门外的女声落定，棉帘“哗啦”一声被掀开，乔掌柜提着个蓝布包袱走进来，鬓边别着朵刚摘的小绒花——许是夜里凉，花瓣上还沾着点细霜。她笑盈盈地瞅着屋里：“我当是谁在背后念叨我，原是苏小洛你啊——白天胭脂铺忙到脚不沾地，这才抽出身来，没错过啥热闹吧？”

苏小洛赶紧迎上去：“可算来了！就等你呢，刚还说谁不来你也该来。”乔掌柜笑着应了，目光先落在单掌柜身上，语气软了些：“单大哥，恭喜你了——这三年的委屈，总算熬出头了。”

范书言率先起身说道：“掌柜的，乔掌柜，我们先去后厨收拾，你们聊。”马小帅跟着起身，顺手拎起桌角的空酒壶：“对对，我去后面看看灶上的热水还够不够！”苏小洛临走时，一把拉过还杵在原地、盯着桌上残碟看热闹的张彪。没一会儿，原本围着的伙计们就散了个干净，大堂里只剩下单掌柜和乔掌柜。桌上的红烛燃着，光虽淡，却把两人之间的方桌照得清晰。

乔掌柜把包袱往单掌柜面前推了推，语气软下来：“单大哥这三年，苦了你了。”单掌柜指尖碰了碰包袱角，没说话，她倒了杯茶。“早晨听见街坊说你平反的喜讯，白天抽空赶了件衣服，你等会看看合不合适。”乔掌柜掀开包袱，青布上绣着细巧的云纹，针脚虽不算精致，却透着股子认真劲儿，“我手笨，针脚粗，你别嫌弃！”

单掌柜拿起袍子，布料温软得贴着手心，指尖轻轻蹭过领口的云纹——每一针都绣得规整，显然是花了心思的。他抬头时，眼里悄悄泛红，喉结动了好几下，才憋出句：“费心了。”

“啥费心，”乔掌柜笑了，指尖却无意识地捻了捻包袱角，“说起来，今天来也是跟你告个别，明天我要回趟娘家。”

单掌柜一拍脑门，恍然大悟：“对！大年初二回娘家，家里人还盼着你呢，什么时候回来？”乔掌柜听见这话，脸上的笑淡了点，手指摸了摸鬓边的绒花，轻轻叹口气：“过了正月十五回，路远，想多待几天陪陪我娘。”

单掌柜眼神沉了沉，往前凑了半步，声音放得更柔：“你一个人走不安全，我去雇辆车送你。”乔掌柜赶紧摆手，语气刻意轻快了点：“不用麻烦啦，年前就跟吕掌柜说好了，他正好要往那边贩货，顺路送我就行。等我回来时，咱再好好聚聚。”

这话像块小石子，猛地砸进单掌柜心里——他瞬间想起吕掌柜走时那句“车谁没有啊？关键得看拉的是谁”，脸上的笑瞬间僵住，嘴角抿得紧紧的，指节攥着茶杯柄，微微泛白。

好半天才勉强挤出句：“过了正月十五，我去接你。”乔掌柜望着他，眼里藏着点不舍，却还是摇了摇头：“接啥呀，名不正言不顺的，旁人该说闲话了。再说你还得雇车，别太累着自己。袍子要是不合身，等我回来再给你改。”她没多留，拎起空包袱，又看了单掌柜一眼，才掀帘走了——门外的夜风卷进来，吹得烛火晃了晃，也把她的脚步声慢慢送远了。

乔掌柜的身影刚消失在棉帘外，单掌柜坐在桌前抚摸着新衣，思绪万千，心想他要是有辆车就好了，那就不至于今天差点被姜掌柜抢去风头，更不至于让乔掌柜搭吕掌柜的车回娘家，吕掌柜那句话像根刺似的扎在他心里。

殊不知，几个伙计早已悄悄站在单掌柜的身后，单掌柜被发现后不自然地整理了一下衣服，场面略有些尴尬！苏小洛先凑到单掌柜跟前，指尖拂过乔掌柜留下的青布袍，啧啧叹道：“乔掌柜这手艺，真是没说的！你看这云纹绣得，针脚又细又匀，咱镇上绣娘都未必有这本事。”

马小帅靠在桌沿，手里随意搭着块擦桌布，笑着接话：“大户人家出来就是不一样，江湖人有几个不知道乔掌柜是‘忠义堂’武馆的大小姐的？”张彪刚擦完最后一张桌子，甩着手凑过来，挠着头插了句：“你没事儿老装什么江湖人哪？哪个‘忠义堂’啊？”

范书言叹道：“关中有几个‘忠义堂’？关中最大的武馆，锦衣卫七大高手有四个是‘忠义堂’出来的，这你都不知道？”张彪被怼得满脸通红，说不出话。马小帅继续说道：“当年乔掌柜被马匪袭击，身受重伤，要不是掌柜的细心照料，凭她的身份怎么会在这小小的三岔镇开一家胭脂铺？”苏小洛接着说道：“乔掌柜对咱们掌柜的也是真好啊，前段时间刚给掌柜的做了一双鞋，今天又送来一件衣服，真是让人羡慕，人啊太复杂了！”

单掌柜手里捏着那截青布，听着伙计们的话，心里暖烘烘的——想起三年前帮乔掌柜时，她虽慌却没乱了分寸；如今她送的袍子温软，针脚里全是心意，可一想起她要搭吕掌柜的车回娘家，还有吕掌柜那句“车谁没有，关键看拉的是谁”，脸色又沉了沉，指尖无意识地攥紧了布料。

马小帅眼尖，看出他心思不对，赶紧岔开话题：“掌柜的，那圣旨和匾额咱们是不是得挂上啊？要是不挂上，王捕头看见了肯定挑理！”单掌柜回过神，深吸口气说道：“书言，你个子高，你把圣旨和匾额挂到大堂最显眼的房梁上，一会儿挂完匾额大伙就歇着。”

范书言刚要起身，张彪突然拍着胸脯跳出来：“范书言你歇着！我来我来！”马小帅忍不住逗他：“你那身板儿能够着吗？再摔到你。”张彪听后急道：“我给你一棒子，挂个匾对我来说就是张飞吃豆芽——小菜一碟！”苏小洛笑着拉了马小帅一把，又从柜台下拿了块干净布递给张彪：“你就让他挂吧，别忘了人家是走上层路线的，专门服务领导，挂之前先用布擦擦。”范书言站在旁边，没拦着说道：“我在底下给你扶着梯子总行了吧！”单掌柜看着张彪兴冲冲搬凳子的样子，不忍心打消他积极性，摆摆手：“行，书言你盯着点，别让他摔着。”

张彪得了准话，乐颠颠地搬来梯子，苏小洛则在旁边扶着凳腿，马小帅靠在门框上看热闹，范书言则站在桌旁，伸手托着匾额的一角，张彪挂好牌匾和圣旨后，大伙站在地上仔细观瞧，明晃晃的圣旨悬在空中，崭新的牌匾熠熠生辉！单掌柜满意地点点头，说道：“时候不早了，大伙都回去睡吧。”

范书言听后，伸手刚要把梯子搬到后院，张彪出手拦道：“放着我来，我等会再擦擦牌匾，刚才上面还有我的手印儿。”范书言听后摇摇头向后院走去，苏小洛嫌弃地撇了张彪一眼，马小帅边走边调侃道：“小心点，别摔下来把地砸个坑。”张彪没有理会马小帅的调侃，目光落在“忠勇不屈”的“不”字上，眉头悄悄皱了起来。

第二天一早，天刚亮，马小帅第一个起来开门，刚转身要擦桌子，抬头瞥见房梁上的匾额，“呀”地叫出声，手里的抹布“啪”地掉在地上：“这……这匾额咋成这样了？”苏小洛被吵醒，凑过来一看，也笑喷了：“这‘忠勇不屈’怎么变成‘忠勇还屈’了呢？这谁改的？张彪呢？！”

范书言走出来，眯着眼看了看，只见“不屈”二字被改成了“还屈”，那走之画得像条蜷着的小蛇，“步”的下半截歪歪扭扭，活像个要栽倒的人，嘴角也忍不住抽了抽。张彪睡得迷迷糊糊，听见喊声，揉着眼睛出来：“咋了咋了？大清早的吵啥……”话没说完，顺着大伙的目光瞥见匾额，瞬间清醒了，脸“唰”地白了——他昨晚改完就睡了，忘了这茬！这时单掌柜从后院走出来，刚要开口问“匾额挂好了没”，抬头一看，脸也黑了——好好的“忠勇不屈”，变成了“忠勇还屈”，那字歪歪扭扭，刺眼得很！“张——彪——”单掌柜的声音，透着咬牙切齿的劲儿，“这‘还屈’，是你改的？”张彪腿一软，差点栽倒，忙点头：“是……是我，掌柜的你想啊，这么多年你怎么可能‘不屈’？赵知县就是站着说话不腰疼，谁蒙冤好几年还‘不屈’？谁要说‘不屈’窦娥肯定第一个不答应。”

“好你个糊涂蛋！”单掌柜气得指着他，手都抖了，“那是赵知县亲赐的匾额！你也敢改？还不赶紧抠掉！等会王捕头看见还不拿你是问？”张彪被单掌柜说得缩着脖子，眼圈都红了，攥着衣角嘟囔：“我……我就是觉得掌柜的冤，想替你说句实话……”

苏小洛赶紧上前，扯了扯单掌柜的袖子，软声劝：“掌柜的您别气了，张彪他也是好心，就是脑子转不过弯。”马小帅也收起了调侃的神色，靠过来拍了拍单掌柜的胳膊：“再说匾额也没坏，摘下来擦擦就好了。”范书言见状连忙端过来一杯热茶，递到单掌柜手里：“先喝口茶顺顺气，我这就搬梯子，保证给您恢复原样。”

单掌柜叹了口气，把茶杯往桌上一放，摆了摆手：“罢了罢了，赶紧把字抠掉，别等王捕头来了看见闹笑话。”

单掌柜话音刚落，范书言早已搬来了梯子，三下五除二摘下牌匾，放到桌上，马小帅和苏小洛拿起抹布就开始擦，马小帅埋怨道：“大半夜你不睡觉非要搞破坏，你是何居心？”苏小洛圆场道：“他不认识字你也不是不知道，我说掌柜的，牌匾花成这样，要不咱就别挂了！”

张彪听后不满道：“凭啥不挂？你看昨天姜掌柜嘚瑟那样，车有啥了不起的？满三岔镇问问，谁家有赵知县亲赐的牌匾，谁家有圣旨？”马小帅接茬道：“就是，咱们不仅要挂，还要挂得高高的，让南来北往的人都瞧瞧，什么叫做实力，整那些虚头巴脑的有啥用啊？”

单掌柜听后，咬了咬牙，下定决心地问道：“你们说咱们买辆车咋样？”