夜间，缚县客栈，众人自寿山村回来之后便都是有气无力的模样。一来是在村中走了一整日，身体疲惫，二来则是瞧见了流民被疫病折磨的凄惨景象，心中也不好受，是以众人晚膳也没怎么吃，便又各自回了屋中。

烛台上的烛火摇曳，映照出四人的身影，顾询与乔行砚坐在桌前，文修与顾询的侍卫则是各自立于主子身侧。

此处乃顾询的屋子，是以乔行砚也只当是客，主人没有倒茶，他便只是干坐着，听对方说话。

“今日郡守与张尚书之言，你如何看待？”顾询问道。

“二人说辞不一，何大人咬定此次水患全赖当初工部未及时重修堤坝，甚至疑心工部私吞用于重修堤坝的钱款。张尚书则是否认，声称此事一开始便交与刘侍郎处理，无论是堤坝情况还是修建的钱款，全都由刘侍郎做主。”乔行砚不以为意道，“虽说张尚书有撇开罪责之嫌，但在下却觉着这位尚未露面的刘侍郎实为蹊跷。”

“缘何如此说？”顾询问道。

“张尚书并未否认此钱款的下发，且何大人也承认当初是刘侍郎与他对接。”乔行砚道，“若只是推卸责任，那这个谎言未免太过随意，只要查一查工部去年的帐，再与国库的帐进行核对，是否私吞银两立马便能瞧出。只一笔账，且有具体的时间记载，若想查，根本不难。”

顾询颔首，像是在同意此番说法一般。

“可在下想不明白，刘侍郎为何这么做。”乔行砚又道，“只要何大人开口向陛下禀明，张尚书再辩解一番，很快便会查到他的头上，他又何必引火上身？”

顾询闻言也是作难状，道：“若只是为了重修堤坝的钱款，便将后半生都搭进去，未免太过愚蠢。”

“此事恐怕得等张尚书收到刘侍郎的回信后，才能说个明白。”乔行砚仔细打量着对方的神情，又道，“不知户部一案，殿下可有何进展？”

顾询收敛起面上的愁容，转而轻启唇角，道，“乔公子希望有何进展？是指查到缚县县令与郭尚书半月前有联系，还是指城中商贾暗地与郭尚书存金钱往来，亦或是，这江城账簿的归处？”

乔行砚闻言不惧，却也不再佯装不知，只是问道：“照殿下的意思，是还未查清账簿所在地？”

顾询没有回话，只是端起桌上的茶壶，拿起一个倒扣的杯子放至对方跟前，亲自替其倒了一杯茶。

乔行砚垂眼看桌上的茶，茶水并未冒热气，他们一整日都在外，想必此刻也不是什么新鲜的茶，是以他只看着那茶，却并未有端起要喝的意思，道：“既然殿下未查出什么有用的消息，那在下也只好与之兵分两路，先一步前往江城探查情况了。”

乔行砚丝毫没有掩盖行踪的意思，也并未打算博得对方的同意，只是如随口通知一声，将此话摆在明面上。

顾询为自己倒茶的手一顿，片刻后掩上面上的动容，将茶壶重新放下。他拂了拂自己的衣袖，抬眼看对方，道：“既如此，那便只望乔公子能够有所获，也不枉奔赴外城，走这一遭了。”

乔行砚的视线从茶水移向顾询带笑的脸上，眨了眨眼睛，道：“那就劳烦殿下，代在下同张尚书那边说一声，在下明日大抵一早便要出发，怕是没机会同张尚书辞行了。”

顾询问道：“当以何种理由同张尚书说道呢？”

乔行砚思忖片刻，最终道：“殿下到底是皇子，自然您说什么便是什么，张尚书一定会听的。”

顾询半信半疑地轻挑眉眼，道：“我说什么便是什么？若我说乔公子身子抱恙，先行回京了，也做数么？”

乔行砚面不改色，如听了玩笑话一般笑道：“殿下兴许可以试试，看他作何想法。”

京都，户部郭府，郭弘屋内。

郭弘低头睁开眼，颇为不耐地看着对方，闷声斥道：“挺起来，谁叫你塌下去的？想死么？”

纵使许承郧再如何无力，听了这话也只能宛若垂死的蝼蚁一般，重新支起腿上的力来。

屋外自前厅赶来的婢子面上满是惧意，看着禁闭的房门只敢在原地踌躇打转。婢子焦急地揉搓自己的手，手抬了又放下，话到嘴边又强行咽下，只因屋内的声音实在让人难以忽视。她知晓公子的性子，不敢打扰，却也不敢不顾主公的命令。

婢子又犹豫了片刻，最终心一横，敲响了房门，试探道：“公子，主公回来了，请您到前厅议事——”

屋内，郭弘掐着许承郧不松手，正在仰头猛地往里面顶，闷哼声与交缠声在耳边刺激着他的感官，他听见了呼喊声，却不打算立马回应。

婢子见屋内没反应，反而另一种声音越放越大，心道若是此刻主公来了，她怕是连命都保不住。婢子敲门的手开始发颤，她又用力敲了几下，扯着嗓子喊道：“公子，主公请您到前厅议事。公子，公子——”

屋内，许承郧双臂撑着身子缓缓起身，忍痛看向身后的郭弘，勉强开口道：“公子，屋外有人，似乎是主……主公回来了唔……”

郭弘见状一把掐住对方的脖颈，强迫其仰头同自己接吻，他在激烈的交缠中释放了体内的力，最终颇为不满地从对方领域退出。

郭弘本就跪在榻上，抽离出来后也只是宛如什么都没发生一般抬腿便跨下了榻。

许承郧彻底瘫软下来，整个人都卸力趴在榻上，嘴角也被吻破了皮，他微微张着嘴换气，在呜咽声中听见了郭弘不耐烦的抱怨声。

“早不回晚不回，偏偏这个时候回来，催命似的吵死了。”

郭弘穿好衣服后开了门，面上怒气未消，只瞪了通传的婢子一眼，不耐烦道：“准备热水将人清理一番，莫要叫父亲瞧见。若是让父亲知晓了，我回来便宰了你们。”

婢子吓得连忙低头应和，随即便先一步离开前去准备热水了。

郭弘见状又低骂一声，头也不回地往前厅走去。

郭府前厅内，郭孝悌正坐在主座上一手端茶，一手用杯盖拂过茶水表面，带起小小的涟漪。

自他回来坐在主座上已然有了一些时间，本以为身边的侍从只是在说笑，没想到他这逆子还真叫他等了这么久。

但心中知晓其中缘由，郭孝悌却并未将此发作出来，只是颇为平淡地低头品茶，直至茶水变温，他沿杯壁抿上一口，才听见外边传来了脚步声。

郭孝悌头也不抬，只等来的人同他见礼。

郭弘躬身道：“父亲。”

两口茶闭，郭孝悌偏头将茶杯放下，随后打量一番面前之人，穿戴齐整，面色如常，只可惜发冠是歪的，嘴角也红肿得丢人。

郭孝悌将愠色压下去，沉声道：“张端等人抵达江城了，你可知？”

郭弘眉头微蹙，撒谎道：“孩儿已然知晓。”

郭孝悌见状轻嗤一声，道：“如今太子假借琼华的账簿想要重新将我拉拢进他的队伍，裴氏又向我们抛出橄榄枝，你说，这江城一行人，是想用账簿威胁我呢，还是用账簿扳倒我呢？”

郭弘丝毫犹豫都没有，不屑道：“前往江城的是工部的张端，他与礼部向来交好，况且此次还有乔行砚跟随，他怎么可能和太子一样向我们抛橄榄枝。”

郭孝悌又端起茶来，抿一口后道：“与礼部交好又如何，姓刘的那位不是也声称与礼部交好么？结果如何，还不是太子一出面便立马倒戈。”

“说起来，父亲，这吏部的人，为何会突然与太子一块儿？他先前不是还将太子的人拒之门外么？”郭弘疑道。

郭孝悌将茶端在手中，讥讽道：“时局在变，人也在变，他乔怀衷如今就是那强弩之末，连皇帝都不愿给他一个好脸色。有道是大难临头各自飞，刘长席分明是六部之首，平日却总是躲在背后不出声，只会听乔怀衷与张端那两人的。现如今张乔两家都前往江城治理水患，却唯独不带他刘家，已然被舍弃之人，又怎敢轻易得罪太子？”

郭弘闻言也是耻笑，道：“那刘氏竟这般没出息？”

郭孝悌不以为意，道：“本就是靠着张乔二人扶持上来的，没了他们，遇到事便往后躲。除了尚书一职，也不知还有什么用处。”

“那太子为何要将他也招揽了？”郭弘不解道。

郭孝悌挑眉看一眼对方，那神情仿若在骂对方傻子一般，道：“再无用之人，于朝堂上握起笏板的那刻也是不可或缺的一把利器。况且太子向来与三殿下不对付，现如今礼工二部都与三殿下搭上了关系，你叫太子如何不急？”

郭弘不语，只是听着对方继续解释。

“就算是为了斩断三殿下与安平郡王的后路，他也不可能放任吏部继续置身事外。”郭孝悌嗤笑道，“如今你与裴政的往来愈发密切，就意味着我户部与安平郡王越走越近。你以为太子皇后为何在我们脱离他们后还迟迟不对我们下手，还不是因为我们手中握着他的把柄？”

郭弘正色道：“父亲指的是，万相楼的金银收缴记录？”

郭孝悌冷笑一声，将茶盏放下，意味深长道：“太子在这几年间，因我的关系收缴了不少万相楼的金银，却不知我早在将其安排与之往来的那刻就已然留好了后手。皇后有能力将先皇后置之死地，自然不会放任自己的孩子吃半点亏。与任何一位皇子往来，都好比与虎谋皮，若不留后手，又怎可能安然保全自己？”

郭弘闻言颔首，这亦是他父亲从小便在他耳边教导的。

郭孝悌问道：“你与裴政之间的来往如何？”

“一切正常，近些时日裴政将我引荐给了几位安平郡王一派的世家商贾，朝廷内外都有所接触。”郭弘如实道，“其中还包括大理寺与御史台的一些官员。”

“御史台？”郭孝悌忽而想到了自己被革职待办的原因，追问道，“沈昱？”

郭弘摇头，道：“并非沈昱，而是侍御史与监察御史两位。按照裴政的说法，裴氏与沈昱早年间存嫌隙，故而并未与之达成往来。”

“嫌隙？”郭孝悌从未听闻。

郭弘颔首，如实道：“正是。沈府早年被抄家灭门，便是裴程从中导致的，此事裴氏并未为外人所知，据说是裴程向皇帝上书呈交的罪证。”

郭孝悌有些半信半疑，他道：“此事有多少人知晓？”

郭弘支吾片刻后道：“不知，只不过孩儿听闻此事后便派人去查证了一番，所得确实如裴政所言。”

郭孝悌手肘搭在桌案边缘，凝眉思忖一番，最后道：“那看来，安平郡王这条路，并不算好路。”

郭弘近日在郭孝悌的安排下一直与安平郡王一派的人保持着往来，是以此刻对方这话一出，便意味着他此前所做皆为空，他诧异道：“父亲为何这么说？您当初不是说我们可以借助裴氏的力躲过此次革职之事么？为何现今又说这不是好路？”

“当初接近裴氏，就只是想借安平郡王的力将案子压下去，找个替死鬼便将麻烦解决了，结果谁知裴氏偏就与沈昱那崽子存了嫌隙。”郭孝悌不满道。

“说到底，太子与安平郡王都不是什么好东西，前者用得着的时候便上赶着，用不着的时候一脚便能踹开。后者——”郭孝悌讥笑一声，道，“裴氏如今屡次被压制，若非南蕃战事未平，你看看皇帝还能将裴氏留在跟前么？真以为那安平郡王凭借自己母妃受宠便能将太子赶下台？”

话虽如此，但郭弘以为，无论如何，太子都不会是最好的选择。

郭孝悌又道：“究竟是太子还是安平郡王，等江城那边将账簿拿到手后再决定。”

郭弘颔首，道：“是。”

“乔怀衷那边如何了？”郭孝悌如今被革职待办，是以朝堂上的事情都是郭弘去办，下朝后再同他如实汇报一番，包括礼部的一举一动。

郭弘道：“一切都在计划中，姜氏一直拖着婚期不定。南蕃那边一旦传来消息，姜氏就会立马将婚期定下。”

郭孝悌满意颔首，沉声道：“如此便好，届时，乔姜两府办喜事之际，便是乔氏灭门之时。乔怀衷，你将我女儿送至靖央丧命，我便要你们一家都一同陪葬。”

郭弘闻言只是握拳，没有多说一句。

片刻后，郭弘见郭孝悌并未有其他话要说，便起身请令要回自己院内，结果没想到自己方直起身，就听对方沉声呵止住。

“郭德远。”郭孝悌道。

察觉到其中的语气不对，郭弘看对方。

“我不说，并不是我不知，亦不是我管不了。”郭孝悌冷言道，“而是我不想管。”

郭弘身子一僵，他似乎猜到了对方接下来要说的事情。

郭孝悌五指微微弯曲，抓着旁边的桌案边缘，面色却依旧平淡，道：“我原以为你只是流连烟花之地，全当你年少轻狂，看过便罢，却不曾想你何时竟染上了这断袖之癖？”

郭弘手脚发麻，喉间下意识做吞咽动作。

郭孝悌又道：“你全当我看不出么？”

郭弘十指微微弯曲，发不了力，亦不敢多言。

郭孝悌看着面前之人，平淡开口道：“你屋里那男子，叫许承郧，是个低贱的乐妓。奈何身份低微，却生了个金贵的样貌。”

郭弘听得出来，金贵二字，并不是在夸。

“郭德远。”郭孝悌轻叹一口气，随即语气变得讥讽起来，道，“你将一个长得与乔怀衷之子相似之人带到我府中，你自己榻上，是想如何？”

郭弘再次喉间吞咽，不敢开口回复。

郭孝悌忽而一笑，咬牙道：“我劝你分清事情的轻重缓急，莫要将事情发展到不可挽回之地，届时，我可就不是说说而已了。”

郭弘松了一口气，俯首道：“是，父亲。”

平州，镇远军军营。

营地上，一群士兵围成一团，正肩抵着肩将头埋在一起，似是在说着什么悄悄话一般。

宋云正要去给裴归渡送自江城而来的信件，从一旁经过时便听见那群士兵忽而诈起，声响之大怕是连裴归渡所在的大帐都能听见。他警惕地看一眼大帐的方向，确认没动静后才又走向那群士兵。

“都在干什么呢？这么大动静，不怕将军听见了罚你们？”宋云将信件揣进怀里，双手抱胸道。

众人闻言皆是一惊，猛地直起身，见来的是宋云后才松了一口气，其中一位士兵面上的畏惧神情全然消失，只激动道：“我们在陪郭小姐画图呢！”

闻言，宋云才在那围作一团的糙汉中瞧见了郭绣的头，随即是那人抬头笑着同他打招呼，道：“宋校尉！午间安好！”

宋云心中啧了一声，随后缓缓抬手，略显敷衍道：“郭小姐，好。”

宋云越看越不对劲，郭绣好端端的为什么要被一群糙汉围着画图呢？

他仔细思索一番，反应过来之后快步走上前，推开身边拦住路的士兵，将被当作桌案的士兵背上摊开的纸张一把夺过，拿起之前道：“你画什么图？”

郭绣手中还握着毛笔，此刻正笑着看对方看图的模样，面上满是欣喜自豪，道：“南蕃的城防图呀，我方才瞧见对面那座山，忽然间就又想起来了一些，所以立马叫他们帮忙拿纸笔，在记忆消散前将其画下来。”

宋云看着手中拿着的画了一个四方角的城防图，指尖止不住地颤抖，他看向郭绣，急道：“这是你想起来的全部了么？还有记住的地方么？”

郭绣被问懵了，是以反应了片刻后才断断续续道：“还……还想起来了一些，但是你把纸拿走了。”

宋云闻言立马将那张纸重新还回去，整齐地铺在那名士兵背上，道：“郭小姐，你继续画，我现在便去叫裴将军来。你们几个，仔细看着，郭小姐吩咐什么便照做，务必保证此图成功绘制！”

“是——”言罢，宋云便立马跑向那正在议事的大帐。

宋云心中大喜，想不到将这郭二小姐照顾了这么久，终于在此刻又得到了些许反馈。

早在裴归渡将其救下的第五日，这位郭小姐便在他们二人议事时突然闯了营帐，声称在靖央宫中无意间瞧见了半张南蕃的城防图。

当即二人心中警铃作响，让其将所见还原出来，结果对方却说忘记那图具体长什么样了，只隐约有些印象，是以只绘制了一小部分出来。

绘制出的一小部分城防图得不到证实且毫无用处，宋云以为此人是被吓破了胆，这才胡说八道，结果裴归渡却将人留了下来，直至今日。