礼部衙门之内，青砖铺地，灰瓦覆顶，廊道幽深曲折，仿若一幅静谧的古画，却又弥漫着一股严谨而古板的气息，无端让人觉得压抑。

秦云乔莲步轻移，踏入了礼部衙门那庄严肃穆的大门。

她款步盈盈迈入议事厅。厅内，礼部官员们早已等候多时，见她到来，纷纷起身，恭敬行礼。

秦云乔绽出一抹温婉笑意，示意众人落座，而后开口：“诸位大人，今日本宫前来，是想与大家一同商议上元宴会的流程。本宫思索良久，觉得此次宴会可增添一些别样的环节，如投壶之戏与猜灯谜，可为宴会添几分趣味。不知诸位意下如何？”

礼部尚书陈敬之皱着眉头，率先起身，他身着深褐色的官袍，神色凝重，语气恭敬却又坚决：“公主殿下，上元宴会乃我朝传承多年的盛典，每一个环节皆遵循祖制，容不得丝毫更改。

“您所提的这些活动，虽看似有趣，却与庄重的宴会氛围格格不入，恐有违祖制，还望公主殿下收回成命。”

其他官员们纷纷点头附和，齐声说道：“尚书大人所言极是，祖制不可违啊！”

秦云乔抬眼望向陈敬之，却见对方虽言辞恭敬，眼中却闪过一丝讥诮：“公主殿下可知，先帝时的端静公主也曾擅改祖制？”

他捋着花白胡须，语调陡然转冷："那年中秋宴增设焰火表演，结果火星引燃帷幔，烧死了三位宗室子弟。”

其他官员们纷纷点头附和，齐声说道：“尚书大人所言极是，祖制不可违啊！”

秦云乔眉间轻蹙，这帮人用祖制来压她一个庶出公主，她一时难以辩驳。

她指尖下意识抚过袖口绣着的并蒂莲纹，那是母亲生前亲手所绣。

一道清朗的声音恰在此时响起：“陈尚书说的可是永昌二十三年的旧案？”

中书令孟令琛缓步踏入厅内，月白袍角掠过门槛：“但下官记得，事后大理寺查出火油是人为泼洒，而非焰火之祸。”

他身着一袭月白色长袍，衣袂飘飘，腰间束着一条黑色玉带，更衬得身姿挺拔，面容俊朗，神色平和却自有一股威严之气。

孟令琛不紧不慢接着道：“您可还记得永昌十二年，您主持的春祭用了前朝青铜器？”

满堂死寂中，陈敬之脸色骤变。那年他私吞礼器经费的旧账，早该随着经手人被灭口而深埋地底，孟令琛是如何得知的？

所幸孟令琛貌似只随口一提，便不再就此事有更多言语。

他先向秦云乔行礼，动作优雅，尽显臣子之礼，而后环顾众人，微笑着说道：“诸位大人，方才在门外，我已听闻各位的讨论。公主殿下心系朝堂，所提想法亦是为了增进君臣情谊，稳固朝纲，用心良苦，实应赞赏。”

陈敬之暗中松了口气，但仍坚持道：“孟大人，我等明白公主殿下的心意，可上元宴会关乎祖制，实在马虎不得。”

孟令琛点点头：“陈大人所言极是，祖制的确不可轻忽。”

接着他话锋一转，语气骤然生出一股不容拒绝的压迫感：“不过，如今朝堂君臣关系略显拘谨，圣上亦望有所改善。若因拘泥祖制，错失良机，恐怕圣上也会失望啊。”

此言一出，众人心中一凛。

如今朝堂内外谁人不知，中书令孟令琛于揣摩圣意之道，堪称炉火纯青，无人可出其右。

凡朝中大事，圣上未言，孟令琛常能窥其心意，所言所行，每每契合圣心。

陈敬之想起此前一次朝会中，大臣们正围绕着西北边境的屯田事宜展开激烈争论。

一方主张大规模扩充屯田，认为此举既能解决边境驻军的粮草供应，又能促进当地经济发展，巩固边防，言辞激昂，滔滔不绝。

另一方则忧心屯田规模扩大会引发与当地少数民族的土地争端，导致局势不稳，力主维持现状，据理力争，分毫不让。

双方各执一词，互不相让，朝堂上一时争论声此起彼伏。

龙椅之上，圣上眉头紧锁，神色凝重。

孟令琛在双方争论稍歇之时，从容地迈出一步，躬身行礼后，掷地有声地开口：“诸位大人，且听下官一言。”

方才还激烈争辩的朝臣们闻言便安静了下来。

孟令琛道：“西北屯田之事，关乎国之安危，需权衡利弊，谋定而后动。扩充屯田，固然能增强边境实力，但不可忽视与当地少数民族的关系。依下官之见，可先在远离少数民族聚居地的区域，谨慎试点扩大屯田规模。

“同时，朝廷应加大对少数民族的安抚与扶持力度，设立互市，促进贸易往来，以经济交流增进彼此情谊。如此，既能推进屯田之利，又可避免激化矛盾，确保边境安稳。”

孟令琛的话语条理清晰，切中要害，既考虑到了加强边防的实际需求，又巧妙地化解了圣上对民族关系的担忧。

圣上原本紧锁的眉头渐渐舒展开来，眼中露出赞许之色：“中书令所言极是，此乃两全之策。”

陈敬之思及此事，终于拱手说道：“孟大人所言有理，既然如此，我等便依公主之意筹备宴会。”

其余官员们眼观鼻鼻观心，也纷纷附和起来。

秦云乔心中大喜，对孟令琛投去感激的目光。

孟令琛只对她微微点头，面上并无波澜。

宴会商议结束后，秦云乔离开议事厅回宫，高兴劲儿过后，心中不禁疑云丛生。

孟令琛恰好在关键时刻挺身而出，帮自己说服礼部官员，此事无论怎样看都透露着蹊跷。

孟令琛身为中书令，本不应该干预礼部事宜，他将陈年旧事翻出来敲打陈敬之，绝不可能是即兴而为，其中必有深意。

秦云乔自小在宫中长大，自诩也有几分看人的眼光，但孟令琛却仿若迷雾笼罩，让人捉摸不透。

上元佳节如期而至，如墨夜幕被漫天绚烂的灯火点亮。巍峨的宫廷立于璀璨光影中，宛如瑶池仙境。

朱红宫门洞开，两座巨大的花灯矗立于门前，一为祥龙，龙须灵动，鳞甲闪烁，似欲腾空而起，翱翔九天；一为瑞凤，凤尾舒展，羽色斑斓，仿佛引吭而歌，鸣声悠扬。龙凤花灯交相辉映，寓意吉祥如意。

踏入宫门，一条宽阔的御道直通宴会主场地。御道两旁，每隔数步便设有一座工艺精湛的宫灯，灯上绘有栩栩如生的山水花鸟。

王公贵族们身着华服，衣袂飘飘，纷纷入场就座。

男子们身着锦绣长袍，头戴乌纱帽，腰间束着玉带。

女子们则身着绫罗绸缎，头戴珠翠凤冠，面施粉黛。

众人入座后，宫女们如穿梭的蝴蝶般轻盈往来，为宾客们送上精致的茶点和美酒。

随着一阵悠扬的丝竹之声响起，宴会正式开始。

乐师们倾情演奏，曲调时而悠扬婉转，如潺潺流水，轻柔舒缓；时而激昂澎湃，似万马奔腾，气势磅礴。

舞者们翩翩起舞，舞姿轻盈优美，水袖挥舞间，如行云流水，飘逸洒脱；莲步轻移时，似弱柳扶风，婀娜多姿。

在精彩的歌舞表演间隙，便是秦云乔精心策划的互动环节。

场地一侧，摆放着精致的投壶器具。投壶之戏，引得众人跃跃欲试。

王公大臣们纷纷下场，他们手持箭矢，神情专注，瞄准壶口奋力投出。

箭矢入壶，发出清脆的声响，引得周围观众阵阵喝彩，掌声雷动。

一旁的猜灯谜区域同样热闹非凡，宫灯上悬挂着各种灯谜，内容涵盖诗词歌赋、历史典故、天文地理。

众人或低头沉思，眉头紧锁；或相互讨论，各抒己见，每当有人猜出谜底，便能赢得一份精美的小礼品，现场欢声笑语不断，热闹非凡。

宴会桌上摆满了珍馐佳肴和各种精致的糕点水果，令人垂涎欲滴。

就在宴会接近尾声时，原本明亮的灯火忽然渐渐暗下，只剩下几盏宫灯散发着柔和而朦胧的光晕。

众人的目光不由自主地被吸引到场地中央，只见秦云乔身着一袭特制的舞衣，款款登场。

那舞衣融合了大景传统的丝绸材质与西域独特的色彩搭配，用金色丝线勾勒出大景传统的如意云纹与西域风情的葡萄藤蔓图案，在微光下如星辰般闪烁。

悠扬的丝竹之声缓缓响起，秦云乔随着丝竹声微微颔首，莲步轻移，双臂如弱柳扶风般缓缓抬起，手腕上佩戴的西域银铃随之发出清脆的声响。

紧接着，节奏陡然加快，琵琶声如大珠小珠落玉盘，急促而有力，仿若急雨敲打芭蕉。秦云乔的舞姿也瞬间变得热烈起来，她旋转着，裙摆如盛开的花朵般飞扬。

王公贵族们的目光紧紧追随着秦云乔的身影，原本谈笑风生的面容此刻变得专注而痴迷。有的大臣甚至微微前倾身体，眼中满是惊叹与赞赏。

就连一向威严庄重的皇帝，此刻也不禁微微点头，眼中露出赞许之色。

当最后一个音符落下，秦云乔优雅地停下舞步，屈膝行礼，动作优雅而得体。

一位诰命夫人微笑着说道：“七公主殿下不仅舞艺超凡，这仪态风姿更是无人能及。一颦一笑，一举一动，皆散发着皇家的高贵气质，真真是让人移不开眼。”

“没错没错，”另一位夫人连忙点头，“如此精彩的舞蹈，怕是连那传说中的广寒仙子见了，也要自愧不如呢！”

众人你一言我一语，夸赞声此起彼伏，不绝于耳。

皇帝龙颜大悦，抚着掌心说道：“云乔此次将宴会操办得如此出彩，朕心甚悦，理应重赏。来人，赏七公主十斛南海珠，蜀锦十匹，黄金百两。”

“谢父皇赏赐。”秦云乔低垂着头回道。

宴席中的秦云笙和秦易宸皆面露不虞。南海珠和蜀锦平日里只有他们这样受宠的皇子公主才可分得一些，如今却被赏给了受冷落多年的秦云乔，他们心中难免不满。但碍于皇帝在场，他们不便发作，只是互相交换了一个眼神。

宫中宴会的热闹如潮水般渐渐退去。华灯依旧璀璨，却也在寂静中透着几分清冷。

无边夜色中，孟令琛身着一袭墨色长袍，穿过曲径通幽的长廊，来到宴会场地中一处极为僻静的院子。

秦云乔早已等候在此，她转过身来，眼里是藏不住的诧异：“孟大人，怎么是你？”

孟令琛颔首，语气平静：“看来玉佩和密信您都收到了。”

秦云乔前几日在梳妆台前发现一个从未见过的精致锦盒，一枚背面刻着“舒知”二字的玉佩静静躺在其中。

而舒知正是秦云乔母亲赵静宜进宫前的名字。

锦盒的夹层里有一封密信，说有要事约她今晚在此地面议。

秦云乔瞬间警惕起来：“孟大人为何会知道我母亲进宫前的名字？约在此地又有何目的？”

孟令琛压低声音说道：“公主，臣有一事，不得不告知于您。您的母亲，并非病故，而是被他人所害。”

沉重的话语仿若一块巨石，砸在秦云乔的心头。

秦云乔闻言，脸色瞬间变得煞白，身子晃了晃，差点站立不稳：“这……这怎么可能？孟大人，你可莫要诓我。”

孟令琛一脸严肃：“公主，臣绝不敢欺瞒。此事事关重大，臣暗中查访许久，才有了这结论。”

说着，他从怀中掏出一个布包，打开后里面是一些零散的信件和一块染血的丝帕。

“公主请看，这几封信件是臣从当年您母亲宫中一位宫女后人处寻得，虽言语隐晦，但也能从中看出些端倪。

“比如这一封，提到在您母后病倒前几日，宫中频繁有陌生面孔出入，行迹十分可疑。”

“还有这块丝帕，是在您母后病逝当日伺候的太监居所找到，上面的血迹经查验，与您母后的血型相符，而那太监，在您母亲病逝后便离奇失踪了。”

秦云乔颤抖着双手接过这些物件，仔细端详，眼中满是震惊与悲痛：“可……仅凭这些，如何能断定是被人所害？”

孟令琛神色凝重，接着说道：“臣知晓此事难以令人信服，所以还做了更深入的调查。臣找到了当年负责您母亲膳食的小厨娘，她如今隐姓埋名在城郊生活。”

“据她回忆，在您母亲出事前，她曾发现送来的食材有股奇怪的味道，当时她以为是自己多心，但现在想来，极有可能被人动了手脚。”

就在这时，一只夜枭突然从头顶飞过，发出一声凄厉的鸣叫。

孟令琛顿了顿，目光诚恳地望向秦云乔：“公主，您有所不知，臣出身贫寒，幼时家中温饱尚成问题，进私塾读书更是痴心妄想。赵宝林当时在私塾任教书先生，看见臣经常躲在学堂外偷听，便自掏腰包为臣购置笔墨纸张，让臣以其远房亲戚的名义旁听，臣才得以读书认字，考取功名，入朝为官。”

“孟大人与母亲竟有这样的渊源。”秦云乔秀眉挑起，她对此事确实有所耳闻，母亲曾提起进宫前她有一学生天赋异禀，读书过目不忘，思维敏捷，一点就通，只是家境贫寒，无力供他读书。出于惜才之心，她对他多有照顾。

孟令琛见秦云乔态度有所松动，接着道：“臣受赵宝林恩泽，一直对她的离去心存疑虑，这才暗自追查。如今，线索虽有，但背后势力盘根错节，仅凭臣一人之力，恐难有突破。”

他微微欠身，继续说道：“公主，不如你我联手，您利用公主的身份之便，从宫中内部打探消息；臣则凭借在朝中多年积累的人脉，从外部调查那些与当年事件相关的势力，以及朝堂上的风吹草动。”

秦云乔的内心此刻如翻江倒海一般。她曾经也对母亲的死因产生疑惑，只是母亲逝去时她年纪尚小，实在无法将母亲的死与被人谋害联系在一起。

她看向孟令琛，他已位至中书令，却敢冒着风险来告知自己这一切，想必是已经过深思熟虑。

而且，孟令琛手中的线索，的确都是在指向母亲的死另有隐情。

秦云乔深吸一口气，努力镇定下来，看向孟令琛：“孟大人，我信你。这些年，我在宫中也并非毫无察觉，只是苦于没有证据。既然你我都有查明真相的决心，那便携手共进。”

孟令琛微微点头：“公主放心，臣定当竭尽全力，不负所托。只是，为了不打草惊蛇，我们行事还需细细打算。”

话还未落，院子的门突然“吱呀”一声被风吹开，发出一阵诡异的声响，仿若夜鬼啼哭。

秦云乔一声惊呼险些脱口而出。

孟令琛反应极快，长臂一伸，手掌轻轻捂住了她的嘴，同时压低声音，温柔地安抚道：“公主莫怕。此人乃臣的贴身护卫，向来行事隐秘，神出鬼没惯了。此番贸然出现，惊扰了公主，是臣的不是，还望公主恕罪。”

他整个人下意识地向她靠近了些许，他衣袂间松木香和檀香的气息萦绕于她的鼻尖。

孟令琛见秦云乔向他点点头，便松开了捂住秦云乔嘴巴的手，眼神中满是关切与歉意：“臣失礼了，请公主恕罪。”

“无妨。”秦云乔微微侧过身，抬手轻理鬓边发丝，试图遮掩脸颊泛起的红晕。

孟令琛见她神色局促，便识趣地将视线移开，清了清嗓子：“公主，时辰也不早了，此地不宜久留。”

“嗯，本宫这就回去了。”秦云乔转身，莲步轻移，向着寝宫的方向走去。

孟令琛站在原地，望着秦云乔在月光下显得有些单薄的背影，久久未动，直到那抹倩影消失在夜色之中。