夜幕如墨，孟令琛悄然回府，靴底与青石板路触碰，发出极轻的声响。

刚踏入府门，一阵夜风吹过，院中的灯笼被吹得左右摇晃，昏黄的灯光在墙上投下诡异的影子。

孟令琛眼角余光瞥见角落有黑影一闪，待他定睛细看，却已消失得无影无踪，仿佛只是他的错觉。

翌日，晨曦如丝缕，穿透厚重夜幕，天边泛起一抹鱼肚白。

孟令琛早早起身，穿过曲径通幽的回廊，来到厅中。他遣人唤来几位得力幕僚，不多时，幕僚们匆匆赶来，神色恭敬。

孟令琛目光如炬，谈及“隐月阁”：“此事重大，或涉惊天隐秘，劳诸位多方打听，不得懈怠。”

幕僚们纷纷拱手领命：“大人放心，我等定当全力以赴。”

言罢，幕僚们各自散去，身影迅速消失在晨雾之中。

孟令琛亦不耽搁，早朝结束便匆匆回到府邸，迅速换下朝服，穿上一身朴素的便服，头戴斗笠，将面容隐于阴影之下，旋即踏入熙攘的街道。

此时街道上已有早起的商贩挑着担子，沿街叫卖。

孟令琛走进一家热闹的茶楼。茶楼内，烟雾缭绕，人们围坐在一起高谈阔论。

他找了个不起眼的角落坐下，点了一壶茶。

“我跟你们说，前几日我在城西瞧见一群人，穿着打扮不像普通人，进了一处院子就没再出来。”一个中年男子神秘兮兮地说道。

孟令琛心中警觉，微微侧耳。

不多时，邻桌来了几位看似江湖人士的人，他们一边喝酒，一边小声交谈。

孟令琛隐隐听到“隐月阁”三个字，心中一凛，表面上却依旧不动声色地品茶。

他装作不经意地打量着这几人，只见他们穿着各异，神色间透着几分江湖气息。

其中一个脸上有疤的汉子低声说道：“那隐月阁的事儿，最近风声好像紧了起来，咱们可得小心点。”

另一个瘦子附和道：“是啊，听说跟一些神秘的方士有关，那些方士手段可邪乎了。”

离开茶楼后，孟令琛又来到市井的赌场。这里充斥着喧闹声和骰子的碰撞声，鱼龙混杂。

他注意到一个赌徒模样的人，面色苍白，眼神慌乱，似乎心事重重。

孟令琛不动声色地靠近，与他攀谈起来。

那赌徒警惕性极高，不愿多说。

孟令琛见状，掏出一锭银子，放在桌上，说道：“兄弟，看你好像有心事，不如说出来，大家一起想想法子。”

赌徒看着银子，犹豫了一下，终于开口道：“我也是听别人说的，好像有个叫‘隐月阁’的地方，跟一些神秘的人有来往，那些人能让人一夜暴富，也能让人倾家荡产。”

孟令琛双目紧紧盯着赌徒，追问道：“兄弟，你再仔细想想，可还有其他关于‘隐月阁’的线索？比如他们在何处活动，那些神秘人有什么特征？”

赌徒紧锁眉头，冥思苦想片刻后，嗫嚅道：“我听人提过，城西破庙附近，常有些形迹可疑之人出没，或许与‘隐月阁’有关。那些人……穿着倒是普通，可眼神透着股子狠厉。”

孟令琛闻言，将银子往前一推，沉声道：“多谢兄弟告知，若再想起什么，可到福来客栈寻我，报上赌场的名字即可。”

言罢，他转身离开赌场回府。

街角阴影处，一双眼睛冷冷地注视着孟令琛的背影，待他走远，这人便悄无声息地消失在黑暗中。

掖庭是宫中一处偏僻而略显破败的地方，宫墙高耸，投下大片阴影，青苔布满墙角。

狭窄的通道两旁的低矮房舍内，偶尔传来几声咳嗽与叹息。

秦云乔身着素淡宫装，莲步轻移，穿梭在这略显阴森之地。

她在掖庭的一间小屋前停住，轻轻推开门，屋内光线昏暗，一位头发花白的老宫女正坐在床边，正是曾经随侍赵宝林左右的郑姑姑。

她的眼神有些浑浊，但看到秦云乔时，还是闪过一丝惊讶与敬畏，挣扎着要起身行礼。

秦云乔赶忙快步上前，扶住郑姑姑，轻声说道：“郑姑姑，您不必多礼，我就是来看看您。”

秦云乔在郑姑姑身旁坐下，留意到她的被褥有些单薄，便皱了皱眉，说道：“郑姑姑，这天儿还凉，您怎么不多添些被褥？回头我让人给您送些厚实的来。”

说罢，又亲手为郑姑姑整理了一下有些凌乱的发髻。她轻声询问郑姑姑饮食是否可口、夜间是否暖和，言语间满是关切。

秦云乔耐心地听着郑姑姑讲述起掖庭里的一些琐事，不时回应几句，脸上始终带着温和的笑容。

她看似不经意地说道：“郑姑姑，我近日总是想起母亲，可关于她的事，我知道得太少了。您可还记得我母亲赵宝林的一些事？”

郑姑姑微微一愣，眼中闪过一丝犹豫，下意识地左右看了看，仿佛害怕被什么人听到。

随后，她轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见：“公主，老奴倒是记得一些事，只是……这事儿有些年头了，也不知当讲不当讲。而且，这宫里的事儿，向来复杂，老奴怕说错话给您和自己招来麻烦。”

秦云乔赶忙握住郑姑姑的手：“您但说无妨。母亲走得早，我对她的记忆实在太少，哪怕只是一点小事，对我也是珍贵无比。您放心，若有什么麻烦，我定会护您周全。”

郑姑姑凑近秦云乔，压低声音说道：“老奴记得，当年赵宝林身子一直还算康健，平日里也未见有什么大病。可突然就传出病逝的消息，这事儿来得太过蹊跷，当时就有不少人私下里议论。”

“而且，在她病逝前，老奴好像听到过一些奇怪的传闻，说是宫中有什么秘密的祭祀活动，需要用到……用到活人。”郑姑姑说到此处，神色紧张，身子也微微颤抖起来。

秦云乔心中一紧，想起自己此前发现的一些蛛丝马迹，一种不祥的预感涌上心头。

她强装镇定，紧握着郑姑姑的手追问道：“您再仔细想想，那传闻中提到的活人，可有说是要用来做什么？这祭祀活动又是在何处举行？还有，您还记得当时都有哪些人参与议论吗？”

郑姑姑面露难色，眼神游移不定。良久，她才又缓缓开口，声音带着一丝颤抖：“公主，老奴真的只知道这么多了。那传闻也是老奴偶然间听到几个小太监在背地里嘀咕的，他们说好像是跟求长生的法术有关，至于具体在何处举行，老奴实在不知啊。”

“而且，这事儿在宫中一直是禁忌，谁要是敢多打听，怕是会惹上大麻烦。您也知道，这宫中到处都是耳目，稍有不慎……”郑姑姑没有再说下去。

秦云乔心中暗忖，看来郑姑姑所知确实有限，她轻拍郑姑姑的手，安慰道：“您放心，我自会小心行事。您还记得那些小太监当时还说了些什么吗？”

郑姑姑思索了片刻，缓缓说道：“公主，老奴隐约记得，他们好像还说过，这祭祀活动似乎跟宫外的某个神秘组织有关，可具体是什么组织，老奴就不清楚了。还有，他们当时说话的时候，神色慌张，好像生怕被人听见，说完就匆匆离开了。”

秦云乔点了点头，继续问道：“那您还记得大概是什么时候听到他们说这些的吗？是在母亲病逝前几天，还是更早一些？”

郑姑姑皱着眉头，努力回忆着：“应该是在赵宝林病逝前几天，那天老奴去内务府领些针线，回来的路上，路过一处假山，就听到那几个小太监在假山后面小声嘀咕。当时老奴也没太在意，后来赵宝林突然病逝，老奴才觉得这事儿有些不对劲。”

秦云乔心中一动，又问道：“您可还记得那几个小太监的模样？或者他们有没有提到自己是哪个宫苑当差的？”

老宫女无奈地摇了摇头：“公主，都这么多年过去了，老奴实在记不清他们的模样了。而且当时老奴只是匆匆路过，也没留意他们是哪个宫苑的。”

秦云乔轻拍郑姑姑的手，说道：“没关系，您能想起这些已经很不容易了。若您之后再想起什么，一定要告诉我。”

说罢，秦云乔从袖中掏出一块成色上好的玉佩，塞到郑姑姑手中：“这是一点心意，您留着，平日里也好添补些用度。”

郑姑姑见状，吓得连忙推辞：“公主，使不得使不得，老奴不过是说了几句闲话，怎能收您如此贵重的东西。这要是被人知道了，还不知道会传出什么闲话来，老奴担不起啊。”

秦云乔微笑着将玉佩硬塞到郑姑姑手中：“您就收下吧，这只是我的一点感激之情。您在宫中多年，吃了不少苦，我看了也心疼，您就留下这块玉佩吧。”

郑姑姑推辞不过，只好收下：“公主如此厚爱，老奴真是无以为报。若老奴再想起什么，定会第一时间告知公主。”

秦云乔正欲起身离开，郑姑姑像是突然想起了什么，神色紧张地拉住她，声音急促而压低：“公主，您可千万要小心啊。您若真想查清楚当年之事，一定要步步谨慎，每走一步都要三思啊。”

秦云乔心中一暖，点头道：“多谢您提醒，我会小心的。您自己也要保重身体，有什么需要尽管跟我说。”

藏书阁位于宫殿一隅，四周静谧无声，唯有偶尔传来的鸟鸣声打破这份宁静。

阁中弥漫着陈旧纸张的气息，典籍如山，浩如烟海。

秦云乔每日埋首其间，逐本翻阅。

一日，秦云乔在翻阅旧档时，发现一本古籍的装订处有些异样，似乎被人重新装订过。

她心中一动，仔细地拆开装订线，一页页地查看，发现其中一页上有疑似被前一页笔墨透过纸张晕染开的奇怪图案。

那图案线条扭曲，似是某种神秘的符号，又像是刻意绘制的标记，透着一股说不出的诡异。

秦云乔眉头紧皱，她担心直接将古籍带出会引人怀疑，便小心翼翼地拿出纸笔，对照着图案的轮廓，一笔一划地描摹下来。

数日后，孟令琛通过幕僚找到一位曾与那些方士有过接触的落魄商人，会面之处是一处破旧的客栈，角落里结满蛛网。

孟令琛与商人相对而坐，商人面露顾虑，眼神闪躲。

孟令琛见状，晓以利害，并许以重金，商人权衡再三，终于松口。

商人从怀中掏出一个小巧的物件，递给孟令琛，说道：“这是隐月阁的标记信物，我曾亲眼见那些方士使用过。他们行事极为隐秘，这个标记就是他们之间的一种暗号。”

孟令琛接过信物，仔细端详，只见那信物上刻着一个独特的图案，线条流畅却又透着神秘。

他将信物仔细地收好，从怀中掏出一锭沉甸甸的银子，递到商人手中：“多谢告知。此后若还有任何与此相关的线索……”

商人忙不迭接过银子，连连点头道：“公子放心，若有消息，我定会第一时间来报。”

又是一日下了早朝，孟令琛并未直接回府，而是踏入了一间弥漫甜香的糕点铺。

店内，糕点师傅正专注于手中活计，手法娴熟精妙。

孟令琛走近，环顾四周无人，从袖中掏出一锭银子，置于桌上，低声道：“师傅，久闻您手艺精湛，我有一事相托。烦请您在梅花酥夹层轻划小口，将此物小心塞入后复原。”

他递上写有地点时辰的细韧绢布。师傅略一迟疑，见孟令琛目光恳切，又瞧了瞧桌上银子，终是点头接过。

瑞鹤宫内，御膳房太监恭敬地将糕点呈上，谦卑说道：“公主殿下，这是新制的点心。”

盘中的梅花酥造型精巧，花瓣层层叠叠、错落有致，色泽粉润宛如初绽寒梅，在一众糕点中显得格外醒目。

秦云乔纤细的手指轻轻拿起梅花酥，轻启朱唇，咬下一小口，柳眉一蹙后屏退左右，手指轻轻摸索，从梅花酥夹层中取出绢条展开细瞧。

她拈着绢条思索片刻，召来宫女为她梳妆。

秦云乔身着一袭素色宫装，发间仅以一支玉簪简单束起，步履轻缓地踏入皇后寝宫，至皇后跟前盈盈下拜，轻声说道：“皇后娘娘万安。”

皇后脸上浮现出一抹温和笑意，抬手示意她起身，说道：“云乔，今日怎得有空过来，瞧你神色，似有心事？”

秦云乔微微低头，声音带着几分哽咽说道：“回娘娘，云乔近日在宫中，每每夜深人静，便想起已逝的母亲，心中实在烦闷不堪。偶然听闻城郊有一座寺庙，据说极为灵验，善信前往祈福，皆能得偿所愿。”

“云乔想着，若能去为母亲祈福，也算是尽一尽孝道，还望娘娘成全。”言罢，秦云乔眼中泪光闪烁，神色哀伤。

皇后见她如此，心中不免泛起怜惜之意。她微微颔首，轻声说道：“难得你有这份孝心，去去也好，也能稍解你心中烦闷。”

说罢，又贴心地吩咐道：“来人，安排一队侍卫和侍女陪同公主，务必确保公主一路周全。”

秦云乔赶忙再次下拜谢恩：“多谢娘娘厚爱，娘娘如此关怀，云乔感激不尽。”

翌日，天色略显阴沉，铅云如墨。

不多时，天空便飘起了蒙蒙细雨，秦云乔在侍卫和侍女的簇拥下，登上马车前往寺庙祈福。

马车缓缓前行，车轮在湿滑的道路上滚动，发出沉闷的声响。

秦云乔坐在车内，透过车窗看着外面如烟如雾的雨幕，心中暗自思索着脱身之计。

马车行至山下，秦云乔望向车外跟随的侍卫，面露忧色：“这道路愈发湿滑，诸位侍卫跟随我一路，实在辛苦。且这山路崎岖，你们身着盔甲，行动多有不便。不如就在这山下等候，我与几位侍女上山即可，如此也免得诸位因我受累。”

侍卫们面面相觑，其中一位领头的侍卫面露犹豫之色，说道：“公主，皇后娘娘吩咐我等务必保护公主周全，若让公主独自上山，恐有不妥。”

春日午后，凉意未消，细密雨丝如银线纷扬，天地笼于朦胧。

秦云乔望着微雨如幕，安抚身旁担忧的侍卫：“无妨，寺庙不远，又有侍女相伴，不会有事。你们在此等候，我速去速回。”

侍卫们相视，见公主主意已定，想到皇后本意是让公主出宫散心祈福，不便多干涉，便纷纷下马，整齐在山下等候。

秦云乔仔细整理繁复衣衫，吩咐侍女在庙外等候。

雨丝轻轻洒落，打湿了她的裙摆，四周静谧无声，她独自撑伞朝寺庙内走去。

不远处，曲折的回廊在薄暮中影影绰绰。

一个修长身影于廊下凭栏而立，正是孟令琛。