晨光透过小院的老槐树，在青石板上投下细碎的光斑。苏弦序换上一身素雅的湖蓝色衣裙，将 “贝鉴官” 铜印小心翼翼地收进贴身锦囊 —— 虽要低调，但若登记时没有官方凭证，难免会被内务府的吏员轻视。阿青背着装着贝雕样品的木匣，翠儿则捧着写有海州贝雕简介的文书，几人沿着晨雾未散的街道，朝着内务府的方向走去。

内务府位于皇城根下的一条僻静街巷，朱红大门上悬挂着 “总管内务府” 的匾额，门前站着两名身着青色补服的侍卫，神色肃穆地打量着往来之人。苏弦序深吸一口气，带着众人走上前，对着侍卫拱手道：“海州贝鉴官苏汐痕，携本地贝雕技艺，前来登记参与皇商选拔，还请通传。”

侍卫目光扫过她身后的木匣，又看了看她腰间隐约露出的铜印，侧身让开道路：“随我来，登记需先到‘造办司典籍房’核验身份，再到‘广储司采买处’提交材料。”

穿过两道回廊，众人来到一间陈设简洁的厢房，屋内几名吏员正低头整理文书。为首的吏员身着八品补服，见苏弦序进来，头也不抬地问道：“姓名、籍贯、所属工坊，可有地方官府出具的举荐文书？”

“苏汐痕，海州人氏，执掌苏氏贝作工坊，兼任海州市舶司贝鉴官。” 苏弦序将铜印递过去，又掏出楼默之开具的官方文书，“此为海州知州楼默之大人签署的举荐函，证明苏氏贝作曾承办御贡，技艺经得起查验。”

吏员接过铜印和文书，仔细核对后，从抽屉里取出一本厚厚的登记簿，提笔在上面边记录边告诉他们规则：“皇商选拔分三阶段，第一阶段‘材料核验’，需提交所用原料的产地、品质证明，确保无劣材；第二阶段‘技艺展示’，需在三日内完成一件指定主题的小样，由造办司匠人评估工艺；第三阶段‘成品竞逐’，需在一月内完成一件代表自身最高水平的作品，送内务府大臣与皇商遴选官品鉴，最终综合三阶段成绩定夺。”

他顿了顿，又递过来一张纸，上面写着各阶段的具体时间与地点：“今日登记后，三日后需带原料样品来典籍房核验；技艺展示在造办司的工坊进行，会提供基础工具，特殊工具需自行携带；成品竞逐需在一月后的‘皇家器物展’上呈现，届时会有内廷贵人莅临。”

苏弦序接过纸张，仔细核对后收好，又询问道：“敢问大人，指定主题的小样，一般会围绕哪些方向？”

吏员抬了抬眼，语气缓和了些：“多是与皇家相关的纹样，如龙凤、云纹、海水江崖等，具体主题需现场公布。你们是外地工坊，若有不熟悉的规矩，可随时来典籍房问询。”

登记完毕，苏弦序带着众人离开内务府。走出街巷时，晨光已洒满京城，街边的商铺陆续开门，包子铺的蒸汽、茶馆的茶香、绸缎庄的吆喝声交织在一起，一派鲜活的市井景象。

“小姐，咱们要不要先逛逛京城的集市？看看这里的工艺品铺子，也能多了解些京城的喜好。” 翠儿看着街边热闹的景象，眼睛亮晶晶地提议。苏弦序点头应允 —— 既已完成登记，正好趁此机会熟悉京城市场，说不定还能为 “万里沧溟耀龙寰” 的设计寻找新灵感。

几人沿着街道漫步，走进一家名为 “宝蕴斋” 的工艺品铺子。店内陈列着苏杭的丝绸绣品、景德镇的瓷器、岭南的木雕，角落里也摆放着几件贝雕摆件，却是用普通淡水贝制作，工艺粗糙，远不及海州贝雕的精致。掌柜是个中年男子，见苏弦序盯着贝雕看，便上前搭话：“姑娘也是懂贝雕的？这几件是江南来的货，卖得还算不错。”

“略懂一些。” 苏弦序笑着回应，“掌柜可知京城哪里有更精致的贝雕铺子？或是匠人聚集的市集？”

掌柜思索片刻：“要说匠人多，当属城南的‘百工坊’，那里有不少手工作坊，偶尔也有匠人摆摊售卖自己的作品。不过那里鱼龙混杂，姑娘若是想买好东西，可得仔细甄别。”

谢过掌柜，苏弦序带着众人前往百工坊。巷子不宽，两侧摆满了小摊，有打磨玉器的、编织竹篮的、雕刻木牌的，还有几位匠人正在现场制作银饰，引得路人驻足围观。阿青被一个制作漆器的摊子吸引，停下脚步研究漆料的配色；翠儿则对着一串编织的贝壳风铃爱不释手。

苏弦序独自往前走，走到巷子深处，看到一位身着青灰色长衫的男子正坐在小马扎上，面前铺着一块粗布，上面摆放着几件木雕 —— 并非常见的花鸟纹样，而是雕刻着山川河流，线条简洁却意境深远。男子约莫二十四五岁，面容清俊，眉宇间带着一丝疏离的沉静，手指修长，正拿着刻刀细细打磨一块桃木，仿佛周遭的喧嚣都与他无关。

“公子这木雕，倒是别致。” 苏弦序忍不住开口称赞。男子抬起头，目光清澈如溪，带着一丝不易察觉的讶异：“姑娘也懂木雕？”

“略知皮毛，我是做贝雕的，对雕刻技艺总有几分兴趣。” 苏弦序笑着回应，“公子这‘山河图’木雕，看似简单，却把山川的雄浑、河流的灵动都表现出来了，可见功底深厚。”

男子眼中闪过一丝赞赏，放下刻刀：“姑娘过奖了。本人姓林，名唤“蹊然”，只是个喜欢摆弄木头的闲人。不知姑娘怎么称呼？师从哪家贝雕匠人？”

“苏汐痕，来自海州，家传贝雕手艺。” 苏弦序没有提及贝鉴官的身份，只以普通匠人自居，“今日来百工坊，也是想多向京城的匠人学习，看看有没有可借鉴的技艺。”

林蹊然点点头，指着粗布上的木雕：“贝雕与木雕虽用料不同，却都讲究‘因材施艺’。海州临海，贝材多带海洋的灵韵，若能将这份灵韵与京城的大气结合，想必会有一番新意。” 他的话语温和却精准，显然对工艺有着深刻的理解。

两人就雕刻技艺聊了起来，从原料的挑选、工具的打磨，到纹样的设计、光影的运用，越聊越投机。阿青和翠儿寻过来时，苏弦序正拿着一块沈砚雕刻的小木牌，研究上面的纹理。

“小姐，时候不早了，咱们该回小院准备原料核验了。” 翠儿轻声提醒。苏弦序这才惊觉已近正午，她对着林蹊然拱手道：“今日与林公子相谈甚欢，受益匪浅。若日后有机会，再向公子请教。”

林蹊然起身，将那块小木牌递过来：“相逢即是缘分，这木牌就当是见面礼。姑娘若有需要，可到百工坊东头的‘木石居’找我，我常在那里打磨木料。”

苏弦序接过木牌，指尖触到上面光滑的纹理，轻声道谢后，带着众人离开百工坊。走在回小院的路上，阿青忍不住问道：“小姐，这位林公子看着不一般，普通匠人哪有这般见识？”

苏弦序握着木牌，若有所思：“他身上有种与众不同的沉静，不似市井匠人那般浮躁。不过咱们眼下最重要的是准备选拔，至于林公子的身份，日后若有交集，再慢慢了解也不迟。”

而此时的百工坊，林蹊然看着苏弦序远去的背影，指尖轻轻摩挲着刻刀的刀柄 —— 他本名卫羲，乃是当今五皇子，因不喜朝堂争斗，便以 “林蹊然” 为化名，隐居在京城市井，醉心于工艺与书画。方才与苏弦序交谈时，她对贝雕的热爱与独到见解，早已让他心生好奇，又听说准备原料核验，想必是来参加皇商竞选的。“海州苏汐痕……” 他低声念着这个名字，眼中闪过一丝兴味，“倒要看看，这位贝雕匠人，能在皇商选拔中走出多远。”