈，明里暗里不知多少双眼睛在盯着我们，我若此时走了，镇远军怎么办，平州城又怎么办？”裴归渡沉声道，“况且，我在时他便总不听我的，现如今他执意要去——你真以为乔尚书什么都不懂么，他的儿子，他都劝不动，我又当如何？”

宋云闻言只是叹息，道：“可他身边就一个侍卫，真的靠得住？”

“既是到江城，到底是江氏的地界，我便书信至江成唤，托他照拂一二。”裴归渡道，“除此之外，飞鸽传书至京都的暗卫，叫他们追上临舟，守在身后，切莫被发现了踪迹。”

宋云心道果然如此，说出口的却只是：“好，我这便去。”

平州城军营，士兵巡守的脚步声传进帐内，天边隐约可见雀鸟飞过，裴归渡负手而立，望着江城的方向，面上无甚神情，心中却是思绪万千。

乔行砚一行人并未在途中停留太久，白日赶路，夜间休息一晚，次日便又一早出发，如此反复，终于在十日后的日落前抵达了江城缚县，临近疫病村落但并未被水患侵蚀的地方。

缚县县令一早便收到了京都城的消息，说是三殿下与工部尚书一道来了江城治理水患，是以他早做好了安排，等人一到便将其领至城中最好的客栈内。

县令安排的客栈早已清了其他客人，只将整座客栈包揽下来，供三殿下等人居住。

乔行砚耳边是县令阿谀奉承的声音，眼前是焕然一新的客栈，显然是提前叫人打扫过的，干净得不像给平头百姓住过的客栈。

“县令不必多礼，我们此行只是为了帮助缚县治理水患，住所都是次要，这般已经足够好了。”张端出言打断县令的奉承，紧接着那县令便颇为识趣地领意闭了嘴，只又叫人安排好了晚膳吃食，便离开了客栈。

在县令的安排下，四位贵人都住到了二楼的雅间，而随行的侍卫则是住在了一楼，是以此刻张恒正满脸惊喜地看着隔壁房门口的乔行砚，道：“真巧，临舟，这一路上我们的房屋总是挨着的。”

乔行砚心道难道不是你非得与我的屋子挨着，工部尚书与三殿下懒得争才变成这番景象的么？

他笑道：“是呢，真巧。劳累多日，子修不妨先修整一番，待会儿也好在楼下一同用晚膳？”

张恒闻言立马推开房门，道：“好啊，那便待会儿再见。对了临舟，你这几日总是咳得不停，待会儿不妨叫小二去药房里取些药，可别将病耗着。”

乔行砚抿唇颔首，道：“我一会儿便叫文修去安排，多谢子修兄挂心。”

张恒挥挥手，不以为意道：“客气什么，我们什么交情。”

乔行砚勾唇一笑，随即二人便进了各自的屋内。

进屋关上门后，乔行砚将笑收起，面上只剩一股冷意，他拍了拍衣襟上落的灰，打量一番屋内的布局，随即冷笑一声。

“想不到这地方还真来对了。”乔行砚道。

缚县县令看似热情，将客栈大堂内打理得干干净净宛若新居，可一推开房门，迎面便是一股陈旧的灰尘气息，惹得他捱不住又咳了几声。

乔行砚心间有个猜测，只等去另外三人房中一探究竟。这屋子是县令安排的，缘何他的屋子这般陈旧，仿若半月未打理，大堂内却崭新如初？

乔行砚没有在屋内过多停留，屋内虽不算破旧，但堆积灰尘的气味实在叫他难以呼吸，是以他皱着眉用衣袖遮挡，最终只是环视一圈，便直接离开了所谓的雅间。

乔行砚出门后看一眼二楼廊道上紧闭的另外三间房门，最终选择敲响了隔壁张恒的房门。

房门很快便被打开，只着里衣的张恒出现在了他的眼前，乔行砚借机看一眼对方屋内的布局，虽看不清具体如何，但瞧对方这般什么也没发生的神情，便可知晓他的屋子是干净的。

张恒惊道：“临舟，你怎么没换衣裳？可是有什么事？”

乔行砚明白了，对方这是方准备沐浴更衣。

他突然明白了张恒来的好处，只如实道：“屋内堆积了许多灰尘，我闻着实在难受，便直接出来了，想来你这看看。”

“什么？”张恒果然惊呼道，“我瞧县令方才那般奉承的模样，还以为他真的准备十足了要以礼相待，想不到竟然敢把没有收拾好的屋子安排给我们住？”

乔行砚注意到了，对方说的是“我们”，而并非“你”，如此一来，甚至不必他引导，此事便由怠慢礼部小公子，变成了怠慢三殿下与工部尚书。

乔行砚作为难状，道：“兴许只是事发突然，没想到我们这么快便到了，这才没有处理清楚，将未打理的屋子安排给我住了。”

张恒听得明白，可他不接受这般说辞，尤其还是将这屋子安排给了一位病未好全之人，他当即便要发怒，扬声道：“那也不该如此！我们又不是在此处住一日，这江城水患何时能解决都说不好，我们劳心劳力从京都城赶到这，难不成就是为了住这脏乱的屋子的？待会儿我便同我父亲说道一番，非叫那县令给个交代不可！”

乔行砚赧然道：“子修声音小些，殿下和世叔还在休息，不必如此大动干戈。”

张恒闻言啧一声，他最见不得自己身边的人敢怒不敢言的模样，当即便安抚劝慰道：“临舟，你不必担心，今日我在，那县令就休想将此事搪塞过去，这分明就是准备不足，有意怠慢，如何能平息？”

“什么搪塞，什么平息啊？”忽而，身后传来一阵开门声，随之而来的便是工部尚书张端的斥责声，他看一眼只着里衣裈裤披发的张恒，压低嗓音道，“你看看你什么模样，青天白日的穿成这副鬼样子便在廊道间大声喧哗，若叫三殿下听见看见成何体统！”

张恒自觉穿着有失，却也只是低头嘟囔着：“我这不是准备要沐浴更衣么，没来得及换这才……”

“说什么呢嘀嘀咕咕的。”张端又斥道，“方才还喊那么大声，现下却如鸡仔般憋不出一个响屁。”

张恒闻言猛地抬头看向对方，心道父亲你斥责我的话能不能文雅些，说出来的却是：“方才要我小声，现下又嫌我放不出响屁，父亲你可真难伺候。”

张端啧一声，朝乔行砚笑了笑，也不怕对方看笑话，只如往常般道：“有话便说，少扯那些乱七八糟的，三殿下还在休息，莫要吵着人家。”

乔行砚在一旁一言未发只是看着，想不到这么多年过去了，张端与张恒父子俩还是这般的相处模式，如亲友般，毫无顾忌地谈话打趣。

张恒凑到张端跟前，微微俯身附耳道：“这缚县县令两面做派，前脚还嬉笑奉承你与三殿下，后脚便将未经打理的屋子安排给临舟住。这临舟病还没好全呢，若是在那种屋子里住上几日，指不定病情又要加重。”

张端闻言也是一惊，看向对面的乔行砚，确认道：“临舟，当真如此？”

乔行砚颔首，道：“我那屋子确实积了些灰尘，但也应当是能住人的，我稍后叫文修打理一番便可。”

“这哪能行？”张恒当即否道，“我们是自京都而来的，奉皇命治理水患，他一介县令怎能这般敷衍苛待我们？”

张端闻言一拍对方的小臂，斥道：“莫要将自己看得太重，京都而来又如何？到底都是陛下的臣子。”

张恒轻嗤一声，不以为然，但还是没有出言反驳。

就在三人面面相觑将要谈论起来之时，身后又传来一阵开门声，顾询走了出来。

顾询看着围在廊道上的三人，抿唇后道：“户部尚书郭大人与缚县县令曾是同窗好友，早便听闻此二人颇有往来，想来雅间也是承了郭大人的情。”

乔行砚与顾询对视一眼，心中早已猜到，是以此刻面上也无诧异，只是平淡如初静静听着，反倒是张恒一副恍然大悟的模样。

张恒一拍掌心，也不去问顾询在屋内是如何听到他们谈话甚至还解惑的，只道：“我知道了！所以这县令根本不是不小心的，他就是故意安排了破旧的屋子给临舟，只因礼部与户部有恩怨，便将这气撒到临舟身上来了？这未免太小心眼了些！”