沐千里笑着对宗荃道完谢，看花的张聪鞥，就衔步迎上前来。

“人到齐了？”沐千里开口笑问。

将花背在身后的张聪鞥，摇了摇头，一字道：“没！”

沐千里朝屋子里头瞥了一眼。

“吵！”张聪鞥沉着眉，无奈地叹一回气，开始烦躁地撕扯着手中那朵月季。

簌簌的粉红，一片接着一片，稀稀落落地坠在地上，一时，散尽了花，张聪鞥两手空荡。

他怕沐千里不懂，痛苦地摆了摆手，又伸出两根手指，解释道：“头疼！”

沐千里含笑了然。

议事尚未开始，太子同贤王已经在议事厅里掐起来了，张聪鞥怕火星子烧到身上，借故退至门外避着。

城门失火，殃及池鱼。议事厅里，不知道哪一位大人今日出门未看黄历，又要被火烧成鱼灰了。

一声长叹，沐千里顿了顿脚，跟着张聪鞥站在屋檐下闲聊起来。

张聪鞥觑眼瞅着沐千里的脸，打量片刻，关切道：“你、病没好！”

“老毛病，每年这个时节都会犯，好不好的也都习惯了。”沐千里强笑一声，接着转了公事的口吻解释道，“户部的人中了暑，挂了半个月病假，只剩下我一个闲人能动弹了，不来也得来。”

张聪鞥眉一顿，知道户部这段时间又有不少糟心事，所有公务全堆到了沐千里头上，今日这一场又是被那群人强行推进宫的。他不以为然地摇摇头，嘟哝道：“趋利、”

顿了顿，跺着脚，狠狠碾着丢在地上的一处淡粉，发泄着心里的不满。

张聪鞥重重咬道：“避害！”接着，又摇头极不赞成道，“你、不该来！该躲！”

“躲不掉的……”沐千里盯着那片被踏踩在泥土里的花，乌泱泱的花瓣，颜色尽失。

他摇摇头，语气平淡道：“况且我不来，今日之事，议不起来。”

张聪鞥双手一摊，眉间忧郁，叹道：“没钱！”

天尽头，落日消融了大半。

望着那轮即将被黑暗吞噬掉的余晖，沐千里跟着张聪鞥的声音漠然重复道：“没钱……”

安静站了片刻，橘光寥落，黑影渐浓。

等宗荃扶着中书令陈玄颤巍巍进门的时候，两人拱手行过礼，一左一右的两片小绿叶，默默跟在大红袍后面进了屋子。

议事厅入口的铜炉内，焚着香，轻轻袅袅的白烟，直直而上，一片安闲淡然。弥漫在缥缈烟气里头的吵嚷声，却是一声赛似一声的高昂，争得不可开交。

“……父皇过寿，褚延年一会儿说没有银子，让我节省些，一会儿又拖着有病，躲在家里不见人！李元祐，你不想给父皇好好过寿，你就直说，别给我到处使绊子！再说户部没银子，那银子能去哪儿？哼！还不都是喂进了你贤王府！”

“大哥！空口无凭，你不要诬陷了好人！”贤王李元祐双手从容地笼在身侧茶几的冰盘上。

那冰盘内盛满了数块方正的大冰，晶莹剔透的凉意灌入袖内，解了人一身的暑气。

李元祐抬眼，激愤道：“前些日子，我听说你们礼部缺银子，竟然省到父皇的寿宴上了，这不，我特地将自己同王妃的奉钱拿了大半给送了去。黎大人，你拿了钱，好歹站出来给评评理，我是不是给你送去了？”

稳稳闪躲在柱子旁的礼部侍郎黎世焕，到底是没闪躲开，无缘无故被点了名，刚还笑意盈盈贴着冰的凉快脸，惴惴不安地急出了一脑门儿的汗。

黎世焕一时坐也不是，站也不是，勾着身，来回哆嗦着一方长巾帕子不停拭着前额。那僵笑的一张脸颊，挂着永远也拭不完的汗珠子，忽左忽右的赔着小心。

其他幸免于难的人，悻悻瞟了一眼黎世焕，面面相觑，下意识地就朝后屈退了身，紧贴着椅子背，无事身轻地端茶歇凉。

寂寥的一片，品了一时，心内闲闲喟叹，议事厅的茶，从来都是好茶，就是回回喝的人心惊胆战。

“我们礼部？！” 见黎世焕首鼠两端，两处讨好，四下又皆不言语，安静地掐不出声，太子李元祥一声反问，火药味十足。

他斜眼冷冷瞥过那摇摆不定的人，目光直视着对面，嘴上开始发难：“李元祐，你养在崇明院的一堆门生，丁点的事儿不做，每人每年三四百两银子供着。前些日子，吏部刘大人给了指派，一个个的四处请托，死活不愿下放！呵！酒袋饭囊，还想留在京里，真是痴人做梦！礼部给你养着门生，这一项开销，一年少说也是大几万，三弟，那也是你们的礼部！”

吏部尚书刘三省今日难得闲暇，一早就进了这议事厅的门，是眼睁睁看着这架掐起来的。

这李元祥与李元祐两人，起先还是兄友弟恭，许久不见的虚伪了几句，后又忽的转了嘲讽，开始挖苦着对方，互踩着短。

唇枪舌剑约莫是吵得久了，来来回回就那么几件事，吏部尚书刘三省听得乏累。这会儿已紧闭双眼，微微打着盹，一副避嚣习静的模样，似是真的超凡脱俗，入了定。

“太子此言差矣！”

贤王李元祐斜眼，见对面那入定的人无动于衷，眼中一顿，语气转了严肃，道： “崇明院是礼部正经的衙门，办事人员皆为进士出身，是天子门生，国之栋梁……”

李元祐堂而皇之正说的起兴，门前的垂帘微动，圆润的玉石珠子相互碰撞着，发出轻轻的响声。他耳中大警，刚刚还侃侃而谈的人，神色一凛，急急勒止住话，结束了这场不分胜负的开场白。

议事厅内，突兀地安静了下来。

方才被那喧闹声掩下的漏刻声响，此时似是被人记起来了一般，耳边滴答、滴答敲起了拍子。

“吵吵嚷嚷的，说什么呢……”

宣德帝步伐稳健，慢声问道，那语气轻松，说不出的慈祥与安和。

见宣德帝进入议事厅，安坐在椅子上的人，无论是袖手旁观喝茶的，还是安睡入定的，此时纷纷站起身，左右整整齐齐的两道线，恭肃地跪在地上。

宣德帝轻轻抬了抬手，和颜悦色道：“说过多少次，议事不用行礼，都起来，起来……”

说着，他将中书令陈玄从地上搀扶到椅子上，笑问：“陈老，屋里刚刚闹腾什么呢，朕远远就听见了声，以为哪儿来的毛头小子，拌嘴拌到朕的议事厅来了呢。”

宣德帝发了问，刚挨到椅子边儿的陈玄，尚未坐下，又蹒跚地站起身。

老态龙钟的人，脸上的皮肤松弛了几层道，陈玄站在那儿没有什么表情，沙哑的声音平平静静道：“回陛下，适才太子殿下同贤王殿下商讨着万寿节的事，两位殿下一片孝心，说到激动之处，声音稍微大了些。”

宣德帝淡淡地“嗯”了一声，含笑左右轻轻一扫，刚刚还闹腾的两人听话的勾下脖子，脑袋耷拉的一个比一个深沉，似是抢着认错。

沉默片刻，宣德帝笑望着陈玄问：“陈老，你们那边什么意见？”

中书令陈玄须发皆白，目光依旧炯炯。

他清了清嗓子，毫不含糊道：“今夏雨水少，虽是免了各州府的四成税，这粮还是紧张，北边又起了几场战事，库里的银子吃紧，老臣就想，今年的万寿节就稍微办的节简一些。”

宣德帝在正中间的御座坐了下去，肩膀沉沉地朝后一靠，不知喜怒。

默了一时，他轻轻拨弄着手中的玉扳指，未置可否，只望着左侧慢声道：“六部呢？”

吏部尚书刘三省闻声，直直站了起来。他抬手一揖，不紧不慢回道：“回陛下，六部也是这个意见。”

宣德帝按笑不语，目光微垂。

看来这议事前，中书省与六部私底下已经相互通过气了！

沉吟稍许，座间的空气渐转凝重，晶莹剔透的细小汗粒，渗在皮肤上，所有人的目光都紧张起来。

贤王李元祐见状，立刻会意，观望一时，待宣德帝面上有些不耐烦的时候，他才缓站起身。

李元祐皱了皱鼻子，敬重的语气里带着几分委屈，辩道：“父皇为国事、为社稷操劳，夙兴夜寐，儿子觉得应当大办！”

宣德帝颔首，略带赞许地抬眼看了看人，周围的气氛随之一动，跟着缓和了下来。

他毫不吝啬地夸道：“老三，你是个有心的。”又拿眼看看左手边儿呆木的人，似是点拨一般淡淡问道：“太子呢？”

太子李元祥未曾料到有此一问，肩膀一吓，唯唯诺诺地立起身，慌忙跟着李元祐的话音趋声附和道：“儿子……儿子也认为当大办！”

宣德帝轻叹了一声“懂事！”，随即摆正目光，慈和笑道：“不枉朕疼了你们一场，但以后议事，万不可如此无状。你们一个贤王，一个太子，大呼小叫的，成何体统？这里，是朕议事的地方，你们都要注意一下自己的身份，知道了吗？”

两人异口同声怯弱地回了声“是”，悄悄松了口气，规规矩矩地退身回座。

一桩差事，论而不合，便是孤行定案。

中书令陈玄与吏部尚书刘三省这两根台柱子，抬眼对望，目光相互碰了一下，交换过意见，都沉默暂忍了一回声。

训完两个儿子，高高在上的宣德帝，无视掉陈玄与刘三省暗中的动作，垂目座间一扫：“既然是大办，户部侍郎褚延年呢？”

听到“户部”二字，左侧末位裹手取暖的沐千里，抖着深深的凉气，旋即站了出来。他恭敬道：“回陛下，褚大人染了暑气，这几日在家休养。”

宣德帝颔首，瞟了一眼沐千里那身厚实的官袍，眼中满是心疼，声音也跟着轻柔起来。

他关心道：“千里，朕瞧着你脸色不太好，可是又病了？”

转头对着身侧的人吩咐道，“宗荃，让人给千里暖个手炉过来，这孩子，从小就弱，入了秋，便经不起寒，那冰盘更是近不得身，这以后你们也上上心！”

宗荃颔首，满脸笑着应了一声“是”，又等了一时话，宣德帝沉默无语，他才稍微挪了挪眼。守在一旁的小太监，即刻会过意，以袖裹手，按着命令利落地撤去了沐千里那处茶几上的大冰盘。

沐千里这边磕头谢过恩，又诚惶诚恐地站起，垂手听训。

宣德帝眼角微抬，满意一笑，语气也明快起来。

他道：“每次朕要用银子的时候，要议事的时候，他们就会装病推脱，躲着朕，就像老鼠躲着猫似得。”

铜炉中冒出的烟气，袅袅绕绕，绕成了一道弯。

屋子里，除了漏刻托盘滴答滴答听着安静的水声，鸦雀无声，又是一片死寂。

宣德帝摇头抱怨道：“瞧瞧，你们也是这个毛病，议个事都不吱声，怕什么呢，说出来，朕又不会吃了你们！”

他扭头看着大太监宗荃，漫不经心地笑道：“昨夜京察卫怎么说的？”

宗荃速速躬身，和声笑回道：“回主子，京察卫的消息说，九月初五，褚大人做东，携着户部的一众，去了梨园巷子的太平院里看戏。这戏院里重唱一折春，看客众多，踩踏了一方台子，褚大人一时吓着了，人昏沉着，似是有些神智不清。”

昨日吃了闭门羹的太子李元祥，听到此处，恨得狠狠咬牙。

贤王李元祐眼中闪过一丝不易察觉的异色，午间的事，夜间便通报到了宫里。他呼吸蓦地一沉，勾下脖子，小心翼翼捏紧了手。

宣德帝点头，旋即又深深地皱起了眉，额上抬起的皱纹挤压在一起，横卧成了一个“川”字。

他抚着眉，苦恼道：“人老了，这记性就不如以前了……”

宗荃脸上笑地颤起了花褶子，他和乐地奉承道：“陛下不老，陛下万寿无疆！”

“万寿无疆……”

宣德帝笑叹着点头，移眼朝右手边望去，目光落在李元祐的身上，那声音依旧平稳亲和，他道：“老三，回头你去太医院，带个御医给褚延年瞧瞧，看看他到底得的什么病。要是在那戏园子里吓着了，让太医开几副药吃，吃的清醒了，回来继续给朕办寿宴。若是魂儿丢到戏文里头，疯魔了，醒不了了！元祐，你说说，这人，该怎么办！”

一声质问猝不及防，贤王李元祐似是吓得不轻，扑通一声清脆，跪直了双腿，肩膀不停地打颤。

太子李元祥鼻子得意地上翘，心不在焉地理着袖子口，暗骂着罪有应得，那耳朵却是竖了又竖，急等着听笑话！

只听李元祐那边掷地有声道：“回父皇，尸位素餐，自然是罢职免官！”

李元祐的果断让太子李元祥一惊，手停顿在袖口处，一时间有些摸不着头脑。他挺起脊背，身子下意识地朝前倾斜，斜眼警惕地盯着跪在地上的人。

宣德帝一语不发，将贤王李元祐晾在地上，只抬了抬眼，拉远的目光，又徐徐落在沐千里的身上。

捧过手炉的沐千里，依旧站在原地未动。

户部主事沐千里品阶不高，但这人一旦进了凤台阁的议事厅，赶巧的，从来不止一件事情；赶上的，也从来不是小事！

宣德帝知道有后茬，目中带笑，语气和蔼道：“千里，褚延年把你推出来，可是还有什么事情？”