春猎最后一日，距离裴归渡带兵前往平州已然过了七日，但乔行砚仍未听到有关平州的半点消息，只闻围猎场上马蹄阵阵，鼓声不断。

按照惯例，皇帝在春猎最后一日对各世家围猎成绩进行评定，角出最终胜者。

宫内太监监督负责计算统计成绩之人，经过多方评定后，角出最终拔得头筹之人乃是左相之子许济鸿，二等为兵部侍郎之子李均廷，三等则是大学士之子姜从。

太子羽箭直穿云霄，射落雄鹰，拔得头筹之人射落雀鸟，鼓声传遍整个穹奚山，今年的春猎便算是彻底落下帷幕。

皇帝来时由镇远军与靖文军一并护送，归时却只剩靖文军了，朝中各位大臣私下皆有所议论，却也不敢真将此话传至皇帝耳中，只是闲言几句，便又佯装什么事情都没发生，继续跟着队伍回京了。

乔行砚与乔瑄不似朝中大臣，回京后需直接进宫，同皇帝商讨平州城暴乱一事，是以兄弟二人便就着管家派来的马车，直接回了乔府。

京都城与穹奚山隔得远，又无人送信说明情况，是以原本欣喜守在门外迎接夫君与孩子的林秋娘，在瞧见面色憔悴的幼子下马时立刻就变了脸色。

林秋娘拉着乔行砚转悠观察了许久，直至乔瑄替对方将事情交代清楚，她才沉下脸色哀愁抱怨着将人领进了自己院中，安排人又是升起炉火又是烧热水倒茶的，想尽一切能叫人暖起来的法子，哪怕现下已然不是寒冬。

乔行砚的病虽然已见好转，但到底是身子骨弱，舟车劳顿又吃不上好东西，这一来二去折腾着反倒像是从未好过一般。

林秋娘忙里忙外，也不管夫君被喊去宫中做了什么，只又寻来了旧时常看顾幼子的大夫，诊脉后开了些名贵的药材，在厨房中亲自煮了起来。

调理身子的药需要时刻注意火候，林秋娘不敢交给底下粗笨的婢子，这么多年来都是自己看顾着，是以此刻她在后厨看着药，院落屋内便只剩兄弟二人了。

“兄长在城门时分明瞧见了沈大人的示意，为何佯装什么也没瞧见？”乔行砚坐在榻上，同背对着他正在核对药方的乔瑄说道。

乔瑄捏着人参的手一顿，语气平平道：“瞧见了，但看不明白，便不想回应。”

乔行砚不信，他又追问道：“兄长是为了户部一案才与之接触的么？”

乔瑄回头看对方，不解道：“不然呢？还能有什么原因？”

乔行砚低头轻咳一声，随即抬眼看对方，意味不明道：“我以为兄长与那沈大人一样，醉翁之意不在酒。”

乔瑄赧然，却还是嘴硬道：“御史大夫手握户部一案的各方账簿，皇帝那边不加以催促，他这边便始终透不出半点消息，好的坏的都只字不提。若再这般拖延下去，届时户部定然又要拉来替死鬼脱身，同父亲为难。”

乔行砚自然知晓，可即便有账簿在手又如何？文修将那三本账簿交于陆恒核对查验过了，确为真账簿。可然后呢？除了证明户部征收不端，根本没有实际证据能指向此事乃郭孝悌所为。

都说人证物证具在方可，如今物证只半，人证亦是根本瞧不见苗头，此案可以说是没有半点进展。

亦或是，还有旁的重要证据，只不过他还不知道罢了。

“沈大人竟真的只字未提么？”乔行砚相信兄长不会瞒他，却也仍是抱了一丝希望，试着问问。

乔瑄摇摇头，无奈就着桌边的木凳坐下，面上满是愁容：“我试着探听过许多次，都被他敷衍应付过去，他的口风紧得吓人。”

乔行砚面色不佳，道：“既如此，兄长为何还要去寻他，将这虚无缥缈的希望浪费在他身上？”

“我……”乔瑄沉默许久，最终还是没有说出个所以然来。

乔行砚看着对方纠结的模样，很是不放心。兄长哪哪儿都好，偏偏就是太过在乎礼节，在乎所谓的君子端方，以至于哪怕受了委屈心中别扭也不肯说出来，一副要活活把自己憋死的架势。

“兄长，你与沈大人——”乔行砚想了想，最终还是决定道破，“沈大人对你别有所图，你能瞧出来么？”

乔瑄一怔，随即抬眼看对方，骤然放大的瞳孔在昭示着他的答案，显然是肯定的。

不知过了多久，乔行砚看着兄长面上反复涌现又褪下的赧然神情，想着不再逼问了，却猝不及防听到了对方的答案。

“瞧出来了。”乔瑄像是下定了什么决心，说一遍不够，还要强调第二遍，“起先不知，但现如今我瞧得出来他对我的意思。”

乔行砚看着对方，神色不算柔和，隐约带着一股追问的架势，哪怕他什么话也没说。

“可是不行。”乔瑄沉声道，“临舟，这不合礼法，亦与如今形势相悖。”

乔行砚沉着脸色听对方说话，却有种这话是在对自己说的感觉。

“于礼法，男子怎可与男子苟合？父亲身为礼部尚书，我却因一时踏错而违背礼法，若叫父亲知晓，定然会大发雷霆。”乔瑄语气微急，又道，“于形势，御史台监察百官，他对于我所做之事避而不提已然有违律法，若再叫旁人抓了他的错处，届时沈乔两家都要遭难。况且户部一案多方盯着，先前是我鲁莽，看不清局势，贸然同他往来。现下若被旁人发现我有意介入，怕是父亲也会因此受牵连。”

乔行砚发觉他与兄长的性子是截然不同的。

乔瑄又道：“临舟，此事到此为止，户部的事情我会再想别的法子，至于御史台，我不会再与之往来了。”

乔行砚垂眼，心道不往来也好，与御史台周旋到底也得不到什么有用的东西，还容易引火上身，招来不该招的东西，哪怕他对于对方的说辞并没有全然苟同。

林秋娘并没有让二人等太久，汤药方烧好一贴，她便端着热乎的进了屋子，绣帕垫在碗底隔热，她绕开乔瑄坐到乔行砚榻前，小心翼翼地吹几口后往对方口中送。

乔行砚颇为乖巧地喝下母亲喂的药，却又在汤药入舌后立马皱起了眉，实在太苦了，又苦又涩，难以下咽。

林秋娘见状也没有停，舀起第二勺吹了吹，柔声道：“良药苦口，喝下去病痛就消散了。我叫李管家出门买绿豆糕去了，你且将药喝完，待会儿便能吃甜食润润。”

倒真像是在哄稚儿，乔行砚笑着想到。

“母亲，绿豆糕是寒凉之物，临舟本就病来如山倒，还是少食些寒凉的好。”一旁的乔瑄出言提醒道。

林秋娘闻言恍然惊呼，手中的药碗险些没端稳，懊恼道：“瞧我这记性，只记得临舟爱吃，只记得绿豆糕清热解毒，却忘了此物本身就属寒凉——温元说的是，还是尽量不要碰这些寒凉之物的好，你本就畏寒，若再将身子拖垮可就不好了。”

乔行砚笑了笑，有些无奈，但还是就着对方喂来的药喝了下去，即便每喝两口就皱一下脸。

林秋娘见状又心疼道：“还是很苦么？我叫张嬷嬷再去瞧瞧府中有没有什么糖霜，含在嘴里兴许好一些。”

“母亲，不必麻烦。”乔行砚抬手拽住对方将要起身的衣袖，笑道，“又不是孩子了，吃个药还非得讨糖霜。”

林秋娘闻言将眼睛笑成月牙状，柔声道：“我儿不论多大都是我的孩子，与岁数何干？”

林秋娘将喂完的药碗放下，抬手轻抚对方的脸颊，又招手示意身旁的乔瑄。后者随即半蹲在她面前，她便又就着另一只手去抚长子的脸侧，欣慰道：“如今你阿姐将要嫁入姜府，身为人妇，为娘也算得了一分安心。现下就盼着你们兄弟二人，能够谋个好出处，定下心来，安稳度过此生。”

兄弟二人对视一眼，又同时看向林秋娘，安抚道：“会的，母亲。”

乔行砚道：“母亲将我们生养得这般好，即便是为了不辜负母亲的生养之恩，我们也定会寻个好出处，不叫母亲担心。”

乔瑄亦道：“是的，母亲，您就不要过分忧心了，仔细伤了身子。您与父亲安好，我们才能安好，况且我这个做兄长的，又岂会叫自己的弟弟妹妹过得不如意？那我第一个不同意。”

林秋娘闻言垂眼笑道，抬手将两位儿子同时拥入怀中，意味深长道：“我只愿你们能够岁岁安康，将来身居何处都无畏，至于娶妻生子，到底还是你们的意愿。你们若想，我与你们父亲便在府中等着，你们若是无意，我亦不会说什么，只要你们过得好，顺自己的心意便可。”

乔行砚抱着对方脊背的指尖一顿，他知晓，最后一句话是说予自己听的，可他却不知该如何回复，只是于失神片刻后，又抱紧了对方，将其拥入怀中。

乔怀衷赶在晚膳开席前回了府，众人瞧见主公归府，赶忙又收拾出了一桶热水供其沐浴，待他修整过后，众人才一同开始用晚膳。

乔行砚许久未吃到刘嬷嬷做的菜，现下却是一个劲地往自己碗里夹，回到府中后胃口也好了许多。

想当初他还是稚子的时候，林秋娘若不得空，便总是刘嬷嬷追在他身后弯着腰喂饭，一口一个小公子地从前厅追到后院，又恐将小公子摔着，又怕将小公子饿着，总之废了好大的劲儿才将人喂到如今这般年纪。

现下瞧见小公子仍是这般喜爱自己烧的饭菜，站在一旁的刘嬷嬷亦是觉着欣喜，只是心中有些感慨，二小姐现下并不在府中，否则一定更加热闹。

“阿姐成亲之日定下了？”吃到一半时，乔行砚已然觉着腹中饱了，是以便趁着人都在，提起了此事。

“定下了，就在下月廿三。”林秋娘一边说着，一边又往两位儿子碗中挨个夹菜，半点偏颇都不得有的模样。

“下月廿三……”乔行砚呢喃道，“还有近一个月的时间。”

“怎么了？”乔怀衷直觉对方的反应不对劲，问道，“可是日子上有什么问题？”

“倒也不算有问题。”乔行砚面不改色道，“只是觉得时间有些着急，再者，堂都还没拜，阿姐为何总要跑到姜府去？”

“姜氏祖上出了许多德才兼备之人，依姜氏祖训，所娶妇人皆得在成婚前一月连续到宗庙祭拜，以此见礼。”乔怀衷道，与此同时接下幼子替他夹的菜。

“起先牧之并不同意，乔府与姜府距离并不算近，每日都要花好些时间在路上，他心疼你阿姐，觉着太过折腾，便同他父亲提了一嘴，结果反倒被他父亲一顿训斥。”林秋娘感慨道，“你阿姐不想他在从中为难，便应下来了。”

乔行砚微微凝眉，面上不算好看，道：“是以阿姐每日都要去姜府祠堂祭拜？”

林秋娘说起此事也是心疼自己的孩子，但碍于姜府宗祠之法如此，她也没理由多说什么，只道：“你阿姐晨起梳洗好便要去姜府祠堂念经礼佛，参拜姜氏祖先，午间回府，休息一个时辰，便要再次前往姜府祠堂，在其间用过晚膳方归。”

乔行砚不解，道：“为何晨起至，午间归，仅一个时辰便又要去？午间不留在府中用膳休息，反而要一未嫁女子在其府中留晚膳？这是何道理？”

要么留一天，要么便都不留，亦或者根本就不去，哪来的规矩偏要将人折腾成这副模样？乔行砚心中暗骂，若还未嫁入府中便这般模样，届时若入了府还不知会被使唤成什么模样！

闻言众人皆是无言，就连一旁的刘嬷嬷与张嬷嬷也垂下了头。

见众人不说话，乔行砚便看向乔怀衷，问道：“父亲，您一早便知姜府有此等礼法是么？”

沉默许久，乔怀衷才终于将箸放下，叹一口气后道：“是，我知道。”

“那为何还要阿姐嫁进姜府？”乔行砚不懂对方的想法与打算。

乔怀衷抬头看一眼对方，面色也倏地沉了下来，他沉声质问道：“临舟，你以为当如何？不与姜大学士往来，难不成与三殿下往来么？”

“什么？”乔瑄闻言讶异地看着他，反倒是乔行砚面上无太多表情，像是早就料到了一般。

乔怀衷瞧见兄弟二人的神情对比更是懊恼，究竟是何处出了错？竟将乔氏一族的处境弄得这般不堪，处处居于下位。

瞧见夫君的神色不对，担心又是出了什么大事，是以林秋娘挥手便示意底下的人退散，随即张嬷嬷便带着正厅的家仆离开了。

林秋娘从中安抚道：“有事便好好说，同孩子们置什么气？”

乔怀衷看一眼对方，有些无奈自己夫人无底线的溺爱，无奈道：“我何时与他们置气了？我此刻便是起了将他关起来的心，我又真的能这么做么？我将坏人做尽，他倒好，一哭二闹三上吊便能将所有罪责都怪到我头上来。秋娘，你可知乔临舟此次做了些什么？”

林秋娘头一次见乔怀衷急成这副模样，第一反应便是以为他与裴氏那小子的事情被发现了，结果焦急一问，却发现仍是朝堂上的事情。大抵是不知者无畏，林秋娘竟松了一口气。

“今日在泰恒殿上，三殿下主动请旨要前往江城治理水患，我还寻思着三殿下终于不再居于幕后一心往后退了，结果下一句便是又同陛下请旨，要将你一同带去江城治理水患。”乔怀衷气急偏头看向对方，像是在确认什么一般，道，“临舟，你怎敢私下与皇子来往？你可知，世家公子最忌讳的便是同皇子直接往来？九殿下便是因与世家公子过分往来，才屡次遭到陛下的处罚，你怎敢瞒着我与三殿下结交？还任其将你带至江城？你可知江城现今是何局势？水患不止，流民堆积，稍有不慎便疫病四起。你身上病都还未好全，便又要去那么远的地方折腾。乔临舟，你真当自己的命不是命么？”

原先还没意识到什么情况的林秋娘，在听完后半段后亦是沉下了脸色，赶忙搭上对方的小臂，急道：“舟儿，你父亲说的可是真的？你当真要与三殿下一同去江城？”

此事确实为他与顾询商讨后的结果，如今账簿仅到手一半，剩下的仍需赶在御史台取得之前将其截获。除此之外，一个能直接指控郭孝悌贪污的证人也十分重要。经文修多方探查，最终只确定在两地有留下过明显的痕迹，一是琼华，二是江城。

二人多方对比讨论，最终一致认为江城郡守与瞿平江氏便是最好的人选。一来，二人可以借助治理江城水患一事光明正大前往。二来，乔行砚先前同江淮打过交道，多少知道些瞿平江氏的事情，届时入了城直接寻他，事情会轻松许多。

乔行砚看一眼乔瑄，却见对方亦是一副难以置信的模样，他闭了闭眼，像是在下什么决心一般，睁眼后道：“是，我与三殿下有往来，却也只是春猎时方结识，只因我们二人都不善骑射，只喜品茶，这才得以聊到一块。至于治理江城水患一事，是我未事先同你们商量。”

这算是认错的意思，但在场之人都知晓，这亦是不服软的意思。

“临舟，江城水患并非一般水患，其江塘涌出的水已然接连淹没了两座村庄。”乔瑄凝眉正色劝阻道，“所淹村庄皆在七日内引发了大规模的疫病，村民半数被感染，流民四窜。你身子本就未全然修养好，若再感染……”

林秋娘握着对方小臂的手又紧了些，说话的声音都在微颤，急道：“舟儿，你兄长说得对，治理水患并非一定要你去不是么？三殿下若要去，随便喊一位身强体壮的不是都可以么？又何必非得是你呢？”

乔怀衷看着面前母子三人的模样，只觉心间乱得很，一句话也不想说，毕竟该说的，他早在泰恒殿时就已然说过了。皇帝、三殿下、乔行砚，三方执意如此，饶是他再如何劝阻都是没有用的。

“兄长，母亲，江城水患紧急，我自幼便习得百家书籍，也于书中看到过些许治理水患的方法，能帮一点便是一点。”乔行砚手覆上林秋娘的手，安抚道，“况且不是还有张世伯在么？父亲与张世伯是故交，想必也会从中照拂的。”

乔怀衷闻言嗤笑一声，道：“连你张世伯会前往江城治理水患一事都知晓，你当真是碰巧与三殿下相交，碰巧所习书籍知识能供水患治理么？”

乔行砚在三人的注视下神色不变分毫，只道：“张世伯官任工部尚书，修建水坝治理水患一事陛下定然会交到他手中，孩儿说的难道不对么？”

有张端这个名字摆在前，三殿下请命，皇帝下旨恩准，乔怀衷即便心中再不愿意也只能无奈将人放走。

做不了旁的，乔怀衷只得在次日又亲自登门张府，携礼拜托其多加照顾幼子，此事便算勉强定下来了。

只是乔怀衷碍于皇命不得违抗，乔瑄好说话，可林秋娘却是怎么也没法儿说道明白。

在出发前的几日，乔行砚无论怎么劝说，林秋娘都是一副不乐意的模样，多说几句便要责怪着闹起来，虽然这闹无伤大雅，只是闭门不见，不肯安心用膳。但他瞧得出来，母亲这是不知该如何办，只能生自己的气。

直至出发前最后一夜，林秋娘才终于被乔婉和乔瑄联合说动，勉强能见乔行砚一面了。

只是这面虽见了，林秋娘却不主动说话，只是由着乔行砚一边哄着，一边往碗里夹菜。母子俩一顿饭吃了许久才见底，今夜月色很美，弦月比以往的要好看些，大抵也在感怀着什么。

林秋娘言语间还是不同意他前往江城治理水患，但到底是愿意见面说话了，是以乔行砚临行前也松了口气。

乔婉今日没有去姜府祠堂，特意同姜夫人交代了，要来送胞弟一程，姜夫人虽然面色不佳，但好在是同意了，只可惜临别前，乔婉隐约听见姜夫人训斥姜从的声音。

姜从在姜府并不受待见，哪怕他是府中的嫡长子。此事乔婉一早便知道了，只不过外界并不知晓府内的情况，只以为姜从精通六艺，颇得大学士喜爱。

众人将乔行砚送上马车，又挨个嘱咐了几句，便目送其离开了乔府，前往城门口。

林秋娘望着马车离去的方向，手中紧紧攥着佛珠，近乎虔诚般捻珠祈祷：“保佑我儿岁岁安康，来去平安，岁岁安康，来去平安……”