两月之期已到，张明敏带着朱袖的信来到了秀英馆前，正被一个玉面小郎拦下，“姑娘何事？”

张明敏将朱袖的信递了过去，“我姓张，名明敏，是应令府小姐之邀前来赴约的。”

玉面小郎接过了信，拆开来看过后，便礼貌地将张明敏迎入了秀英馆中。

秀英馆分外院和内府，玉面小郎带他走过了很长的一段辗转回廊，迎面而来一个身姿高挑，表情清冷的女人。

玉面小郎远远停了下来，抬手施礼，“玉郎见过聂管家。”

聂霜华双手藏在袖中，垂至身前，瞧了张明敏一眼，问道，“外院发生了什么事？”

玉郎直起身回道，“无事。”玉郎抬手引见张明敏，道，“这位张姑娘带了大小姐的亲笔信前来赴约，玉郎对过字迹，便将她带进来了。”

“信中写了什么？”

“煨芋阁一叙。”

聂霜华点了点头，身边恰好走过了一个小姑娘，她对聂霜华施礼，只淡淡说了一句，“聂管家好。”

聂霜华叫住了她，“大小姐在哪？”

小姑娘回道，“大小姐在听书阁给馆主改戏词。”

聂霜华点了点头，“你去吧。”

“是。”

小姑娘走了以后，聂霜华转头对玉郎道，“你去听书阁跟大小姐说一声，我带张姑娘上煨芋阁。”

玉郎应喏而去。

聂霜华一改清冷，露出温和的笑容，对张明敏做了一个请的姿势，道，“张姑娘请随我来吧。”

张明敏点了点头，“有劳聂管家了。”

又顺着走廊走了许久，转过一个回廊，正撞见端着东西的黄芸。

黄芸抬眼，看了张明敏一眼又收回目光，对聂霜华微曲身体行礼，道，“见过聂管家。”

聂霜华看着她，眼神颇冷，“馆主呢？”

黄芸犹疑了一下，回道，“馆主睡着了，不许我跟前伺候。”

聂霜华了然，胡秀鸾警惕性高，黄芸一个陌生人在她跟前伺候，不免容易叨扰清梦。聂霜华从来不苛待下人，听她这么说，便让她退下了。

黄芸走的时候，还与张明敏对视一眼。

张明敏欲言又止，聂霜华不知张明敏与黄芸相识，便以为只是好奇多瞧一眼，就没有在意。

煨芋阁并不大，仅仅方寸之地。阁中两扇矮窗，一扇对着庭院，一扇对着远山，一阁饱览秀英馆内外景致。

但阁中几无陈设，在矮窗之间放着两张坐垫，坐垫之间的地板之下有个凹槽，用木盖盖着。

张明敏颇有些诧异地看着这个煨芋阁，秀英馆其实不小，以煨芋阁这样的大小，做个会客室其实有些端不上台面。

但她并不觉得是朱袖轻视于她，这个深处秀英馆内府的煨芋阁，不会比外院的任何一个会客厅室来得敷衍。

张明敏环视了一下这个煨芋阁，忽然发现阁内有一扇推拉的小木门，从外面并不能察觉其内乾坤，似乎是有意遮掩。

聂霜华站在门外，对张明敏道，“张姑娘，大小姐一会儿便来，你且在此处稍候片刻。不过，请张姑娘切勿动前面的那扇木门。”

张明敏回头看向聂霜华，回道，“好。”

聂霜华抬手施礼，之后便原路折返。

张明敏坐在煨芋阁中，从对庭窗看着秀英馆内府中人来去，心里想着与朱袖的两次相遇。

她一身红衫翩然而立，颇有牡丹之姿。主事秀英馆，虽然没有武功傍身，但举手投足无惧无让、冷媚无双，既不似闺阁之中温婉女子，也不似娼门中魅惑女子，亦不似邺郡之中洒脱女子，而是自有一股气势，柔中挟刚、绵里藏针。

若比评世间女子，她私以为，朱袖是脱俗之人。

但世人瞧女子，却难脱尘俗。

几日前，她与宋阳上茶馆饮茶闲谈之时，听邻桌几人议论朱袖，他们言说朱袖姿容卓绝、气质独挑，博人眼球乃上品，只可惜出身娼门，又气压男子，便落了下乘。

宋阳摇了摇头，对张明敏道，“这邻桌评人未免有失偏颇，朱袖本就是鹤立鸡群之人，若逢迎他人，便不过泯然众人而已。”

张明敏点头，笑为朱袖抗辩，“然也。顺心玩物便上品，遗世独立便下品。玩物丧志是败子，求道登仙正名士。”

宋阳爽朗而笑，“奇绝！奇绝！”

那邻桌之人自然听到了张明敏与宋阳之间的对话，知道张明敏是在讽刺他们这些纨绔与酸腐文人，登时各个羞闷哑言。

庭中忽然见到一抹明艳。

朱袖走到了庭院，穿着青衫站在杏树下的聂霜华抬手施礼，“大小姐。”

朱袖微微而笑，“我的客人呢？”

聂霜华抬眼看向了煨芋阁，与张明敏四目相接。

朱袖顺着聂霜华的目光，也看见了坐在煨芋阁中的张明敏，笑意加深，抬手拂过聂霜华肩上落着的杏叶，“多谢聂师姐。”

聂霜华趁她未走，又问一句，“可要备茶？”

朱袖回头，歪着头轻点，“如常来两杯，要黄芸端上来。”

“知道了。”

“张女侠。”

闻言，张明敏回过头来，见朱袖一身红衣，手里端着一个竹盘，盘中散着几个芋头和几根竹片。

张明敏起身拱手，“朱袖大小姐，别来无恙。”

朱袖笑着在张明敏对面坐下，将手里的盘子放在一旁，打开了凹槽上的木盖，里面正放着几块木炭。

张明敏有些惊讶，“原来这是个炭炉，还以为怎么有个盖子呢。”

朱袖用稻草点燃木炭，从自己的坐垫下抽出一把小蒲扇，将升起的烟往窗外扇去，一边唠嗑，“这个煨芋阁原本只是个杂物间，是我让府中管家替我改成如此模样，做闲时小憩之用。”

“倒有些文人意趣。”

朱袖抬眼瞧着张明敏，露出一个意味不明的笑。

张明敏不解问道，“可是我说错了什么？”

朱袖摇了摇头，从盘子里拿起竹片穿过芋头，架在凹槽之上以火烘烤，一边与张明敏道，“其实是张女侠说对了。”

张明敏仍是一头雾水，“说对什么了？”

朱袖秀指点了一下那个呆萌的小芋头，笑道，“这确实是文人雅趣。”

张明敏学她模样，取一跟竹片穿芋而过，道，“愿闻其详。”

“一年冬夜，我相公不知从哪儿弄来了几个野芋，点了一个火盆，水壶放在火盆里，芋头便想这样穿过树枝，拿在手里对着火烤。我与他在那间破旧的小茅屋里，对坐炉火之前，饮水吃芋。他说，这便是书里所说的，夜寒坐小室中，拥炉夜话。渴则敲冰煮茗；饥则拨火煨芋。”

说着，张明敏发现朱袖眼中噙泪，迟迟未堕。

“后来，尝尽世间山珍海味，远不如相公煮的那杯‘雪茶’和那几个野芋头。”

“没想到这煨芋阁竟有如此典故，确实是文人雅趣，只是颇为苦涩吧。”

朱袖眼泪掉了下来，以笑掩悲，“只是苦于没有对饮共食之人。”

张明敏探向腰间，抽出随身携带的汗巾，轻轻将朱袖脸上的泪痕抹去。

“若你不嫌弃的话，我倒是喜欢与大小姐一起拨火煨芋。”

朱袖接过了张明敏的汗巾，道，“那这汗巾留与我，好做来日同坐的理由？”

张明敏松手，笑道，“但随君便。”

朱袖将汗巾摊开，见汗巾一角绣着一个清秀的明字，笑吟吟藏入袖中。

这时候，外面传来了一个轻软的声音，“大小姐，茶到了。”

“进来吧。”

黄芸端着一个托盘走了进来，在对庭窗旁坐下，将托盘放在地上，端出盘中的两个竹杯，分别放在张明敏与朱袖跟前。

张明敏敛笑看着黄芸，黄芸却不敢看张明敏分毫。

黄芸将茶放下以后，拿起托盘起身，“张姑娘，大小姐请慢用。”

之后黄芸便往外去，张明敏想要起身，却被朱袖拉住了手。

她只能静静地看着黄芸离开。

“朱袖大小姐……”

黄芸离开后，张明敏一脸肃容看着朱袖。

朱袖恍若没事人一般，指了指竹杯，道，“张女侠，请喝茶。”

张明敏低头看向那竹杯，杯中沉淀着几片碧色茶叶，而茶汤上还浮着一朵娇嫩的鸡蛋花。

她被黄芸扰乱了心思，无暇欣赏这些意趣，端起茶来，也品得索然无味。

“张女侠，听闻兰皋城的城守黄牍的妾室云夫人与令堂，乃是金兰姐妹？”

“正是。黄大人被革职抄家后，云夫人缠绵病榻，去信邺郡，将她的女儿黄芸托付给了家母。所以我才会去帛楼，为黄芸赎身。只可惜晚了大小姐一步，未能如愿。”

朱袖点了点头，张明敏登时追问道，“不知大小姐可否……”

“张女侠，不知你可为黄芸想过以后？”

张明敏不解，“什么意思？”

朱袖解释道，“张女侠为黄芸赎身之后，是要让她在张府中当个二小姐，还是为她寻个婆家？”

张明敏被她这话梗住了。

朱袖又道，“若是在府中当二小姐，一个未曾见过面的姨母、姨夫，她该如何自处？她本是桃郡之人，性格又沉闷，不如邺郡人洒脱随和，张府若是替她寻个婆家，几成把握她此生幸福？”

“可是……”

朱袖拿起穿着竹片的芋头，拨开芋皮，继续道，“小小一个黄芸，还给张女侠做个人情并无不可。只是张女侠可得想清楚了。”

张明敏望向庭院之中，忽然便想到了楚家惨祸。

“拥炉谈心，我也想与大小姐谈明敏的一段过往。”

朱袖道，“洗耳恭听。”

“当年我家突遭变故，我成了流离失所的孤儿，韩大哥将我送到了邺郡张府。张府上下都对我关怀备至，但我与他们仍是生疏。一个雨夜，我被惊雷吓醒，哭叫之时，娘亲来了我房间，我们俩裹着被子说了一夜的话，那是我第一次叫她娘亲。慢慢的，我才感觉到张府是我的家，而我在邺郡，也交到了许多体己的朋友。”

“我来寻黄芸，并非只为完成母亲的心愿，也为她在失去至亲之后，在这个世间能有个安身、安心之所。”

朱袖原本想说服她，却反而被她说服。

她没有反驳，而是将手中剥去了芋皮的芋头递给了她，端起茶，喝浅了茶水，看了一眼沉下去的鸡蛋花。

“你又怎知秀英馆不是她的安身立命之所？”

张明敏回道，“说实话，我并不知秀英馆是做什么的。但以江湖传闻来说，我觉得，秀英馆并非普通人待的地方。”

朱袖笑道，“不过江湖传闻。”

张明敏正色道，“毕竟是无风不起浪。”

朱袖点了点头，“确实。”

随后，朱袖对外喊道，“添茶。”

张明敏微愣，只听见推门声，黄芸提着茶壶走了进来，跪坐在对庭窗下，往朱袖跟前的竹杯里添茶，那朵沉下去的鸡蛋花又缓缓浮了上来。

添过茶后，朱袖问黄芸，“方才张女侠说的话，你可曾听见？”

黄芸回道，“一字不差。”

朱袖笑着点了点头，“那你的主意呢？”

黄芸回道，“既然大小姐赎了奴婢，奴婢的去留便只由大小姐做主。”

“你只需要回答我，去与不去便是。”

黄芸愣了一下，垂首笃定回了一句，“去。”

朱袖将手探入袖中，取出一张叠好的纸，夹在指间递给了张明敏，笑道，“收了张女侠的汗巾，也没什么好回礼，只有这张薄纸了。”

张明敏欣然而笑，接过了那张黄芸的卖身契，手一松便落入了炭火之中，火焰舔纸，很快便将黄芸的卖身契烧得干净。

之后，张明敏起身，双手抬起置于身前，对朱袖施礼道，“既然如此，那我便带舍妹告辞了。”

朱袖摇了摇头，“怎么？就这么走了？”

张明敏点了点头，毫不客气道，“就这么走了。”

说完以后，两人对视一笑，张明敏拉起了黄芸就往外走了。

朱袖笑容未泯，忽然便听见了剑出鞘的声音，她匆忙起身对着庭院喊了一声，“玉郎。”

之后，她追了出去。

在楼梯下回廊的折角，玉郎挡在了执剑的聂霜华身前。

朱袖走到了聂霜华的身边，问道，“聂师姐这是做什么？”

聂霜华用她清冷的眼看向朱袖，道，“请大小姐不要拦我，楚家的人，一个也不能留。”

“是何道理？”

聂霜华别开脸，“匹夫无罪，怀璧其罪。楚家人知道公主身世。”

朱袖冷声道，“所以师姐是要赶尽杀绝么？”

聂霜华默然不语。

朱袖冷笑一声，“当年时局未定，若被楚家人翻出公主的身世，便是授柄与人、左右局势。如今天下承平，这些秘密早就失去价值了。聂师姐若是连这点都想不明白，朱袖恐怕难以退位让贤。”

说完，朱袖看了玉郎一眼，又回了煨芋阁。

她将那些烤熟的芋头放入盘中，端起盘子走到了那扇紧闭的门前，站了许久，才缓缓将门推开，将手中的盘子放在了供桌上。

她看着那牌位，声音哽咽道，“相公，整整十一年我都没有回过兰皋城。此仇得报，我便回去。”

说完后，朱袖的双眼垂泪，手指微颤地阖上门。

门后的牌位之上，深深刻着“亡夫王嘉禾之位”几字。