海州码头的晨雾尚未散尽，咸腥的海风裹着微凉的湿气，漫过青石板铺就的岸堤。苏弦序一袭月白细棉布衣裙，外罩玄色薄绒披风，站在 “安澜号” 官船的甲板上，目光清亮地扫过码头上那支整装待发的护送队伍 —— 二十名身着劲装、腰佩长刀的精悍侍卫，皆是楼默之从州衙亲卫中挑选的精锐，为首的正是曾多次护她周全的林莽。
“夫君，这支队伍您还是调回吧。” 苏弦序转过身，对着匆匆赶来的楼默之轻声道。晨光落在她眉眼间，褪去了往日处理公务时的锐利，多了几分柔和却不容动摇的坚定，“此次赴京，我要凭海州贝雕的真手艺争皇商资格，若带着这般浩荡的护卫，难免落人口实，说我是靠楼家门第撑腰。”
楼默之眉头微蹙，玄色锦袍的下摆被海风掀起一角，他上前一步，指尖轻轻拂过她披风上被晨露打湿的绒毛：“京城不比海州，各方势力盘根错节，没有护卫在侧，我不放心。” 他早已安排好一切，不仅调了亲卫，还书信给父亲，让其在京中备好宅院、打点内务府的关系，可苏弦序却执意要 “低调行事”。
“夫君放心。” 苏弦序抬手按住他的手臂，掌心的温度透过衣料传递过去，“阿青熟悉贝雕技艺，遇事能帮我参谋；翠儿心思细，擅长打理工坊一切琐事；小荷跟着我多年，照顾起居无微不至。还有那些匠人，也都是稳妥可靠的。再说，真遇着难事，我定会第一时间去找父亲，也会传信与你，绝不会硬撑。”
她顿了顿，目光转向码头另一侧 —— 阿青正指挥着匠人将装着贝材和工具的木箱搬上船，翠儿和小荷则仔细清点着行李，每个人脸上都带着紧张与期待。“你看，大家都准备好了。咱们海州贝雕能走到今日，靠的不是权势，是手艺。这次去京城，我想让所有人都知道，海州匠人的本事，经得起任何考验。”
楼默之凝视着她眼底的执拗与光芒，终究还是松了口。他知道，眼前这个女子早已不是那个需要他庇护的 “交易品”，她是能与他并肩破局的贝鉴官，是海州匠业的掌舵人，有自己的骄傲与坚持。
“好，听你的。” 楼默之声音低沉，伸手将她鬓边被风吹乱的发丝捋到耳后，指尖不经意擦过她的耳垂，带起一丝细微的战栗，“但你务必记住，无论何时，楼家都是你最坚实的后盾。船上备了足够的干粮和药材，沿途停靠的驿站我也打过招呼，若需补给，可凭我给你的令牌取用。”
他从怀中掏出一枚刻着 “楼” 字纹的青铜令牌，递到苏弦序手中，令牌入手微沉，边缘打磨得光滑圆润，显然是常被摩挲的物件。“此令可调动沿途州府的驿卒，若遇危险，亮出来便是。”
苏弦序接过令牌，紧紧攥在掌心，一股暖流从指尖蔓延至心底。她踮起脚尖，在楼默之脸颊轻轻一吻，如同晨露落在花瓣上，短暂却温柔：“夫君保重，待我归来，咱们再共赏海州的晚霞。”
船笛声响起，悠长的声响划破晨雾。苏弦序转身登上船梯，站在甲板上挥手告别。楼默之立于码头，身影在晨雾中渐渐模糊，却始终没有离去，直到 “安澜号” 的船帆被风鼓满，渐渐驶离视线，化作海平面上一个小小的黑点。
“小姐，风大，进舱吧。” 小荷捧着一件厚披风走过来，轻声劝道。苏弦序点点头，收回目光，转身走进船舱。
船舱内陈设简单却整洁，一张方桌，两张长椅，角落里堆着几个木箱，正是装着贝材和工具的要紧物件。阿青和翠儿早已等候在舱内，见她进来，连忙起身：“小姐，我们已经把贝材清点好了，虹彩砗磲和夜光宝螺都用棉絮裹着，没受损。”
苏弦序走到木箱旁，打开其中一个，小心翼翼地取出一片虹彩砗磲 —— 贝片温润如玉，在舱内微光下泛着七彩晕光，正是楼默之特意从市舶司调拨的顶级原料。“辛苦你们了。” 她将贝片放回箱中，轻声道，“接下来这几日，咱们就在船上先熟悉‘万里沧溟耀龙寰’的设计，把细节再打磨打磨。”
接下来的日子，“安澜号” 沿着运河缓缓北上。白日里，苏弦序与阿青、翠儿围坐在方桌旁，摊开图纸，反复推敲插屏的细节 —— 龙鳞的排布如何更显威严，海浪的弧度怎样才能折射出最佳光影，夜光宝螺该嵌在何处才能在夜间呈现 “龙游星海” 的效果。有时为了一个小小的改动，几人能争论到暮色四合。
傍晚时分，苏弦序会独自走上甲板，望着两岸掠过的风景。起初是海州特有的滨海平原，成片的盐田在夕阳下泛着银光；行至江南，两岸皆是粉墙黛瓦的村落，乌篷船在运河中穿梭，渔歌伴着橹声袅袅传来；再往北，地势渐高，岸边的树木从常绿变成落叶，偶尔能看到远处山峦上的残雪，透着几分清冷。
每到一处停靠的驿站，翠儿都会上岸采买新鲜的食材，小荷则负责打理船舱卫生。阿青会检查贝材和工具，确保没有受潮或损坏。几人分工明确，日子虽忙碌，却也充实。苏弦序偶尔会写下一封简短的书信，告知楼默之沿途的见闻与平安，字里行间满是对海州的牵挂。
十日后，“安澜号” 终于抵达京城外的通州码头。苏弦序站在甲板上，远远便能看到京城高大的城墙，青砖黛瓦在阳光下泛着古朴的光泽，城门处人流如织，车水马龙，一派繁华景象。
“小姐，咱们先去哪里找住处？” 翠儿望着眼前的热闹景象，有些紧张地问道。
苏弦序早已提前让福伯通过海州的老行商介绍，在城南离内务府衙门不算太远、但并非达官显贵聚居区的一条清净胡同里，租下了一座小院。
雇了几辆马车，将贝材和行李小心搬上车，朝着城南驶去。京城的街道远比海州宽阔，两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，偶尔能看到身着绫罗绸缎的达官贵人骑马而过，身后跟着成群的仆从。苏弦序掀开车帘，目光快速扫过街边的店铺，看到几家售卖工艺品的铺子，心中暗自记下 —— 日后或许能从这些店铺的陈设中，探知京城的审美偏好。
马车停在一处窄巷外。苏弦序下车，抬头望去，巷子两旁皆是低矮的灰瓦平房，空气中弥漫着淡淡的煤烟味，与方才街上的繁华截然不同。她带着众人走进巷子，安顿好住处，已是暮色四合。阿青和匠人忙着将贝材和工具搬进西厢房，翠儿和小荷则开始打扫正房的卫生，生火做饭。苏弦序却顾不上休息，径直走进东厢房 —— 这间屋子宽敞明亮，窗户朝南，光线充足，最适合做临时工坊。
她指挥着阿青将一张宽大的木桌搬到窗边，又让人将装着贝材的木箱一一打开，按照贝种和用途分类摆放：虹彩砗磲放在最显眼的位置，方便随时取用；夜光宝螺用棉絮裹好，单独放在一个木盒里；普通的珍珠母贝则堆在桌角，用作辅助材料。工具也一一摆开，刻刀、锉刀、砂纸整齐地排在木盘里，鱼鳔胶和颜料放在窗边的小几上。
“小姐，先歇会儿吧，饭马上就好。” 小荷端着一盆热水走进来，看到苏弦序仍在忙碌，心疼地劝道。
苏弦序直起身，揉了揉发酸的肩膀，看着眼前初具雏形的工坊，眼中闪过一丝欣慰：“没事，把这些收拾好，心里才踏实。明日咱们就能开始准备‘万里沧溟耀龙寰’的制作了，时间紧，不能耽误。”
窗外，老槐树上的乌鸦扑棱着翅膀飞回巢穴，暮色渐浓，巷子里传来邻居归家的脚步声和孩童的嬉闹声。苏弦序望着桌上泛着温润光泽的贝材，指尖轻轻拂过，心中默念：海州，楼默之，我定不会让你们失望。
