几日之后，韩至与张明敏终于赶到了雍和城，为义阳镖局的总镖主曲益阳贺寿。
曲益阳原本虚应着客人的热情，忽然见门口人声嘈杂，抬眼望去，只见一个小镖师上前来，高兴地对曲益阳道，“总镖主，韩镖头来了！还有邺郡张府的大小姐！”
曲益阳当即起身来，挥了挥手，“走，随我去迎！”
“诶！”
走了几步，正迎上了韩至与张明敏。
韩至拱手施礼，被曲益阳晾在了一边，他只向着张明敏去。
张明敏持剑拱手，笑容明媚，道，“曲世伯，明敏特来给您拜寿了！”
曲益阳抬手扶起，笑道，“原是我世侄女来了，我说怎么这心口豁然开朗！”
“世伯说笑了。”
曲益阳道，“诶，怎么是说笑呢。上次世伯见你，还是个十一岁的少女，如今已经是侠肝义胆的女侠了！”
曲益阳打量了她一番，便拉着她的手向诸位客人介绍道，“各位，这是我那结拜贤弟的女儿，张明敏。”
忽然，听见一个清脆的尖媚女声传来，“张女侠眉眼挟英，举手投足彬彬有礼且不失风度，令尊果然好教养。”
众人望去，这生辰宴席开十三桌，靠近门口毫不起眼的一桌旁，坐着一个红衫少女，手中拿一把纤巧纸扇。
“敢问姑娘……”
曲益阳的话音未落，红衫少女站起身来，转身走向曲益阳等人。
张明敏与韩至见了此人，俱是一惊。
朱袖握扇抬手，以江湖中人的拱手礼向曲益阳致意，道，“秀英馆朱袖见过曲镖主，恭祝曲镖主松鹤长春，万寿无疆。”
曲益阳见是秀英馆的人，愣了一下，随后笑意染目，回礼道，“原来是秀英馆的大小姐，失礼失礼！”
朱袖笑道，“当是朱袖冒昧来访，怎敢说是曲镖主失礼呢？朱袖奉病母膝下，听萱堂常提曲镖主与张大侠当年刀剑张扬的旧事，甚为钦佩。近来听闻曲镖主席开十三，摆宴义阳镖局，便请故交为朱袖谋个座位，好来献个寿礼，以示敬意。”
曲益阳道，“朱大小姐实在客气。怎不递个名帖？倒是老夫怠慢了！不知令堂身体？”
朱袖微笑应道，“我乃一时兴起，侍奉家母歇息才得空出门。诸位也知，家母素来身体抱恙，多年未出秀英馆，旧疾而已。”
“如此，”说着，曲益阳对宋阳道，“宋阳，上次那盒血人参放置何处？你且为老夫拿来，待会给朱大小姐带回！”
说完，宋阳拱手而去。
“来，朱大小姐，里边请！”曲益阳要迎朱袖进内席。
朱袖抬手婉拒，道，“家母久病浅眠，醒来必寻朱袖。我不宜在此逗留，如今只是来献个寿礼，献罢即辞。”
说完，不等曲益阳客套，朱袖抬手招引自己的随从。
两个随从一人捧着一个锦盒到了朱袖身边，朱袖指着两个锦盒，对曲益阳道，“此为一对刀剑，玄铁所铸，锋利难当。”
说完，朱袖瞧着韩至二人，道，“素闻韩镖头的刀使得好，不若试试？”
韩至看向曲益阳，向他请示，曲益阳微微点头。
韩至便拱手回道，“那不知何人与在下比刃刀剑？”
朱袖微微一笑，看向了张明敏，道，“当年曲镖主与邺郡张府的张大侠，有张扬刀剑的美名。如今韩镖头承袭曲镖主衣钵，耍得一手好刀，不知张府小姐？”
张明敏将自己手中的剑递给了宋阳，道，“我正好也想与韩大哥比试一番。”
朱袖抬手向两个锦盒，道，“二位请。”
韩至与张明敏各取刀剑，家丁将桌椅移开，让出空地给二人比试。
剑走轻灵，刀行厚重。
张明敏持长剑，玉足轻点，剑锋直逼韩至身前，韩至原本将刀尖立于地上，单手握着刀柄，待张明敏逼至身前，手腕一转便提起刀，以刀身劈开了张明敏手中长锋。
随后，不等张明敏反应，他便用刀反勾住张明敏的剑，刀剑相交打了几个旋。
张明敏在他的刀锋掠至衣袂之时，猛地将剑往前一推，刀锋便划向了她的手。
韩至大惊，匆忙收刀后退，张明敏见状扬手把剑抛于空中，轻功掠到韩至面前，抬起长腿踢向刀身，韩至握刀之力与张明敏踩在刀身上的力量相持，刀锋距离韩至脖颈恰恰一寸。
众人大惊，张明敏倨傲一笑，抬手接下掉落的剑，收腿，随后将剑纳回剑鞘之中。
诸客俱鼓掌叫好。
曲益阳更是抚掌而笑，对韩至道，“没想到啊，韩至，这下可是见到什么叫做巾帼不让须眉了吧？”
韩至收刀，向张明敏拱手，道，“没想到义妹的武功竟胜我一筹。”
张明敏笑道，“多谢韩大哥相让，若非韩大哥欲保小妹这只手，小妹也不能侥幸赢得此局。”
宋阳上前道，“怎么？还互相谦让起来了？”
所有人都在议论方才的刀剑比试之时，曲益阳发现人群中已经没有了朱袖的踪影，他心中有些忐忑。
他素来与秀英馆无甚交情，今日朱袖忽然登门拜寿，颇有些蹊跷。
夜里，曲益阳想起了日前，张贤弟从邺郡发来的一封信，信中言及张明敏的终生大事，想请曲益阳代为做主，寻个好夫婿。
曲夫人端了一杯茶进来，见他正在看张府来信，便道，“按说寻个夫婿不是什么难事。但明敏自幼养在邺郡，如邺郡人一般潇洒自如，怕不受豪门世家所束。你当为之寻个同道中人，好让她今生过得随性自如，无拘无束。”
曲益阳起身来扶曲夫人坐下，握着夫人的手，道，“夫人啊，我自然知道，张贤弟也是如此嘱咐于我。”
“那你心中可有人选？”
曲益阳收信，犹豫半晌，才道，“你觉得韩至如何？”
“韩至？”
曲益阳看向了夫人，道，“当年，楚家灭门惨祸，韩至亲入火海将楚家遗孤救出，在仇家的追杀下，千里相护送至邺郡。其间凶险，韩至从未向我提及，但当年与他一道的人也曾告诉过我。如今，你看明敏哪有一点浸染血海深仇之中的怆然凄楚，她行事做派尽有邺郡人的潇洒与气度，甚至还有些小女孩的调皮。”
说完，曲益阳长叹一声，道，“所以，夫人呐，韩至莫非就是明敏的贵人？且你看今日刀剑比试，实在让我觉得一刀一剑，般配至极！”
夫人道，“若你有这般心思，不若亲问明敏自己，若她有意韩至，你便顺水推舟。若她无燕好之意，你再作他求，不正是了？”
曲益阳点了点头，“确实应当如此。”
……
秀英馆。
朱袖回到秀英馆，其他人都各自忙着自己手头上的事情，见到她便简单招呼一声大小姐，之后又各自忙活。
一直走到了秀英馆靠山的别庄，才见到些清闲的人。
往常照顾馆主起居的白桃叶见到朱袖回来，便迎了上去，道，“大小姐，你回来了。”
朱袖将手中装血人参的木盒递给了她，抬眼便看见了面山而坐的胡秀鸾，白桃叶顺着朱袖的目光看去，对朱袖道，“你出门没多久，馆主醒过来，寻你不见，便一直这么坐着。”
朱袖问道，“还是你伺候起居？”
说着，她四下张望一圈，续问，“黄芸呢？”
白桃叶道，“我带黄芸来见过馆主，馆主一见到她便有些生气，说你不愿侍奉病母，无须假手于人，她年纪纵是大些，也没有到不能自理的地步。”
朱袖一边往胡秀鸾走去，一边似是自言自语道，“话说得这么重，怕是真的生气了。但收养我真的就为养老么？枪林箭雨之中，我一个手无缚鸡之力的女子，又岂能明哲保身？更何况，秀英馆多少香魂，是为杀身成仁。”
面山而坐的胡秀鸾自然听到了她的话，缓缓回道，“你手无缚鸡之力，但是洞悉人心、圆滑狡诈。她们即便是武功无双，也要听从首脑。况且，胡月英纵横江湖数十年，谁敢杀她的女儿？不称称自己刀剑多少斤两？”
朱袖笑着在她背后坐下，抬手给她按摩捶背，“是，娘亲说得对。”
“我睡了个觉，你便趁着空隙出去了，哪儿去了？”胡秀鸾问她。
朱袖信口回道，“自然是出去看看雍和城中什么景况。”
胡秀鸾冷笑，“是信阁不晓得打听消息了么？还须得你亲自跑一趟。”
“朝野识得躲避信阁、暗探的人又岂少？娘亲多心了，当这个大小姐虽然无须事必躬亲，但总有不能假手于人的事。”
胡秀鸾拨开了她的手，缓缓站起身来，仍面山，瞧着天空上的浮云，沉默许久才道，“女儿，你知道自己多少岁么？”
朱袖微愣，“自然知道。”
“那你知道娘亲多少岁么？”
“耄耋之年。”
胡秀鸾望着浮云轻笑，道，“娘和东武帝是一个时代的人，先帝、今帝在我面前也不过小儿。甚至，”
她转头慈爱地看着朱袖，道，“娘见过巫族先帝。”
朱袖沉默。
“娘见过的腥风血雨、穿过的人心鬼蜮，不会比你这数年的媚海浮沉要少。桃叶没有把你的事情告诉我，但是我从你眼里，见到血了。”
朱袖闻言，将眼望向地上竹板，多此一举地隐藏自己的心事。
“公主自封桃郡以来，便对边疆官员管束甚严。她的幕僚，有明使、暗探，如星布于桃郡。黄府之中，唯一的公主府暗探就是云凝。”
朱袖回道，“黄芸就是云凝的女儿，云凝对公主忠心耿耿，黄芸自然会对娘亲你唯命是从、忠心无二。”
胡秀鸾摇了摇头，与朱袖对坐，“女儿，你的事情娘不能过问。但是，你真的已经做好决定了么？”
朱袖抬眼，清泪滑落，抬手执礼，“娘，过去之事，乃女儿心头意难平。此生即便不报娘亲深海之恩，也不能不报血海之仇。”
胡秀鸾叹了口气，站起身往院中花木之间去，远远传来了她的声音，“桃叶，将我做的那身红锦衣给她吧。”
“是，馆主。”
朱袖抬眼望向了胡秀鸾房中铜镜，想着胡秀鸾说的话，眼中带血，心里含恨。
……
“世伯、阿姆，怎么会想到将我许配给韩大哥呢？我俩义结金兰，兄妹相称，明敏从未作此想。”
曲益阳笑道，“虽然你非邺郡血脉，但实实在在像邺郡人的性子，宛若男子豪爽之态……”
话未说完，张明敏截了他的话头，笑道，“世伯，明敏虽然确实行事不拘泥，但从未将自己看作男子。”
曲夫人在一旁搭腔道，“敏儿啊，你世伯不是那个意思。他是说，你这个年纪倒不像平常女子怀春，他这般男子，你竟只将他兄长来瞧。”
张明敏故作思索，道，“韩大哥确实人中龙凤。我依稀记得，十年前，火海之中他将我救出，又一路掩藏庇护，行事果决谨慎。如今想来，成熟得竟不像个少年。”
“来，你听伯父给你讲，”曲益阳突然兴起，道，“他十四岁那年，一直徘徊我镖局门前。一日忽然来寻我，说要帮我训教一个猖狂的镖师，我本以为他是来捣乱的，于是将他赶出门去，未想他在门前就遇见了他要训教的那个猖狂的镖师，便一下将他惹恼，两人打起来。我本想拦下，却见他将我那嚣张跋扈的镖师打得心服口服，说他技不如人，岂敢嚣张，每次出镖都大开金口索要好处。”
“那镖师颜面丧尽，之后收敛许多。韩至就向我要钱来了，说是训教费。”
张明敏觉得新奇，道，“没想到韩大哥小时候可不怎么正派。那你给他了么？”
曲益阳点了点头，“给了。而且我还让人去打听他，才知道，他是为了给他奶奶买蜜饯果子。听说，他奶奶日薄西山，他便什么事都依着，即便是不能吃的东西，他都给她买。直至侍奉她寿终正寝。才来了我这里，当我的镖师。”
说到这里，张明敏以为他是要跟她说韩至的人品，想以此劝服她考虑与韩至的亲事。
但曲益阳又道，“我本以为他只是为了寻个栖身之处，直到楚家祸起，我才知道，他是为了你才会走上这江湖道。否则，他终其一生都只会是个农夫。”
张明敏年少时，从来不会有人在她面前提起楚家，但她知道自己是楚家血脉。
楚家血案，母亲要她不能想，不能提，不能打探。但她心中芥蒂，终归是想知道的。
如今，曲益阳提起，她不敢追问，只能沉默以对，等曲益阳继续说，亦或是收口缄默不言。
“韩至的奶奶，姓楚，是你们楚家的女子，只是违逆亲意，被楚家人从宗谱中除名了。但她经常在韩至面前提起自己的旧家，至死仍在挂念，所以韩至才会想来当镖师，结识江湖客，终于重新与楚家搭上关系。但他并没有说破其中的血缘关系，楚家也只将他当做一个义士相待。”
张明敏没忍住，终于问出口，“那当年，楚家是怎么惹上惨祸，而韩大哥又怎么能知道得那么及时？”
曲益阳刚要说，曲夫人拦住了他，道，“你忘了贤弟妹怎么嘱咐你的？楚家之祸是能提的么？”
曲益阳叹了口气，道，“敏儿，楚家惹上如此祸端的原因，我与你阿姆、爹娘其实都不知道。只能知道秀英馆所为，而当年的秀英馆馆主是谁，也无人知晓……”
张明敏眉头深锁，想起了在帛楼之中、寿宴之上遇见的那个红衫女子，“秀英馆馆主不是胡月英么？”
“但是祸源不在胡月英，依我对楚兄的了解，我想是他知道了什么隐秘，才给家人带来了杀身之祸。你得以保全，便是楚兄来信央求韩至将他的家人带离楚家，打算独自面对。韩至得信便日夜兼程，没想到只来得及从火海之中将你夺出。”
张明敏眼中带泪，道，“世伯、阿姆，这么多年，母亲藏楚家之事如防贼鼠，唯恐我有为楚家复仇之心。是因为楚家的仇人，是秀英馆么？”
曲益阳摇了摇头，“秀英馆无须用人头自养，杀人不是它的主业。若能说服胡月英杀人，一定有非同寻常的理由，不是涉政，就是与皇亲贵胄的生死有关。弟妹曾说，如果你知道了指使秀英馆动手的人是谁，也许就知道了楚家之祸的真相，那时，秀英馆对你、对张府也绝不会手软。楚家之祸，便会在张府上如法炮制。”
张明敏起身，拱手施礼，道，“其实明敏从不敢追查真相，便是怕楚家之祸在张府重演。如今世伯告诉我这些事，也算消我多年芥蒂了。至于韩大哥，虽然他是我此生贵人，但义结金兰，我终归是将他当做一个兄长看待，绝无燕好之想。”
“我想，韩大哥对我也是一样。媒妁之言、父母之命，明敏自会遵从。若父母没有主意，我遇见了心仪之人，便与他两相和好，若没有，自纵马天下，潇洒自如。不将就亦不强求。”
曲益阳叹道，“既然你自有主张，我也就不与你问亲了。韩至那儿，我也不替你张罗，以免你们兄妹日后相见尴尬。”
张明敏轻笑，再施礼，道，“多谢世伯体恤，明敏感激在心。”
曲夫人上前来扶她，笑道，“这瞎客气什么。”
