四、阴谋伊始

“有七八十匹，兴许能救回来。”蓝舟蹲在马厩前，清点着伤亡数量。

二爷环顾四周，“怎么发现的？”

乔刚连忙道，“回……回……二爷，是万……万……马……马了……”

“二爷，是我发现的。”万八千此时正在一旁的棕垫上趴着，听乔刚罗里吧嗦地说不明白，便不耐烦地打断了他，“我大半夜趴在那睡觉，本来什么事都没有。结果到了后半夜，忽然我身边那畜生一下子没站稳，倒在了我身边，我吓了一跳，这一看可好，这里的畜生们一个接着一个全都倒地了，我就赶紧爬过去拉铃叫人，老四听见了，是第一个赶过来的。”

二爷耐心地听完后，问他，“马儿倒地前后，用时多久？”

万八千道，“也就半盏茶的功夫。娘的，死得太快了，还没来得及反应就都断气了。”

蓝舟接道，“幸亏大哥发现得早，有些中毒浅的还能救回来，若是到了天明，恐怕就全都没了。”

“老六，这些战马都是要送到陈寿平的军营么？”二爷抬手招了招薛敬。

薛敬俯身在他耳边，“年关之前，由郭业槐送到幽州。郭业槐就是现在的兵部侍郎。他这次被朝廷派去北边易马，回程途中不慎掉了马镖，王印盖在易货函上，这镖就算经了我的手，由我亲点之后，要一匹不落地送去镇北军营。”

万八千虽然趴着，声音倒是洪亮，“二爷，老万一人做事一人当，跟鸿鹄的弟兄们没关系！老六，你把我绑回去砍了，老万要是吭上一声，就算孬种！”

“你闭嘴。”二爷神色一凛，冷道，“平日里打鹘狗没见万大寨主如此慷慨，当着我的面逞什么英雄。”

万八千立刻缩着脑袋，不敢搭话了。

二爷又指了指小敏，“将你们寨主抬回去好好养伤，没了他的拜山令，一个月内，不许他出山门。”

小敏连声答应，叫着几个人将万八千抬走了。

抬走前，万八千神色复杂地看了一眼薛敬，见这人也不打算替自己说情，便彻底变成了一个丧了气的皮球，将一肚子的火狠狠往肚子里咽了咽。

蓝舟用清水洗净了手，走回几人面前，“成了，救回来八十四匹，剩下的……乔刚，清早叫些弟兄将它们处置了，再找个干净的地方安置这些养病的，草料要新的，隔天的都不行，药要三个时辰喂一次，再死一匹，为你是问。”

乔刚乖乖点头，躬身在马厩里继续给病马们喂药。

蓝舟用肩膀撞了一下薛敬，没留神正好撞到他狼咬的伤口上，见他呲牙咧嘴地憋着声，故作关切道，“二爷，我瞧老六这伤不轻啊！”

葛笑跟风，“是啊，这不得在山里养伤十天半个月的！”

二爷扫了两人一眼，心知肚明地笑了笑，“老四，老五上个月去定县县衙偷人家傅声傅大人祖传马鞭的事，你们怎么解释？”

“我……”蓝舟牙关一碰，差点咬破舌头，“二爷，那、那马、马鞭的事不怪老五，我原先那根鞭子断了，他就总想着给我弄条新的。我也不知道，他怎么就偷到人家县令的房梁上了！”

蓝舟连忙从腰间抽|出那条马鞭，随便折了几下，胡乱塞进袖子里，“二爷您放心，我明天就让老五给傅大人送回去！”

二爷朝他摆了摆手，蓝舟很识时务，立刻拉上葛笑，窜得无影无踪了。

薛敬有些尴尬地咳了两声，“二爷，我推您回房。”

二爷挡住他，“你的这些哥哥们疼你，想你留下来，这没错，但是，只别在我的眼皮子底下玩什么心眼。”

薛敬躬身在他耳边，顺从道，“不敢。”

“你胆子可真不小，哪里有你不敢的事。”二爷轻声一叹，“今早是蓝舟把你从野地里救回来的，你回头再去谢谢他。”

“好。”

雪越下越大，断崖上的雪松林里已是白茫茫一片。

夜深了，二爷住的石头房就建在断崖绝顶，背倚万丈深渊。

薛敬屋内屋外忙活着跑，一会儿捡柴一会儿挑水，火一生起来，整个屋子暖烘烘的。二爷懒在躺椅上，困意上来，将狐裘披风往上扯了扯，缩在披风里打盹。

雪从窗棂的缝隙中飘进来，落在桌前的镇尺上，稀里糊涂地化了一滩水。

迷迷糊糊地昏睡了片刻，二爷忽感身子一轻，被人悬空抱起来，吓得他连忙睁开眼，下意识抓住那人的衣袖，“你做什么？”

薛敬抱起他的动作自然而然，一点没觉得不妥，“你困了，抱你去床上睡。”

“流星呢？”二爷整个人窝在他怀里，有种失衡的错愕。

“叫他去睡觉了，以后有我在，无需旁人伺候你。”

“……放我下来。”

薛敬不理不睬，非但不放，反而生怕他有个闪失，将臂弯收得更紧，“二爷，我说了，有我在，不需要旁人伺候你。”

屋内的炉火越烧越旺，噼里啪啦地炸出火星。

二爷被他抱在怀里，竟一时忘了说什么。这种狼狈竟让他在冰天雪地的岁月里生出些惊悸，茕茕独立的这些年，什么大风大浪没见过，这一刻却好似忽然跌进无风起浪的河湾，心一慌，就想逃。

“快放我下来，听话。”硬的不听，就只能商量着来。

“嗯。”

薛敬不敢拧着他，稳步走到床边，小心翼翼地将他放在榻上，给他的背后垫好软枕，又往他怀里塞了个暖炉。

“我知道，二爷想让我走。”薛敬此刻异常乖顺，“后天一早我便回幽州。”

二爷这才放下心来，又问，“战马这事，你怎么想的？”

薛敬犹豫道，“这几年，三峰十二寨的规模一直在壮大，北方绿林中任谁听见您的名字，都赞您管教有方，连无恶不作的土匪窝都能生出英雄梦。”

二爷摇头苦笑，“你少拍我马屁了。”

“这又不是我说的，是他们传的。”薛敬认真地说，随即笑意一泯，“但是林子大了，什么鸟都有。您终归不能事无巨细地渗透到每个夹缝里，也许战马这件事……”

“你直说无妨。”

“鸿鹄里……出了内贼。”

“也许不止。”二爷轻轻捻动指尖，“咱们还没查过马镖回程这一路呢。”

薛敬一怔，“难道北边黑市易给咱们的就是瘏马？”

二爷摇头，“阴山黑市交到郭业槐手中的马都是好的，八成是在回关内的路上被人动了手脚。我瞧着……兴许是那护镖的队伍里也出了内鬼。”

薛敬疑惑，“如果是郭业槐手下出了‘鬼’，在他回程的路上下手，岂不是太过明显了？”

二爷笑着提醒他，“那如果郭业槐知道走鸿鹄山门外这条路，一定会被劫呢？”

薛敬蓦地一惊，站起身，“你是说，郭业槐押着马镖一路走官道，过市集，早早换去了官府衙门的装扮，逛了一路的花街柳巷，最后选走鸿鹄的山门口这条路，是故意等着被一无所知的万八千劫走？”

“明面上是为掩人耳目，实则是招摇过市。”二爷徐徐道，“一般的官府之人从关外折返关内，为了防备遇上劫镖的贼匪，往往会选择堂堂正正地走官道，鲜少有人会选择鸿鹄寨门外这条过匪的山路——不怕一万只怕万一，谁知道这匪窝里的人是不是吃了熊心豹子胆。”

薛敬恍然，“所以说……阴山黑市上的北鹘人最初换给镖队的马是好的，那个‘内鬼’只需要潜伏在镖队里，在回程的路上给战马下药，再招来山匪劫镖。战马死在鸿鹄的马厩里，回头秋后算账，朝廷大可将这笔帐算在鸿鹄头上。一旦迁怒朝廷，他们便可有足够的理由派军剿匪。如此一来，既灭了一直抗鹘的鸿鹄，朝廷赔了钱，到头来镇北军还没落着战马——一箭三雕！”

他想了想，又道，“南朝野战军备不足，骑兵尤弱，中原山地丘陵居多，相传九年前消失的‘燕云十八骑’之后，北境再无出骑兵……”

二爷听到此处，脸色不由一黯，忍不住咳了一声。

“没事吧？”薛敬吓了一跳，“喝水吗？”

“不必。”二爷将郁结在心口的一口气强压下去，“你继续说。”

薛敬又道，“我朝在与北国之战中屡屡败北，几乎都是败在他们的骑兵阵上。因此三年前，朝廷在关内各州府设置了茶马司，直属户部辖管，由兵部牵头，每年花重金从北鹘的阴山黑市易马。”

不过他又心想，南朝每年从南方调百万粮茶去边陲的黑市易马，将这交战时赢局的筹码押在敌人手里，花了钱不说，到头来还是任人宰割，简直奇耻大辱。

二爷忽然想到什么，问他，“你方才说，这趟镖的领队是郭业槐？”

“嗯。本朝正三品兵部侍郎，这些年一直是他坐镇兵部。”

“这个人现在在哪？”

“在幽州的天风驿站住着。那日他丢了镖，屁滚尿流地滚回来找我，我就猜想，应该是被鸿鹄的人劫了。果不其然，当晚，万八千就带着两坛老酒前去王府找我求救，我担心你会因为此事真的动他，所以才……”

“你想的倒周到，还敢在我眼皮子底下包庇他。”

薛敬心虚地看了他一眼，转过身去开床边矮柜的第一格抽屉。

“你干什么？”

薛敬熟悉这屋内的一切陈设，他看准时辰，从抽屉里拿出一个药瓶，倒了两粒在手心里，又从炭火上拿了烧开的水，兑了半杯凉水，递给二爷，“你把药吃了就先休息，等回到幽州，我来办。”

“嗯。”二爷将那药和水喝完，顺势躺了下来。

薛敬替他掖好了被角，起身离开，刚走几步，又倏地停下，折身回到榻前，熟门熟路地从墙边的矮柜里拿出一块黑色的蛇皮令牌，在二爷的眼前晃了晃，“拜山令我先拿回来了，下回直接问我要就行，怎么还趁着我躺在雪地里装死的时候，叫四哥翻我的身呢。”

二爷闭着眼假寐，装着没听见他这话。

等薛敬轻手轻脚地离开屋子锁上门，他才慢慢睁开眼，盯着帐顶的流苏认真腹诽——好个混账，真是白养了他六年。

清晨时分，雪停，整个九则峰都隐藏在云雾白雪之中。

鸿鹄今日大摆拜山宴，红灯高挂，彩帐满棚。二爷早起时，不再提及让六寨主滚蛋的事，几位寨主兄弟将心放回了原地，毕竟迎六爷进山门这事是二爷默许的，免受皮肉之苦的喜悦就好比雪后初晴，冬日里升起暖阳。

鸿鹄摆宴的传统，便是没有传统。

随着几位寨主心情高兴，不分时间，不论理由，上一回，竟然因为流星第一次杀鸡，摆了一天的大宴，还将少年亲手杀的一只鸡当做了赛马的“头筹”。

一大早，薛敬就被外面热闹的人声吵醒了。他住的房子还是原来住了六年的那间，离二爷住的地方只相隔几步远。

薛敬一大早醒得早，穿过雪松林，走上走马坡。

蓝舟正在走马坡上带着兄弟们练习骑射。葛笑靠在一旁的石头边，搓了一小堆柴火烤炊饼。

朗空映着高山上的白雪，净空素雪，祥吉一片。

这时，耳边传来震耳的高声呼叫，跟着地面也震颤起来，只见百匹骏马从走马坡上急奔而下，蓝舟扬着马鞭，在一众红马之间相当抢眼。

薛敬走到葛笑身边，跟着他坐在铺好的羊皮毡垫上。

葛笑将烤好的炊饼刷了酱，递给他，“来，吃点。”

薛敬接过烫手的烙饼，咬了一口，“咝……香。”

“那可不！”葛笑嘿嘿一笑，“三年没吃了吧？对了，你肩头那伤怎么样了，一会儿五哥取点药，帮你瞧瞧。老六你放心，那狼啃了你的肉肯定能升仙。哥几个张罗了你的拜山宴，今晚你就等好吧。”

薛敬三两口就将那块饼吃完了，又拿了放在一边的水葫芦闷了几口热水，这才喘了口气，“五哥，我有事问你。”

“啥事？你问。”

“我让老万去吴家寨取药这事儿，怎么让二爷知道了？”

葛笑看了他一眼，将最后一块烤熟的炊饼扔进藤筐里，道，“我也不瞒你，其实老万身边有不少二爷的人，他的一举一动二爷都知道。他这几年缩手缩脚，没干什么出阁的事，一些小祸二爷睁一只眼闭一只眼，也就由着他了。可最近这事，他动着军镖了，而且那些战马都是种马，是重要的战备物资，有人给二爷通了口风，所以他前脚出了幽州，人还没到吴家寨，就被二爷的人收拾了。”

薛敬了然点头，忽又无奈地摇起头，“我还道能帮大哥一把，没成想他还是没逃过这一劫。”

葛笑拍了拍他的肩膀，凑到他耳边，“放心吧，二爷叫他们悠着打的，老万那后背皮都没破，就是做个样子，你也知道，二爷心软。”

这时，只见蓝舟驾着马从坡下赶过来，翻身一跃，落在他们面前。

蓝舟今日一身月白色骑马装，再添上及膝的白狐长靴，葛笑看得挪不开眼，朝他递出手，一把将他扯到自己怀里，“累了吧？”

蓝舟没躲，却也不想弟弟杵在旁边看笑话，好在薛敬眼明心澈，知趣地退后半步，将地方让了出来，“两位哥哥慢聊，我去瞧瞧二爷醒了没。”

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第4章 第四章 阴谋伊始