天昭四十二年八月初三，青云县下了场大雨。

次日卯时，雨势减弱，秋风掠过林子，卷着树叶上的雨水簌簌落下，打在沐照寒撑着的伞上，劈啪作响。

她看向树旁蜷缩着的人影，那人身瘦小，穿着件略显宽大的青黑色袍子，肩膀处有一道深可见骨的伤口，皮肉翻卷，被雨水泡的发白，背对着沐照寒瑟瑟发抖：“匪老爷不要杀我，不要杀我……”

不归山内有一伙山匪，不足百人，在此处盘踞已有十余年，只是偶尔劫些过路人的钱财，并不伤人，也从未祸害过周边的村镇，逢年过节的，还会派人给县衙送些薄礼，便如此相安无事的过了数年。

直到五日前，一个商人带着十几口家眷途经不归山下，被山匪连人带货被一同劫走，县令听闻此事后，派主薄携礼上门交涉，但那伙山匪不知为何转了性，不仅不放人，还将主薄和几个随行的官差杀了，尸体丢在山中，一日后才被砍柴的村民发现。

县令勃然大怒，次日便集结了县内的百余名官差和民兵，又从京兆衙门的兵房借来了几十号人，浩浩荡荡的上山剿匪，不想那山匪凶悍，不过一个照面，官府的人便死伤了大半。

沐照寒打量着那人的衣着，问道：“捕快？”

那人嗯了一声，随即身子一颤，又死死闭上了嘴。

“起来吧，我是誓心卫。”

发觉背后的是个女子时，小捕快心下刚安了几分，但听到誓心卫三字，又吓得险些背过气去。

誓心阁掌刑狱，却独立于三法司之外，虽建立不过十年，却因得皇帝庇护，行事无度又狠辣至极，莫说寻常百姓，就连朝中的高官，遇见他们也巴不得绕着走。

小捕快从未离开过青云县，但也听闻过誓心阁的恶名，有个老捕快曾在京中当差，说被誓心阁抓了的人，连尸首都留不下，许是被他们活吞了，小捕快吓得脑袋一阵阵发懵，一时竟不知杀人的山匪和吃人的誓心卫哪个更可怕。

沐照寒叹了口气，伸手将他拽了起来。

小捕快哭嚎着求饶，一张稚气未脱的脸因惊恐变得有些扭曲，却在转身的瞬间愣在了原地。

他身后的并不是什么修罗恶鬼，而是个面容清丽的女子，她未施粉黛，眉眼柔和，像是用极淡的水墨勾勒而出的，他又看向她的嘴，小巧饱满，也不像是会吃人的样子。

林子深处传来一阵急促的马蹄声让他回了神。

沐照寒的目光陡然转冷，将小捕快拉到树后，又将伞塞在他手中，命令道：“躲好，别出声。”

而她缓缓拔出背后的长剑，从树后走出，抬眸看向前方。

来者是个面色阴沉的壮汉，扑面而来的雨水扰乱了他的视线，他胡乱抹了把脸，余光瞥见前方的树旁有个模糊的人影，心下一惊，猛地勒紧缰绳，马匹发出一声嘶鸣，踉跄着停了下来。

“你这马也太慢了，比我料想的晚了一刻钟。”沐照寒看着他，勾起嘴角笑道。

壮汉好不容易才从围剿中逃出来，本来赤红的双目在看到她的瞬间涌上惊恐，但此处是唯一一条下山的路，他退无可退，咬牙拔出刀朝她劈砍而去。

她后退一步，凌厉的刀锋在她身旁的大树留下了深深的印子。

壮汉一击不中，扬起刀正欲继续砍下，却忽地听闻身侧传来异响，余光瞥见一抹黑影，他定睛一看，竟是只怪模怪样的木鸟，但还未等他反应过来，那木鸟便直接在他面前炸成了一片白雾。

双目的剧痛让他睁不开眼，身子一歪从马上摔下，倒在地上痛苦地扭动着身子。

沐照寒走到壮汉身前，他听到响动，伸手朝她抓去，沐照寒侧身躲过，手中的剑穿过壮汉的手腕，直直插在了地上。

“那商人一家在何处？”她凛声问道。

壮汉死死咬着牙，另一只手探向腰间，沐照寒没遂他的意，抓住他的手腕，顺势用力一扭，随着“咔”的一声，壮汉的胳膊被扭成一个夸张的角度，他再也忍耐不住，张大嘴巴，喉咙中发出阵阵低吼

小捕快在壮汉的刀砍在树上时，便被吓得尿了裤子，此刻腿软的站都站不起来，他跪坐在树旁，目瞪口呆的看着她。

前方传来嘈杂的人声，一群人赶着两辆马车走下山，为首的男子身形瘦削，面色青白，一双眼睛深深地凹陷下去，活像一具行尸，他对着沐照寒咧开嘴，声音嘶哑：“沐姑娘神机妙算，那伙山匪的老巢，果然在西山隘口处。”

他正是京中誓心阁四位执令使之一的夏知远。

沐照寒俯身拾起地上的木鸟：“辛苦夏掌使了。”

夏知远摆摆手，又开口问道：“沐姑娘如何知晓那伙匪徒的藏身之处？”

青云县距离京城虽不过二十里路，却背靠不归山，那帮山匪往山中一钻，饶是誓心阁本事再大，一时半会儿也无处可寻。

“我查看了几名被杀的山匪的尸体，他们的鞋上皆粘着一种紫色的苔藓，这种苔藓极为怕光，又喜风喜寒，且只生长在沃土上，这里山虽多，但都是石山，土地贫瘠，又少有雨水，我查了县志，那处隘口旧时曾是条河道，又被群山环绕，不见日光，故此猜测而已。

夏知远恍然大悟地点头：“多亏阁主派了姑娘来相助，要不在下怕是办不成这差事了。”

“夏掌使谬赞了。”她看向地上挣扎的壮汉，“出逃的几个山匪，我只拦到这一个，也未在他口中问出商人家眷的下落。”

“我下山时候还顺手抓了两个。”夏知远对趴在马背上昏迷的两个匪徒抬抬下巴，又道，“我在外围发现几具残缺的尸体，已被野兽啃的不像样子，看装束，便是那商人一家，那帮匪徒见打不过，直接一把火将巢穴烧了，好在抓到了几个活口，在后头的马车里呢，回去好好审一审！”

沐照寒拔出插在壮汉手上的剑，翻身上马，正要下山，却听京兆府的通判徐嶂道：“夏掌使，这山匪是不是该由我们带回去审问。”

青云县本就是京兆府治下，因着县令被乱刀砍死，脑袋都不知所踪，闹得皇帝知晓，各部衙门推来推去，这才落到了誓心阁头上，京兆府这帮子官差，办案不行，打架也不行，方才与山匪交手时畏首畏尾，害誓心阁折损了好几人，夏知远本就窝火，听闻他们还好意思张口要人，啐道：“滚！”

徐嶂挨了骂，也不敢多言，沉默半晌后，带人退到了一旁。

小捕快扶着树干起身，想从众人身后偷偷溜走，但刚挪了几步，便被誓心卫抓了回来。

“他是青云县的捕快，伤得不轻，在此处也是碍事，我先带他下山吧。”沐照寒骑马走到他身旁，拎着他的衣襟将他拽上了马背。

夏知远颔首道：“山路湿滑，姑娘小心着些。”

她应下，带着小捕快往山下而去。

夏知远指挥着誓心卫将壮汉捆好丢进车内，副使陈观看着沐照寒离去的背影，小声道：“夏掌使，属下昨日便想问了，那小女子到底是何人，您竟对她如此客气？”

“你不认识她？”夏知远目光深沉，压着嗓子道，“她就是五年前陛下钦点的那个女状元 。”

“是她？她不是死……”陈观惊讶的提高了声调，被夏知远白了一眼后，赶忙闭上了嘴。

夏知远凑近他耳语道：“听说，是阁主保下的她，也不知他们有何渊源，可上月掌使孙潇刚死，阁主次日便下令召她回来，她三日前才进京，今日又急着让她掺和案子，怕是想让她顶那个掌使的缺，我与她也是初见，不清楚她的脾性，你小心着点，莫要得罪了，惹上麻烦。”

张观连连点头：“我瞧着她倒是面善，应是个好相与的。”

夏知远鄙夷的冷哼一声：“她的老师杨鸿生当年勾结前朝余孽，意图谋反，他为官几十载，门生众多，几乎都被牵连丢了性命，这小女子可是他亲传的学生，能活下来，是因着在牢中向检举了自己的老师和两位同门，这样的人，兰形棘心，更需提防着。”

陈观震惊的张大了嘴巴，片刻后才恭声道：“多谢夏掌使提点。”

沐照寒到山下时，雨已经彻底停了，日头初升，山间起了薄雾，她策马行了段路，又勒紧缰绳停了下来，回头望向崎岖的山路，上面一条歪歪扭扭的血迹一直延伸到深处。

她一扯缰绳，沿着山路寻去，坐她身后的小捕快见她忽然掉头，疑心她要将自己带去偏僻处吃了，抖得几乎要从马背上摔下。

怡安村是青云县最富庶的村子，县内最大的一条河从村中横穿而过，将两岸的庄稼滋养得郁郁葱葱。

早熟的一批的稻谷已经发黄，昨日下了那样大的雨，按说应将这批庄稼尽快收了，但前日官府贴了告示，说这两日剿匪，因而尽管鸡叫了好几声，村民们依旧躲在家中不敢出门。

沐照寒行至村外，远远的便看到一个黑衣人缓缓抬起手，她策马疾行，迅速拉进了与他的距离，才发现他身前还躺着名锦衣男子，而他手中举着一把宽刀，正欲砍向那人。

她心头一惊，情急之下拿起木鸟朝黑衣人掷去，那木鸟刚刚使用过，已有部分损坏，扑腾着翅膀飞得东倒西歪，但所幸在刀落下的瞬间撞在了刀身上。

黑衣人的刀被撞得歪了一下，重重的劈在了地上。

他目光凶狠的看向沐照寒，不由分说朝她袭来。