海州，知州府邸。
晚膳的时辰比平日早了些。花厅里灯火通明，菜肴也比往日更为精致，显然楼夫人是花了心思的。楼默之坐在主位，神色虽依旧平静，但眉宇间连日处理海防与新政的疲惫，在回到府中后稍稍化开些许。沿海倭寇残余的骚扰在他的铁腕布防下已被初步遏制，几处关键隘口增设了瞭望塔与巡逻船队。“三联□□制”尤其是“匠联”的推行，虽初期仍有细小阻力，但在州衙的强力支撑和苏家工坊的示范效应下，已逐渐步入正轨，市舶司的税收与秩序肉眼可见地好转。
这一切，都让他紧绷了数月的神经，得以略微放松。而这份放松，却让另一种情绪更清晰地浮上心头——对远在京城的那个人的思念，如同潮水，无声漫溢。
崔婉儿依旧安静地坐在楼夫人下首，布菜添汤，姿态柔婉。她今日似乎特意妆扮过，一身浅碧色衣裙，更衬得人如新荷。看向楼默之时，眼波流转间带着欲语还休的倾慕。
楼夫人看着儿子，脸上带着慈爱的笑容，先是问了些公务是否顺遂，身体可否劳累之类的家常话。楼默之一一简短应答。
见气氛尚可，楼夫人话锋微转，轻轻叹了口气：“公务固然要紧，但身子更是根本。瞧你近日清减了不少，身边没个知冷知热的人仔细照料，终究是不行。为娘这心里，总是记挂得很。”
她说着，目光似无意地扫过崔婉儿：“幸好有婉儿在，这丫头心细，炖的汤水最是滋补。默之，你多喝些。” 婉儿适时地垂下头，脸颊飞起红晕。
楼默之执箸的手微微一顿，语气平淡无波：“有劳母亲挂心，儿一切安好。府中下人伺候周到，表妹是客，不必如此辛劳。” 他四两拨千斤，将崔婉儿的照顾归于“客”的“辛劳”，界限划得分明。
楼夫人脸上的笑容淡了些，放下汤匙，声音带上了几分不容错辨的意味：“默之，婉儿怎是外人？她与你自幼相识，性情温婉，贤淑得体，更难得的是对你一片真心。如今你身边正缺这样一个贴心人，不如……”
“母亲。”楼默之打断她，声音不高，却带着一种不容置疑的冷硬，“儿子身边不缺人伺候。苏氏在京为海州竞逐皇商，乃是正事。此事，不必再提。”
他直接挑明，毫不迂回。
楼夫人没料到他会如此干脆利落地拒绝，脸色顿时有些难看，语气也急切起来：“默之！你怎么如此糊涂！苏氏再好，至今无所出，这便是最大的失职！楼家不能无后！纳婉儿延绵子嗣，开枝散叶，才是正理！娘这都是为了你好，为了楼家好！”
“为了楼家好？”楼默之抬眼，目光如寒潭深水，直直看向母亲，“母亲，真正的为了楼家好，是内外安宁，是前程稳固。苏氏之功，于海州、于楼家，母亲当真看不到？若无她在前奋力拼搏，海州贝雕何来今日声名？若无她协助，市舶司走私案岂能那般顺利告破？儿子若在此时纳妾，寒的不止是她的心，更是海州万千匠户的心，是忘恩负义，是自毁长城！”
他字字清晰，掷地有声：“儿子此生，有苏汐痕一妻足矣。子嗣之事，自有天意，强求无益。若母亲执意要以此事相逼，”他顿了顿，声音沉冷如铁，“那儿子唯有上表辞官，携她远离这是非之地，觅一处清净，也可全了母亲眼不见为净的心思。”
“你……你！”楼夫人被他一番话噎得脸色发白，指着他的手都在颤抖，眼泪瞬间涌了上来，“你竟为了她……如此顶撞为娘，还要辞官？！我真是白养你了……我这都是为了谁啊……”她伏在案上，哀哀哭泣起来。
崔婉儿在一旁吓得脸色煞白，手足无措，只能低声劝慰：“姑母保重身体，表哥……表哥他不是那个意思……”
楼默之面无表情地看着母亲哭泣，心中并无多少波澜，只有深深的疲惫与一丝厌烦。他知道母亲的心思，但绝不会以此牺牲苏弦序，破坏他们之间来之不易的一切。
他起身，淡淡道：“母亲若无其他事，儿子先告退了。您早些休息。”说完，不顾身后的哭泣声，径直离开了花厅。
回到空旷的书房，方才家宴上的压抑与争执更催生了蚀骨的思念。他走到窗前，仿佛能穿透千山万水，看到那个在京城小院里挑灯夜战的身影。她的笑靥，她的坚韧，她偶尔流露的脆弱，此刻无比清晰。
他忽然再也无法忍受这分离，无法忍受她独自在京面对明枪暗箭，而自己却困于海州处理这些无谓的内宅纷扰。
一个念头如同野火般燃起，再也无法遏制。
他猛地转身，声音冷冽而果断：“林莽！”
“属下在！”林莽如幽灵般现身。
“即刻传令：请钱师爷、张通判、王都头三人，速来书房！”
不过一刻钟，三位掌管海州民政、财政与防务的核心属官便匆匆赶到，不知发生了何等紧急大事。
楼默之目光扫过三人，语速极快却条理清晰：“本官有要事需即刻离州一段时日。在此期间，海州一应事务，由钱师爷暂代决断。海防依既定方略，由王都头全权负责，每日巡防详细记录。新政推行，张通判紧盯，若有借机生事者，严惩不贷！”
三人虽惊疑不定，但见楼默之神色决绝，不敢多问，立刻领命：“属下遵命！”
“去吧。立刻行事。”楼默之挥手。
三人退下后，楼默之对林莽道：“备两匹快马，轻装简从，即刻出发，前往京城！”
“是！”林莽毫不迟疑，立刻转身安排。
不过半个时辰，两匹骏马便踏着清冷的月光，冲出海州城门，沿着官道，向着北方疾驰而去。夜风扑面，带着寒意，却吹不散楼默之胸中那团炽热的思念与决意。
他脑海中只有一个念头：去见她，现在，立刻！
马鞭扬起，在夜色中发出清脆的响声。星月之下，两骑身影如离弦之箭，掠过沉睡的村庄与原野，将海州的喧嚣与纷扰远远抛在身后。
不知过了多久，日夜兼程，人困马乏之际，远处的地平线上，终于隐约浮现出京城那巨大而模糊的轮廓，巍峨的城墙在晨曦中显露出青灰色的轮廓。
楼默之勒紧缰绳，减缓马速，胸口因急促的呼吸而微微起伏，布满血丝的眼睛紧紧盯着那座越来越近的城池，唇角紧绷。
终于……到了。
他深吸一口清晨寒冷的空气，一夹马腹，再度催动坐骑，向着那座藏匿了他全部牵挂的城池，疾驰而去。
