夜色昏暗，黑漆漆的街道上，二更天的梆子，梆梆敲了起来。

小轩院内，灯火通明，火花噗哧的声音，拉开了夜里的帷幕。

苏小楼歇了一时觉，眉目惺忪的人，依旧犯着困，怏怏地没有什么精神。

他身侧的桌上，几碟小菜，色泽鲜亮，味道却是寡淡。

挑挑拣拣胡乱吃了一些，唐妙妙就端着一碗黑沉的药汁，严防死守的等在一旁。

苏小楼这边刚搁下筷，唐妙妙的一双眼睛就笑森森地盯着人。

药的苦涩熏着鼻子，苏小楼探了探碗壁，大概是有些烫，人立马缩回了手。

他挑了挑眉，一手支棱着下巴，一手拿起勺子，合眼悠悠的搅着药。

消了一会儿食，药似乎也搅得温热了，看着那停顿的手指，唐妙妙不耐烦地撇着眼角，担心一顿药又给睡蒙了过去。他凑到苏小楼跟前，推身轻轻唤了几声“大公子”。

闭目养神的人，慢慢睁开眼，盈盈笑着回应。

只见人舀起一勺药，在那儿碗沿儿顿了一顿，抬起手慢慢朝嘴边送去。

唐妙妙吊起了一颗心，缓缓张大嘴巴，紧张地盯着那一勺颤颤巍巍正期待着。

那手忽的一抖，勺子一倾，药又原封不动倒回了碗里。

唐妙妙被折腾的抓耳挠腮，眼睛里掩饰不住的失望。

如此反反复复几次，约莫是有些累了，苏小楼换了一只胳膊撑着头，另一只手拿起勺子，在碗里一遍一遍绕着圆圈。

绕了一时，药大概是不烫了，他慢条斯理地端起碗，鼻子尖儿嗅着药味儿。

唐妙妙悬着的那颗凉透的心，终于回升了一点温度。

今日这药，唐妙妙是熬足了时辰，光是隔着鼻子闻，舌尖就渗透着苦意。

苏小楼皱了皱眉头，可怜望着人，叹了又叹，迟迟不喝。

这个时候，唐妙妙反倒是不着急了。

他悠闲地板着一张脸，想着这一碗凉了，他后头还有一锅温着备着，一晚上的时间由着这不听话的人拖延。

屋内，和颜悦色的两人慢慢僵持着，直到院子里一阵急促的脚步声打破了沉静。

只听那外头通报了一声“二公子回来了！”，苏小楼这边手一顿，唐妙妙看在眼里，暗道了一声不好，只当他要趁乱将药连碗一起摔下。

不想苏小楼竟老实的将药送至嘴边，抿着碗沿儿，一口接着一口爽快地喝了起来。

唐妙妙看得目瞪口呆，一时有些琢磨不透。

这边一气呵成，快刀斩乱麻似地将药喝完，唐妙妙正惊诧着。

那边抬脚进门的苏良安，就扑到了眼前。

他见桌上一碗空荡，只落了底边的一圈黑沉，知道苏小楼刚吃过药，不敢造次。

或许是药太苦，又或许是刚刚喝的太急，呛着了气。

苏小楼一方帕子紧紧捂住嘴，一顿咳嗽，苦意来回地在肺腑之间窜着气，一时间咳地重了，呛出了泪，少倾，一碗药原封不动地吐在痰盂里。

唐妙妙知道他这是胡乱猛灌，刺激了胃，慌着神替人轻拍着后背，不敢再逼迫。

一旁的苏良安伸了伸手想要帮忙，又担心下手没个轻重，拍的重了，反倒越帮越忙。胆怯地手又缩了回去，焦急地挠着头，眼睁睁看着不敢乱动。

苏良安大气不敢出，静等一时，立着耳朵，待苏小楼呼吸渐渐趋于平缓，才小心上前两步。

他仔细将人端详了两三遍，气色瞧着依旧不大好，但好歹脸上干干净净的，那些猩红怖人的点子也消退了下去。

苏良安吁出了一口气，安心拍了拍胸膛，顿了一顿，欢腾的人又扬着笑，没心没肺地夸奖道：“唐大夫的医术是越发的高明了，喝了药，这脸上的疹子立马就下去了，真是药到病除啊！”

唐妙妙无奈地摇摇头，苏家的这两兄弟，一个不惜命，一个不聪明。

他收拾起药碗，望着苏小楼沉声叹了一句“是大公子配合的好”，便吁叹一声，出了屋。

苏良安对着唐妙妙背影点了点头，似是想起了什么重要的事，对苏小楼急声道：“哥，出大事了……”

“良安……”看着人脸上的血污，苏小楼目光一掠而过，轻轻打断了话。

人既然回来了，要办的事也该抓紧办了。

他微微一笑：“现下我有正事，有什么话，等你用完饭再讲。”

说完，匆匆碌碌一批人，进进又出出。他们撤下苏小楼那一桌，又替苏良安另外备好了一小桌饭菜。

苏良安那边乖乖地“哦”了一声，听话地褪去污衣，简单地梳洗了一番。

安排好饭菜，仆人们退了干净，屋子里安安静静的，一声不闻。

一身干净的苏良安，乖巧地安坐在一旁，他拿起筷，一口一口细细嚼着饭，不言不语。

这时，门帘一抬，老管家周通领着几人进了屋子。

其中一人披头散发，五花大绑被左右两人架着捆了进来。

苏良安好奇地伸长脖子，肩膀跟着漂移，端着筷子巴望。

坐在塌间的苏小楼，眼抬也没抬，拿着一张彩纸，伏在桌案上慢慢折着。

听到声响，他神色淡淡道：“吕管事，今日这柴房住得可舒坦？”

披头散发的人，在柴房里倒着吊了一天一夜，这会儿刚刚放下来，是头晕目眩，直冒金星。

听着苏小楼那冰冷的声音，跪在地上的吕材，脖子先是一抖，然后曲着项，眼睛缓缓地上移。

看清了榻间的人，吕材一时有些难以置信，只觉得见了鬼，惊惶的心底泛起了一片疑惑。

接着，他立刻反应过来，晃悠着头，大声哭诉道：“大少爷，小的就是奉老爷的命令给你送官凭的，这一路上费心费力的伺候，究竟是哪儿得罪你了？”

吕材虽是哭着，一番话说得却是夹枪带火，趾高气扬。

“费心费力……？”苏小楼手间一顿，疑惑地望着周通，他笑道，“周伯，我就说了你这老法子没用的，你还不信，看看，如今还不知道哪儿得罪我了？”

周通背后攥的一把铁尺，“啪”的一声清脆，毫不迟疑地抽在吕材的左脸上。

“吕管事，刚刚这一下，动的是家法。”周通的声音四平八稳，压的沉沉的，让人掀不起一丝波澜。

他慢慢道：“主子问话，你未曾回答，视为不恭！出言不逊，厉声质问，视为不敬！”

吕材被周通当头的一顿铁板糊懵了过去，愣了片刻，脸上泛起了火辣，方才反应过来。

他顾不得疼，弯曲的膝盖腾地一下从地上弹起，不过瞬间，又被背后的两人钳住劲儿，死死摁了回去。

吕材扬脸怒斥：“周通，你敢打我，我可是尚书府的人！”

对于送上脸讨打的，周通向来不手软，尺子急速地一抬，不留情又是一板狠击。

他继续讲着道理：“吕管事，又错了！奴才就是奴才，主子面前算不得人！还有，尚书府什么规矩，有没有规矩，我们这些外人不敢置喙，你守不守规矩，更是同我们关系不大。但如今，这里是苏府的地界，就需按着我们苏府的规矩来，主人问什么，你便要答什么，由不得你随意放肆！”

“苏府的地界？”吕材极度轻蔑地笑了起来，十分鄙夷地抽了两下嘴角，一左一右两片规整的红晕跟着抖动。

一时疼地恼怒，他口不择言，将往日藏在心里的话叫嚣了出来：“你们苏府算个什么东西，不过是个走镖的，给我们谭家提鞋都不配！”

苏良安手中一顿，气得搁下半碗饭，将筷子狠狠地拍在桌上。

周通那边利落地抽着尺子，左右各是一记响亮，打的人皮开肉绽，满脸血红。

他漠然道：“贱奴无状，辱骂主家，掌嘴五十……”

说着，沉重的板子声一下接着一下，越打，吕材那边斗志越是昂扬，污言秽语继续咒骂着。

苏良安听得一张脸黑沉，气呼呼的鼓着腮帮子。

见效果不佳，苏小楼摇了摇头，怕把嘴打残了，问不了话，他慢声制止道：“行了……”

一声令下，周通立刻停下手。

苏小楼将折好的纸鹤放到一边，轻声劝道：“周伯，有些东西呢，就是不记打。你且先歇歇力气，我讲个轻巧的法子，你老给琢磨琢磨，看看能不能用一用。”

接着，他含笑望着周通，很是和蔼道：“这法子是诏狱里头审犯人用的，名儿是半句诗文，叫‘轻拢慢拈抹复挑’，起的又长又文雅，一些老吏嫌着拗口，直接唤作琵琶刑，这外行人听着风雅，都误以为是一首曲子名儿。”

吕材不以为意地哼了哼鼻子，冲着苏小楼的方向，极为不屑地啐了一口血水。

周通见状，皱了皱眉，又高抬起尺子。

苏小楼扬起手，止住周通接下来的动作，继续道：“所以，玉京里头的人，只要是未进过诏狱的，哪怕是刑部大牢里问讯的，都没听说过这些花样。”

漫不经心弹了两下指甲，他笑着讲解：“所谓的琵琶刑，就是把竹子削成签状，一端削尖削细，一端宽扁。用刑的时候，捡着犯人十只手指里头最好看的一只，将削尖的一端，扎入指甲盖里……”

徐徐缓缓的话，跪在地上的吕材神色微闪。

苏小楼抬眼望着周通，含笑道：“前日赶路的时候，良安想做些竹雕送人，我昨日偶然想了起来，就吩咐卫翎在院子里砍了几根竹子。不想，一时失手多砍了几根，瞧着浪费，就让他们把剩下的按着说的样子，做了些竹签。也不知道他们做的怎么样，我还没来得及看，这会儿让外头的人送进来，大家一起瞧瞧。”

周通垂首应是，掀帘出屋。

苏良安那边已经将剩下的半碗饭胡乱吞了下去，他漱完口，一声不响地紧靠在苏小楼右手边坐下，一双眼睛利爪一般恶狠狠地抓着吕材，恨不得将人挠的片甲不留。

等了不过片刻功夫，周通端着一个红木托盘回了屋。

苏良安按耐不住好奇，伸手一掀，揭开上头罩的一层布。

那托盘内整整齐齐摆放着十几根长短不一的竹签，一端又细又利，打磨的光滑，像是缝衣针一般。

再此期间，又有人奉了两盅热茶上来。

水雾氤氲，苏小楼慢慢拨动着茶叶，微微偏了偏头，将剩下一盅茶朝左侧推了一推，推到那纸鹤面前。

回过身，他眯眼在那托盘中一扫，默了一时，笑吟吟地取过苏良安手中把玩的那一支竹签。

“周伯，到了京里，记得同傅家交代一下这竹子的钱。”苏小楼捻着竹尖，目光冷冷扫向不远处，跪在地上的身影顿时一僵。

他不咸不淡道：“平日的一些小账记清楚，以后算总账的时候，干干净净的，谁也糊弄不了谁。”

轻飘飘的一句话，恍若一道惊雷炸在吕材耳边，听得人肩头一震。

苏小楼低下头，将锐利的一端抵在食指指尖，轻挑着指甲，慢慢回忆着个中细节。

他笑道：“这第一下，扎得不能太深，三分之一处便要停一停，让犯人缓缓气，万一知道痛了，认了罪，接下来的苦也就免了。”

指腹缓缓摩挲过长签，他摇摇头，有些不满：“签头不能太光，要有些倒刺。扎三分，然后转着另一头，慢慢捻进去些，到二分之一处的时候，再退几分出来。那倒刺勾嵌在指甲下的肉丝，刺骨的疼，人又清醒，一丝一丝的苦楚磨着，该招的能招，不该招的也能招……”

周通那边按着吩咐，用短匕在竹签上细削一时，轻轻吹掉木屑。

押着吕材的两人已经松开了绳子。

吕材一臂翻绞在背后，被人躬压着背；一臂被人牢牢钳住，摁住手指，挣扎不开。

突地，一记尖锐刺入指尖，殷红的血，吕材扯着嗓子，呼天抢地哭喊着疼。

苏小楼嫌吵，食指按住了一侧的耳朵，在那哭喊声中不急不慢道：“越到后面，越是要小心谨慎，千万不能一下把指甲给挑了。”

话音刚落，吕材食指的指甲就被周通一气给挑开了。

苏小楼“哎呀”一声，轻眉一挑，十分可惜地摇了摇头。

锥心刺骨的痛，吕材痛苦地扭着脖子不停朝后挣扎，急急喊着知错。

周通放下沾满鲜血的竹签，取了一方粗布慢慢擦着手：“吕管事，哪里错了？”

吕材虚白的脸上挂着大颗汗水，连连抽着气，他疯狂道：“我不知道，我真的不知道……”

周通又拿起一根竹签削着刺，边削，边悠悠道：“那我就当回好人，提醒提醒吕管事，丹桐凤祥楼的那一场架，究竟是怎么打起来的？”

一听不是大事，浸在冷汗里的吕材松了一口气，连忙应道：“小的错了，小的不该胡说八道，让有心人听了去，编排大少爷，小的知错了……”

苏良安脸色倏地一变，刚站起身，却被一旁的苏小楼轻轻拉住手，稳了下去。

周通将竹签在吕材眼前晃了一晃：“没说实话！”

说着，吕材拧在背后的那一只手，绞至身前。

尖尖的竹签，带着小小的倒勾，来来回回敲打着五只完好的手指，似是挑选着从哪一处下手合适。

挑了片刻，未等吕材反应过来，一根签已扎入拇指。

周通头一次听着法子，虽然还没摸住套路，但这一回好歹省着劲儿，没有一次挑开指甲。

竹签死死扎在指甲缝里，镶嵌成了一体，血红顺着竹木细杆，一滴一滴打在地上。

等吕材这一下痛够了，喊够了，缓够了，周通才慢慢将竹签朝前捻。

紧接着，又是一阵哭爹喊娘的痛，待人几欲晕了过去的时候，周通又停下手，让人歇一歇，保持着清醒。

吕材痛不欲生，目光虚惚，逐渐扛不住了。

他哇哇痛哭，招道：“我错了，我错了，我不该同汪家暗地里造谣，鼓动人在凤祥楼里闹事……”

苏小楼摇摇头，不是很满意。

周通了然，冷冷扫了吕材一眼，厉声道：“主人问话，你答话，这是规矩！答话的时候，将这来龙去脉，前因后果，明明白白地摊开，讲清楚，这是本分！可像吕管事这般吞吞吐吐，藏着掖着话让主人猜，那便是耍滑头！吕管事，这回可明白我们苏府的规矩了？”

说着，竹签朝下一压，又是一退，倒刺挂在指甲里，吕材嘶嘶吸着冷气。

他虚着脸道：“明白……明白……”

周通负手而立：“明白就好。”

锐利的竹签还扎在指甲里挂着肉，像是长在指头上的琵琶拨子，只是这拨子又细又长，弹拨出来全是呕哑之声，嘈杂于耳。

吕材喘着缓回了几口气，心有侥幸：“七月，夫人诊了喜脉，请了几位大仙安胎，说是西南方向有冲撞，便托人买了一张官凭，让小的给送到丹桐，”

“还是不老实！”周通猝不及防地抽出了竹签，勾出了一团血水。

吕材龇牙喊疼，呜呜哭着。

周通铁着脸，沉沉道：“一字一句想仔细了再说！到底是让你送到丹桐，还是你本就在丹桐，让你送到苏府，这前后的区别大着呢。”

吕材一个激灵，眼珠子骨碌碌的乱转，犹豫片刻，看着刚刚挑起的一块指甲盖，还连在皮里，他惶恐道：“是……是让我送到苏府……”

周通冷喝一声：“继续！”

吕材冷汗涔涔，不敢在糊弄。他老实交代道：“七月中，京里来信嘱咐，不许丹桐这边入京，要么把人摁死在丹桐，要么将人压到龙口县。得了消息，我带信赶去凌凤茶楼找汪构商议。两人合计了几日，决定先将消息压下，等着秋闱放榜。若是不中，便、便将这张官凭给撕了，”

说到此处，吕材抬眼顿了一顿，苏小楼悠闲地坐在那儿，平静的像是个局外人，倒是旁边的苏良安嘴唇咬得发白。

其实，原本吕材同汪构商量，若不中，要么将这官凭变现卖了，要么安排自己人去顶替。

但是苏小楼的那一张脸，长得太过招摇，四处画坊又挂着玉京公子的画像卖，不好蒙混，才出此下策。

哆哆嗦嗦看了一眼苏小楼，吕材又低声道：“若是中了，我拿着这张官凭去苏府报喜，说是奉尚书大人之命，请大少爷去江延。汪构那边，给两个爱说闲事的书生打发些银钱，教唆着人，先将丁酉舞弊案翻起来，再添些捕风捉影的话，好抹黑今次的功名。”

指尖一阵一阵跳着痛，吕材吸着鼻子顿了一顿。

这桩事，苏小楼若朝大处闹，从县里牵扯到州里，甚至更上头。秋闱泄题是大事，一层一层彻查下来，长州的一帮考生、监考谁都落不到好处，都有嫌疑，时间上拖几个月，春闱不了了之。若不闹，忍气吞声咽下，这解元爷的名声坏了，没了官声，那就只有乖乖的去江延府上任。

吕材左右两颊肿成了一张聒噪的□□脸，他艰难道：“放榜之后，打听到苏家在凤祥楼设下流水宴，汪构怂恿着两个书生，挑着二少爷去的时候故意寻衅，将凤祥楼大砸大闹了一通……”

话未说完，苏良安一阵风似的刮过，抬脚照着吕材胸膛一阵狠踹。

苏小楼轻轻一叹，待苏良安发泄了一时，才慢步将人拉了回去，边又温声道：“这一次算是个小小的教训，以后进了京，不可如此鲁莽。这京里的许多事都是一环套着一环的，人心险恶，你这去了，要收一收动手打人的脾气。”

苏良安双目通红，耷拉着脑袋，懊恼地嗯了一声“是”。

苏小楼拍了拍他的肩膀，笑了一声，道：“好在这次的事情不大，别气了，我再给你折只兔子。”

安抚好苏良安，他缓缓坐了回去，手间又忙碌起来。

而周通那边，新挑了一支干净的竹签，道：“这件事情吕管事算是交代清楚了，接下来我这手里还有一宗不明白的，我们继续。”