暮春将尽，公主府的月湖沿岸，千株牡丹正值盛极。

魏紫姚黄，赵粉欧碧，秾丽娇妍，如云霞铺陈，倒映在澄澈如镜的湖面上，风过处，落英浮波，暗香随水纹缓缓漾开，熏得整座园林都似浸在了一场浮华靡丽的梦中。

湖心一座九曲回廊连通的水榭，四周垂落着月影白的轻纱，纱上用银线暗绣鸾凤纹样，风拂纱动，流光隐现，华贵难言。

水榭内陈设更是极尽骄奢，紫檀案几，官窑瓷皿，金猊吐瑞，玉鼎焚香，一应器物无不精致，无不考究，无声地昭示着主人无可匹敌的尊荣与财富。

今日，昭宁长公主于此设牡丹宴，邀约京中适龄青年才俊赴会。

消息传出，早已是满城瞩目。

受邀者陆续而至，只是这人群中，界限分明。

左侧是世代簪缨的世家子弟，广袖博带，玉佩金冠，言笑间自带一股风流气度。

右侧多是青衫素袍，偶有半新不旧的绸衣，举止间透着刻意收敛的拘谨。

左席与右席之间，并无屏风隔断，只空着丈余宽的距离。

可那无形的界限却比铜墙铁壁更坚固。

姜晅隐于水榭最高处的纱帘之后，凭栏俯瞰。

底下众生相，尽收眼底。

她看见世家子们三三两两，谈笑自若，目光偶尔扫过寒门学子聚集之处，带着若有似无的轻蔑。

她也看见那些寒门子弟，或强自镇定，或低声交谈，或艳羡地望着这泼天富贵，或对世家子的目光感到不忿而微微握拳。

姜晅嘴角勾起一抹极淡的笑意。

如意郎君？

她今日，偏要叫这场相看，成为一个天大的笑话。

时辰将至，侍女通传，长公主殿下驾到。

众人皆敛容整衣，垂首恭立。

只见月湖亭中，纱帘之后，一道窈窕身影缓缓落座，姿态优雅，轮廓在重重纱幕遮掩下朦胧难辨。

威仪自生，却又仿佛镜花水月，触手即碎。

“诸位才俊今日赏光赴宴，本宫心喜。”

帘后传来清越的声音，传入每个人耳中，带着一种天然的疏离。

声音落下，众人归位。

预想中的丝竹管弦并未响起，水榭四周一片寂静，唯有风吹纱动、花瓣悄然落地的微声。

纱帘后的姜晅，目光平静地扫过下方神色各异的众人，再次开口，打破了这略显诡异的宁静。

“本宫不喜俗乐聒噪。今日良辰美景，在座皆是我大雍俊彦，何须伶人献艺？诸君便以这满园春色、一湖烟波为景，或以诗词书画，或以琴棋剑舞，亲自助兴，岂不更显风雅？”

她略顿了顿，举起了手中的琉璃盏。

“本宫先饮为敬。愿诸君尽展才学，莫负韶光。”

言罢，仰首将杯中琥珀色的酒液一饮而尽。

随即，她轻轻击掌，两名手捧笔墨纸砚的画师应声而入，恭敬地侍立在水榭一侧，显然是要将众人献艺之景描绘记录。

此举一出，席间霎时一静。

左席众人面面相觑，脸色皆有些难看。

他们身份尊贵，自来只有他们观赏伶人歌舞、品评文人墨客的份儿，何曾想过自己有朝一日，会在这大庭广众之下，如同优伶戏子般，表演才艺供人赏玩，甚至被画师记录？

这昭宁长公主，行事当真荒唐。

一时间，竟无一人动弹。

空气仿佛凝滞，只余下世家子弟那边压抑的不满与沉默。

右席这边，亦是神色复杂。

其中不乏自恃风骨者，觉得此举有辱斯文，面露愠色，紧抿嘴唇不愿出头。

然而，更多的却是心思浮动。

他们寒窗苦读，历经选试，方得踏入这昔日想都不敢想的朱门深府，面对这位富贵煊赫的长公主，若能得她青眼，或许便是平步青云的契机。

些许屈辱，与可能获得的机遇相比，似乎并非不能忍受。

沉寂之中，终有一寒门子弟按捺不住，起身拱手：“学生不才，愿为殿下抚琴一曲。”

那是个面容尚带稚气的青年，他走到场中早已备好的琴案前，深吸一口气，指尖拨动了琴弦。

琴声响起，技法虽算工整，却难免有些滞涩，显是练习不足，加之紧张，更是失了韵味。

他这边弦音未落，世家子弟席间便传来几声毫不掩饰的嗤笑。

“啧，这指法，怕是初学吧？”

“如此琴技，也敢在殿下面前献丑？”

嘲讽之声清晰地钻入在场每一个人的耳中。

那抚琴的青年面色瞬间涨红，指尖一颤，几乎弹错了音，额上渗出细密汗珠。

“够了。”

纱帘后，姜晅的声音适时响起，平淡无波，瞬间压下了那些窃窃私语。

“寒门清苦，能有此心已属难得。岂能人人如诸位公子般，自幼名师教导，珍琴在手？”

她语气温和，甚至带着一丝体谅。

“此琴便赐予你了，望你勤加练习，莫负本宫心意。”

侍女应声上前，将那张价值不菲的古琴捧到那犹自愣怔的青年面前。

青年恍然回神，激动得手足无措，连忙跪下谢恩。

更多的寒门子弟眼中燃起了希望。

原来长公主如此宽厚。不仅不怪罪技艺粗疏，反而体恤他们出身，厚加赏赐。

此例一开，仿佛打开了某种闸门。更多寒门子弟按捺不住，纷纷起身献艺。或挥毫泼墨，或吟诗作赋，或舞剑助兴。

然而，无论他们展示何种才艺，总不免引来世家子弟们或明或暗的嘲讽。

“这字，筋骨全无，如春蚓秋蛇。”

“此诗，堆砌辞藻，毫无意境可言。”

“剑舞倒是花哨，可惜华而不实，不堪一击。”

每当此时，帘后的长公主便会不痛不痒地点评几句，言语间既不肯定，也不否定，末了却总会赐下些笔墨纸砚或是金银玩物。

那姿态，仿佛在安抚，又仿佛在纵容着这场不对等的嘲弄。

一人起身，称擅画，欲为殿下描绘牡丹神韵。

姜晅允了。

那人凝神挥毫，片刻后，一幅墨色淋漓的《墨牡丹图》呈至姜晅面前。

画作虽笔力稍弱，意境却颇有几分清雅脱俗。

姜晅并未细看，只是随手拿起方才斟满的酒杯，手腕微倾，杯中酒液泼洒而出，正落在那幅牡丹图上。

墨迹遇酒，迅速氤氲开来，原本清晰的轮廓变得模糊一团，彻底污损。

那献画者脸色煞白，呆立原地。

姜晅却似浑不在意，只对身旁侍女淡淡吩咐：“拿下去，让诸位都看看，此画经此一变，意境如何？”

侍女捧着那幅被酒污毁的画作，依次呈予席间众人观瞻。

世家子弟们闻言，争先恐后地盛赞起来。

“妙极！酒润墨色，氤氲天成，更添朦胧意境！”

“殿下慧眼！此画经此神来之笔，反倒脱去匠气，超凡脱俗了！”

“确比原先那呆板模样，胜出十倍！”

任何出头的寒门子弟，此刻都仿佛供权贵取乐的小丑。先前得了赏赐而心生希冀者，此刻也渐渐品出了不对。最初的激动与期待，渐渐被一种难以言喻的憋屈和愤怒取代。

他们感受到了来自对面那些人毫不掩饰的轻蔑，也隐隐察觉，那纱帘之后的长公主，似乎也并非真心欣赏他们的才学，更像是在拿他们取乐？

几个心思敏锐的，已垂下头，眼中光芒黯淡，唇边泛起苦涩。那赏赐非是赏识，更像是主人丢给逗趣宠物的肉骨头。

一股愤懑之气，在寒门席间无声地积聚、蔓延。

就在这诡异而压抑的气氛几乎要达到顶点时，右席末座，一位一直沉默的清瘦青年缓缓站起身。

他面容俊秀，身形如竹，虽衣衫朴素，眼神却澄澈而镇定。

他并未看向那些嘲讽的世家子弟，而是面向纱帘，躬身一礼，声音清朗如玉碎。

“殿下，我等资质驽钝，所学粗浅，所献之艺鄙陋，未能令殿下开怀，实乃罪过。窃闻世家公子，自幼得名师指点，文武兼修，艺业精深。何不请诸位高门俊杰，一展所长，也好让我等山野之人，得以瞻仰风范，开阔眼界？”

此言一出，左席之中顿时哗然。

一紫袍公子当即冷笑反驳：“尔等微末之躯，也配品评我等技艺？”

“寒门竖子，不知天高地厚！”

“莫非你们技不如人，便想拉我们下水？”

面对汹涌的嘲讽，那人面色不变，待笑声稍歇，方缓声道：“《韩非子》有云，‘宋人有沽酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高，然不售，酒酸。’其邻人长者谓之曰：‘汝狗猛耶？’曰：‘狗猛则酒何故而不售？’曰：‘人畏焉。或令孺子怀钱挈壶瓮而往沽，而狗迓而龁之，此酒所以酸而不售也。’”

满座世家子弟何曾细读过法家典籍？

一时间面面相觑，皆不明其意，只觉他故弄玄虚，叫他坐回席中莫要献丑。

纱帘之后，一直静观其变的姜晅，眼中掠过一丝极淡的兴味。

“你，上前来。”帘后的声音响起，指名那青年。

那人依言，在众人各异的目光中，稳步穿过九曲回廊，走入那重纱遮掩的水榭。

侍女打起最外层纱帘，允他入内，旋即落下。

水榭内光线幽微，香气愈发浓郁。

他依礼跪伏于地：“微臣傅知寒，拜见长公主殿下。”

她站起身，曳地的华服裙摆如水波流淌，无声地行至傅知寒面前。

一双织金缀珠的丝履映入他低垂的视野。

随即，纤长的手指伸出，温热的指尖轻轻捏住他的下颌，迫使他抬起头来。

一股清冽幽远的冷香，混杂着牡丹的秾艳气息，瞬间侵袭而来。

映入眼帘的是一张倾城的容颜，眉目如画，肌肤胜雪，只是那双凤眸中毫无温度，只有一片深不见底的幽冷。

四目相对。

很沉静的一双眼，眸色深褐，此刻逆着光，更显得幽深，里面没有预想中的惶恐或谄媚，只有一片近乎坦然的平静。

她的指尖顺着他的下颌线，缓缓下滑，若有似无地擦过他颈侧的皮肤，最终，指腹轻轻按在了他脖颈跳动的血脉之上。

一下，又一下。

蓬勃而充满生命力的搏动，透过指尖传来。

“模样倒还周正，只是，本宫很好奇，你是如何混入我这公主府的？”

傅知寒尚未回答，席间已有急于表功或撇清的寒门子弟高声道：“殿下明察！我等皆是尚书台新任侍郎，奉天子之命，特来赴宴！”

“哦？天子之命？”

姜晅松开手，取过丝帕慢条斯理地擦了擦指尖。

她俯视着跪地的青年，眼神骤然转冷，带着毫不掩饰的厌恶。

“原来如此。仗着陛下几分赏识，便不知天高地厚，妄想攀龙附凤？”

话音未落，她扬起手，“啪”地一声清脆耳光，落在青年白皙的脸上，立刻留下几道红痕。

“不知好歹的东西！”

姜晅的声音陡然拔高，清晰地传遍整个湖畔。

“本宫今日算是看明白了，你们这些所谓寒门才俊，不过是些投机取巧、汲汲于攀附权贵之辈！读了几本圣贤书，便以为能登堂入室，与本宫、与在座诸公平起平坐？简直笑话！”

这一番话，如同冰水泼入滚油，瞬间炸开。

那些世家子弟先是一愣，随即爆发出更加畅快得意的笑声，看向寒门子弟们的目光充满了幸灾乐祸。

而所有的寒门子弟，在这一刻，脸色彻底灰败。

先前所有的憋屈隐忍、以及最后一丝幻想，都被长公主这毫不留情的当众折辱击得粉碎。

他们终于彻底明白，今日这场牡丹宴，从头至尾，就是一场针对他们的、彻头彻尾的羞辱。

什么择选才俊，什么公主宽厚，全是假的。

这位昭宁长公主，与那些世家子弟一样，根本从未将他们放在眼里！

姜晅漠然转身，不再看地上青年一眼，对着侍女挥了挥手，声音恢复了之前的平淡。

“扫兴。宴会到此为止，都散了吧。”

说罢，径自转身，由侍女簇拥着，从水榭后方离去，身影消失在重重帷幕之后。

宾客们在一片诡异的寂静中，被内侍引导着离去。

世家子弟们趾高气扬，谈笑风生，经过那些失魂落魄的寒门子弟身边时，还不忘投去讥诮的眼神。

寒门士子们彼此对视，皆从对方眼中看到了相同的愤懑与难堪。

他们默然起身，陆续离去，心中对那位始终未见真容的昭宁长公主，已烙下了骄纵、刻薄、视人如玩物的极坏印象。

水榭外，曲终人散，唯有牡丹依旧秾丽。

那挨了一耳光的清瘦青年，这才缓缓从地上站起身。几个相熟的同僚围上来，欲要安慰。他却只是摆了摆手，示意无妨。

他抬手，指尖轻轻抚过被扇过的那边脸颊，那里还残留着微微的刺痛与火辣。

随后，手指缓缓下移，停在了颈侧，那曾被抚摸过、感受过脉搏跳动的血管之上。

那里，似乎还残留着一丝暖热的触感。

他垂下了眼眸，长长的睫毛掩盖了眸中所有翻涌的情绪，无人能窥其究竟。

…………

公主府，书房。

姜晅倚在窗边的软榻上。牡丹宴的情形在她脑中一一掠过，一切皆如她所料，甚至更为顺利。

除了……那个傅知寒。

能通过层层选试进入尚书台的人，根底必然被查得清清楚楚，身家清白是最基本的要求。

可那股潜藏在他血脉深处的、属于苗疆蛊虫的熟悉气息，绝不会错。她借触碰他脖颈血脉之机，特意凝神探查，确认无误。

一个寒门士子，如何会与遥远的苗疆蛊术扯上关系？是被人暗中下蛊控制，还是他本身就另有来历？

门被推开，一个身着公主府掌事姑姑服饰的妇人悄步进来，又无声地将门掩上。

她约莫三十岁年纪，面容端正，举止沉稳，与府中其他掌事姑姑并无二致，唯有发间一枚样式古拙的银饰，隐隐透着几分不同寻常的神秘气息。

她上前几步，恭敬行礼：“殿下召我来，有何吩咐？”

姜晅静默了片刻，才开口，声音平淡，却让来人猛地一震。

“姎姑，今日宴上，有人身上被中了蛊虫。”

姎姑霍然抬头，脸上是无法掩饰的惊愕，甚至闪过一丝慌乱：“这……殿下确定？我族规森严，绝不会……”

“我不会感觉错。”姜晅打断她。

姎姑脸色变了几变，惊疑不定。

苗疆部族向来封闭自守，蛊术更是秘中之秘，绝不外传，更遑论种在外人身上。

这事实在蹊跷。

姜晅却没有就这个话题深究下去，仿佛那只是随口一提。她心里已有了模糊的猜测，但现在不是深究这个的时候。眼下她有更重要的事。

“此事暂且记下。”

她挥了挥手。

“眼下有更要紧的。姎姑，把那枚玉印给我。”

姎姑又是一怔，这次惊讶更甚：“殿下？”

“姎姑。”姜晅打断她，“你们曾经筹谋的事，我可以当作不知道。”

姎姑闻言，神色一凛。

敬畏，混合着复杂的感激与恐惧，自心底油然升起。殿下心思之深、谋划之远，早已超出了她的想象。

她从袖中取出一个巴掌大小的紫檀木盒，恭敬地呈给姜晅。

“好了，这里没你的事了。下去吧。”

“是。”姎姑不敢多言，恭敬地行礼退下。