三五九、泥珠
黎明将近，然而惊雷一震，仿佛又将快要升起的新阳隐去了。
大雨滂沱而下，云州城的街道上只形形散散一些路人，焦急不已地奔行。
琴师们从地井中爬了出来，沿着一条幽暗逼仄的小巷快速朝东河河堤方向走去。那打头的琴师大佟哥满脸的雨水，行色匆匆地朝着身后一众喊道，“大家快跟上我，马上就到东河了，过了河就到了！”
河岸边种满了倒垂的杨柳。
闪电跟随炸雷，偶然将林子里照得如同白昼。阿兰吓得脚步一顿，脸色惨白至透明，唇间被自己咬出裂痕，她忍不住扯了扯一直牵着自己手小慧姐，惊恐不已地说，“姐姐，我怕……我总觉得有人跟着我们……”
琴师耳力灵敏，即便在嘈杂的雷雨中，也能分辨细微的声响。
这时候，夜空再次响起雷声——“哐”地一声巨响，阿兰下意识地颤了一下，唇间的裂痕终于被她自己咬出了血。
伺机而动的杀手手握细刀，在细密的柳树林后震出扰人的轻响。
阿兰拼尽全力，闭上双眼，尽力不让自己被这繁杂的声音打扰。然而周身的骤雨变作无休无止的杂音，伴随着铃声，不断地砸落在细密的树丛里。
“等一下——”
在最前面带队的大佟哥忽然叫住众人的步子。
从林子里窜出无数柄闪着银光的刀，他们全都一身黑衣，口鼻掩在黑布下，头上还戴着斗笠。
“不好，跑！”
然而，那些刀客终究比这些琴师的步子要快，他们在琴师周围围起的刀快速拦住了他们的去路。一名刀客向阿兰的身后砍去，阿兰惊吼一声，急速闪身，踉跄了几步，差点一头栽在石头上。
“小慧姐！小心！”阿兰想都没多想，快速起身扑向正要去砍小慧的刀客，拼尽全力将她撞开。
紧接着，那些刀客闻声而动，带头的那名刀客横握铃刀，向着这群琴师杀过来。
大佟高喝一声，“跑！！快到河边！！我来断后！”
只见大佟从腰间摸出一把短剑，凭借着他那点三脚猫的烂功夫妄图拦下铃刀刀客的追击，结果还没等出招，就被一名刀客抢先一步，却见他那柄铃刀挥至大佟面前，大佟下意识地反手去挡，却不料，铃刀顺着他那柄短剑瞬间劈下，只听“咔嚓”一声，短剑顷刻间便被细刃滑作两半。
大佟被这一招劈下，脚步霎时错乱，紧接着只听“啊”地一声低吼，大佟脚下一滑，在刀客那柄细刀再次刺至身前，却连碰都没碰到他的身体，他自己就一个鲤鱼打挺，先一步一头栽在了旁边一棵东倒西歪的柳树根上，瞬间被撞得头破血流。
不远处，阿兰被那小慧拖着步子，疯也似的往东河边跑。
“船呢？来接我们的船呢！！”
阿兰一个趔趄，脸色被惊吓成惨烈的灰白，她全身抖个不停，沿着河堤找那两艘接他们去对岸的渔船。
“小慧姐！船不见了！”
小慧攥紧阿兰的手心，将她扯至自己面前，哆哆嗦嗦地说，“兰啊，姐姐做错一件事，快，咱们快跑！！！”
阿兰一怔，莫名其妙地被她拉着跑，“姐，你说什么呢？什么错事……”
“不行，来不及了，跑！”
此刻，她们身后不断传来冲杀声，周围的琴师接二连三被那些刀客拦住去路。阿兰不敢回头，只能咬紧牙关，被小慧攥着手腕，拼命沿着河堤跑，小慧的手不知觉中用上了掐断阿兰手腕的力道，冲出的步伐太快，差点要将阿兰甩飞出去。
就在这时，身后的刀子再次追至。那名刀客脚步稍有些趔趄，只见他一把拽住阿兰的衣领，猛将她向后一带，姑娘“啊”地一声惨叫，脖子上刚串好的珍珠项链霎时崩断，细线断裂之际，恰好勒住她的脖子，在她的颈部勒出一道极细的血痕，烛豆大的珍珠“砰砰砰”地摔落泥里，润白的珠身散落各处，混合着污泥和鲜血，格外惨然眦目。
阿兰被扯进泥里，被那刀客顺势往后拖拽几丈远，她被人拖着，身体不断搓着坚硬的石子，后心的衣服碎成一缕一缕的布条，生生见了血。
她脚下踢打，不断发出撕心裂肺的惨叫。
那些刀客不愿惊动路人，便用臂弯一把勾住她的脖子，踉跄着将她从泥里提起来，正当他抬手要将阿兰砸晕，小慧忽然从身侧冲了上来，朝他扑去，那刀客的手腕被小慧攥住，她张口便咬了上去。
“啊！”
只听一声刺耳的惨叫，那刀客手腕处顷刻间见了血，他立时松了对阿兰的钳制，小慧但见他失神档口，当即冲阿兰嘶吼，“快跑！！”
此时此刻，阿兰的脸上像是涂了一层瓦霜，她后退几步，下意识地就往后跑，几步之遥就是东河。几乎是在阿兰快要落水的瞬间，她蓦地听见身后传来一声惨烈的尖叫，她脚步徐晃之间，下意识地转身去寻，却见咫尺之外，小慧姐姐的脖子上顷刻间添了一道见骨的血痕。
紧跟着，阿兰就觉得自己眼前一黑，刺耳的尖叫声也不知道是从哪里发出来的，她张着嘴，几乎是用摔的方式，跌进了河水中。
“噗通”一声——
刺骨冰冷的喝水顷刻间灌进阿兰的口鼻，她这才发觉，方才那声刺耳尖利的叫声，原来是从自己的喉咙里发出的。
但此时此刻，她感觉不到呼吸，也没再听见声响，一片死寂。
岸边，小慧睁大空洞无神的眼睛，无法置信地跌跪在了地上，最后那口气吐出来的时候，她口中的哈气恰好吹动了近在咫尺的一颗珍珠，那珍珠滚了半尺，随着阿兰入水的叫声，“啪”地一下跌进了东河水中。
小慧扯着唇角笑了一下，喉间的血汩汩地冒出来，嗓子眼里像是窒息似的吐着血泡。
她最后半口气吐出来的时候，嘴唇细微地动了一下，好像在说——
“……骗子。”
那被咬了手背的黑衣刀客实则是位老者，他腿脚不太好，走路有点跛。只见他甩了甩满手的鲜血，眼神逐渐阴鸷下来。
身后一名年轻刀客走到他身侧，从袖子里掏出一个帕子，恭敬地递给他。
老人接过帕子，随手缠在了手背伤处。
年轻刀客压低了声音说，“您不是说要留活口么？在这里动了铃刀，还见了血，不好收场。”
那老者将斗笠取下，对身后几名手下摆了摆手，示意他们将这些被打晕的琴师全部带走。那些人领命办事，不一会儿，便将那些琴师全部扛走了。
老人面无表情地低下头，看了一眼刚死没多久的黑裙姑娘，慢吞吞地蹲下身，用沾了血的帕子好心好意地擦了擦姑娘脖子上湿哒哒的鲜血，略显惋惜地叹了口气，“这丫头帮我们了一个大忙。她那夜去总督府给夫人弹琴，我派出的人就盯上了她。她从后门出来后没多久，就跟我派出的人撞上了，还收了点我送给她的东西。”
那年轻人蓦地一惊，低头看着这名已然死透的姑娘，“原来是这女人给我们通风报信的。”
老人应了一声，微有些厌弃地说，“可惜她的牙齿太锋利了，狮子大开口。烈衣这回破穹顶，手底下就是这样一群乌合之众。我只不过遣人赏了这丫头两块金钉子，她就眼巴巴地将烈衣往天命书院埋火|药的线路和计划全部透给了我。卑贱之人左右摇摆，跟墙头的野草一样下贱。”
见年轻人露出犹豫不决的神色，老者加重了语气提醒，“不必觉得可惜，这种叛徒能出卖他们，也能卖我们，留下也是祸害。”
年轻杀手眼神一沉，下定决心地点了一下头。
老者又道，“先将他们扔进坑里，其他的，不是你该操心的事，少管。”
年轻人立刻抱拳领命，“明白。对了，方才跑了的那个丫头……要追吗？”
“随她去吧，咱们总得留一只活的，去给他们通风报信。”老者弓着身，有些疲惫地咳嗽了两下。
老人浑浊的瞳孔中倒映疾雨，眼神飘忽不定，跟晨起的雨天一样阴郁。
大雨将血水冲刷干净，紧接着，随着“噗通”一声落水的重响，小慧的尸体被摔进了滚滚东河之中。那年轻杀手定定地望着落入水中的黑色“石块”，心头莫名一紧。
人死身轻，若不坠上重石还真沉不下去，可怎么活人落了水，没扑腾几下，就不成了呢。
“妇人之仁终害人害己，你一定要谨记。”老者走到他身后，语气阴绝地提醒。
年轻人连忙回身，冲老者微微垂首，“属下明白。”
“回你该回的地方吧，免得引人起疑。”老者将铃刀收回身侧，对这人哑声嘱咐，“记得，雨大。换身干爽的衣服再回去，别露出破绽。”
“知道了，义父。”
“把你该做的事情做好，说过很多次了，往后这个称呼，不要再叫了。”
那年轻杀手垂下眼睑，神色游离，让人有些捉摸不透，可他还是不敢违逆这老人的命令，只能微微点头。
惊雷再次震彻苍穹，疾雨没有要停歇的意思。
远竹轩内，依然燃着烛火，日头隐在乌云骤雨之后，并没有将这屋子照亮，相反，窗外昏黑的晨色令人倍感压抑。
许久的沉默，三人各自琢磨心事，屋内屋外一样的血雨腥风。
忽然，燃至最后的烛火禁不住蜡捻干涸，倏地灭了，一缕黑烟歪歪扭扭地飘起，倒是变成了一根脆弱的“导|火|索”，薛敬的身体僵了一阵，这时忽然一动，膝盖不小心撞了竹案，案子猛地晃动了几下，这才将二爷的思绪猛地扯了回来。二爷扶着短案慢慢起身，走到窗前。
阴沉的大雨犹如段段丝线，将他的一颗心死死地缠紧，又打上了数个令人窒息的死结。
终于走到如今这步了么……
他那颗心石沉入渊底，有些难忍地长出一口闷气。
万八千临死时的眼神历历在目，即便到了今日，他依然觉得锥心灼骨。那种撕裂般的痛楚，仿佛是拿着剐鳞的刀一道一道地剐在他的心口。
然而真正到了此时此刻，让他拿起那柄利刃将自己同生共死的兄弟一个一个剥开来筛查，这过程实在就太过艰辛了，更何况还是在如今这个破城的档口。
薛敬走到窗前，与他并肩站立，“这不可能，我不相信。”
“我也不愿相信，可这就是事实。”
薛敬转身看着他的侧脸，生平头一次，未敢直接开口询问他怀疑的对象是谁。
二爷深深地望着他，“殿下，一直以来，有很多事我都没想清楚，总觉得每一次事件的结束，都会留下古怪的破绽，但我一直没将眼光放在自己身边。可如今，假设真有这样一个人，一直隐在暗处，那很多事的‘破绽’就有迹可循了。”
薛敬呼出一口气，头顶砸着一块巨石，压得他一时间说不出话。
“比如……”二爷艰涩地咳了几下，喉咙里像是擦上尖锐的棉针，片刻后，他才忍着开口，“比如灵犀渡口十五艘运粮船中，你贴身携带却被秘密盗走的王印；比如幽州安平王府内，那个曾经藏在你书房床下、监视你一举一动的神秘杀手；再比如我在南角街遇到的那个先我一步杀害任家老婆婆的刀客……”
他缓了一下，继续道，“事情要是再往前推——去年马镖中，乔刚毒害战马的凡心究竟是从哪里得来的；万八千又是从何人手中接到的关于战马过鸿鹄的信，起初我以为是乔刚，可是如今看来，乔刚分明只是一个小喽啰，他又是怎么知道有马镖过鸿鹄，并且将那封没沾过风雪的信恰如其分地递到了山门的哨塔上。我在生杀帐审问乔刚的时候，他顾左右而言他，言辞闪烁，分明有话没说完。况且……”
“况且什么？”
“况且……他身上的蛇毒也很蹊跷，给我的感觉……很不好，就好像他是被人用蛊物控制了一样。”二爷沉思片刻，又道，“我甚至在想，若乔刚不是始作俑者，那背后指使他这么干的人，又会是谁呢？还有，我记得你说过，翟叔死前第一次提到‘钝锋开刃’，他人在王府，又是什么时候、从何处接到的命令，打从我前年冬月第一次进幽州乌鱼巷子开始，他们就有了监视的动作，当时我只带了流星和世温两人前往幽州，连你都不知道，寨中知道我出行的人更是少之又少。那又是谁……他几乎是踩着我的步子，每一次都能精准地提前毁掉我需要的证据——包括后来吴老二从郭业槐那里抢走的装着宝贝的包袱，你出战回头岭后送信回幽州的路程中、不幸遭难的信使和那些家书……”
说到这里，他终于还是停住了。
薛敬走近他，略显忧心地说，“季卿，三州之战，九则峰的人也会参与进来，如果这个内贼一直隐在寨子里，那这次鸿鹄倾巢而出，会不会……”
二爷按住他的话，“如今只能见招拆招，走一步看一步了。”
薛敬微微点了一下头，背过身挡住顾棠的视线，而后伸出手，有意避开二爷腹间的伤口，在他后腰眼上安慰似地轻轻揉了两下。二爷轻轻一颤，隔着薄薄的衣衫，这人滚热的指尖仿佛要将后腰的皮肤烫化一样。
顾棠却并没在意他二人的动作，他的眼神一直落在刀柄上那个葫芦坠子上，并没移开。
二爷转身走回案前，“顾先生带来的消息，令我二人一时间难以消解，是以耽误了片刻，抱歉。”
“无妨。”
“先生说的那名给你递信的乞丐，我想应该是死了。”
顾棠一语双关地说，“他赚的可是‘鬼门关’里的钱，自然是要拿命换的。”
二爷点了点头，“那后来呢？”
“后来，我接到了那个任务之后，挣扎了一宿。方怀远察觉到我的不同，却没有询问我原因。直到后半夜，葛笑不经意间闯进来，差点发现了我。而我绝不能让金云使的人发现，像葛笑那种人，眼睛比刀子还厉，杀过的人更不比我们少，又极会隐藏和潜伏，人的样貌他们更是能过目不忘。所以我当时本能地将自己遮挡好，却没想到露了一个破绽。”
“什么破绽？”
顾棠伸出手，在左手的手背上比划了一道，“那乞丐撞向我的时候，手里的破碗不小心将我的手背划伤了，葛笑不经意间看到了那个伤口。”他叹了口气，又道，“没想到啊，就是因为这个伤疤，让他后来在城外认出了我。”
“城外？”二爷不解地问。
“大火之后，我任务没完成，又因为自己这两年一直在萃阑殿附近当差，所以名字也被划进了殉葬大典的记名录里。所以方怀远想了办法，将我从礼官的记名录上除了名，然后将我藏在了靖天城的八仙堂内。在八仙堂藏着的那几天，方怀远猜出了我的身份。”
薛敬神色一动，没有出声。
顾棠扫了二人一眼，“大火之后不到三个月吧，那一年的清明，我和方怀远约好了，在城外相见。可是他没有来，葛笑却来了。他说，方老师托他给我带了一包东西。我才发觉，方怀远怕是被人盯上了。但当时我无法再回靖天，只能将计就计，请葛笑帮我一个忙。”
“什么忙？”
“方怀远既然能让葛笑帮他捎物给我，想必此人是可以被信任的，我便将计就计，也利用了一下他的身份，将一样东西交给了他，并且嘱咐他若有一天方怀远深陷典狱，请他务必保方怀远一命。结果没想到，葛笑也被盯上了。”顾棠的眼中浮起烈焰，“那条‘金丝带’上的杂种，他们将我身边的这些人一个一个吞掉，势要逼我现身。”
二爷轻声问，“你交给葛笑是个什么东西？”
顾棠凑近烛火，光晕印在他的眸中，让他显得极不真实，他的嗓音低哑镇静，“是一块翡翠玉佛公，怀远曾跟我说过，这东西贵重，牵扯着一桩禁宫惨案。”
二爷：“什么惨案？”
顾棠憾然摇头，“不清楚，怀远没说。”
薛敬忙问，“东西呢？”
“应该还在葛笑手里。”
二爷看了一眼薛敬，略带怒意地说，“这个老五，肚子里那点花花肠子，纠结得倒是挺深，竟连我也一起骗了。”
顾棠的话中却暗藏深意，“二爷，您莫要小瞧了十六爷，他面上看起来玩世不恭，仿佛任何人和事都不曾入眼，肚子里藏着的玩意，怕是比你我想得都要深。不然，他当年在靖天，又怎么能将承恩阁典狱中十六样‘功绩’悉数收入囊中，‘十六爷’的名号，可不是白喊的。”
