门外载歌载舞热火朝天，房门冷若冰霜。
老鸨坐立不安打量着两人，对此事显然是置身在外，她额头憋出汗珠，蒲扇徐徐冲着脸扇着，腿停止抖动，向两人恳求道：“公子、姑娘，这死丫头整日待在我这楼中能知晓何事，八成出漏嘴的那些是从那些贵人们口中听来得，这杂乱的东西一搅做不得数的。”
“妈妈。”烟儿伸手去拉她，却被她怒气森森给推开，力度不大，显然处在气头上：“你作甚呢，老娘这是在帮你呢！”她越想越气愤，虽不知发生了何事，她无论如何都要护下这钱罐。
谁知钱罐反倒是造了反，烟儿道：“妈妈，您先出去吧，外面的生意若没你把持不知要亏了多少，我同他们聊聊。”
老鸨一听踌躇不决，门外吆客哪有她吆得多，她不在各个都不知去哪儿偷懒去了。她轻声道：“他们拿着刀，哪能是你唤我出去就能出去的，何况老娘也不能留你一人在此，万一他们动手了，我找谁说理去。”
沉昭持刀将绑着黑衣人的布划开，刺啦声让老鸨一惊，她神情略崩，心痛道：“我这昂价的套饰啊。”
随着谢之念将银钱搁在桌案上，老鸨见钱眼开，盯着就摸去：“这给多了便给多了，我也不嫌弃。”她毫不客气往怀中塞去。
沉昭示意两名黑衣人：“出去不要乱叫。”
两人怂得很，哪还敢声张，随意催促老鸨两句，见她还要守着人，便也不管什么钱还拿到手，这要是命没了就是得不偿失了，他们揭着身上的装备慌乱向外奔出。
烟儿上前安抚道：“妈妈，此事定要处理了，您也不想闹到官府去吧。何况您还收了钱，再怎么说也要弹完那曲。”
老鸨不满的拍着她的手：“弹什么曲，人拿着刀呢。”
话落，那两把刀剑被抛得远远的，发出一声闷响，惊得老鸨颤了颤。
沉昭摊手示意：“这样如何？”
老鸨低咳一声终是扛不住威逼与硬泡，脚都跨出门了，余光却瞟见角落的刀剑，不容置喙折回将它一同带了出去。
殊不知房门合上了还能瞧见她侧耳细听的身影。
“……”烟儿默不作声拉开门，老鸨面色微慌，抖弄着蒲扇便说道：“有事就叫，我这就走了。”
待门再次合上，房内安静一会，确认不曾有人在贴着偷听后，她才堪堪入座说道：“姑娘，但问无妨。”她说着将茶杯往里推了推，笑道：“莫要再试探了。”
沉昭将茶水推回，停在她手边：“自是不会了，这杯是同你解渴的。”
烟儿并未推辞，将水接过，察觉到沉昭望向她领口的视线，直言道：“姑娘，对我这纹身感兴趣？”
沉昭毫不避讳道：“纹身过程本就不适，烟儿姑娘还纹得这般大，且，”她意指锁骨处的独特枝条：“别具一格的设计。”
“见笑了，”烟儿抬手拂过领口的纹身轻触一下，手指好似是被照烧般，她蜷缩回了手：“当初刚进楼时，楼中的各位姐妹才艺、样貌出挑，我既一无是处又想纤尘不染，便密出了这个法子，事实上还真有用，骇到不少人。”
枝条如同蜈蚣般盘旋，绽放杜丹鲜艳而诡异，倒是真能叫那些不轨的猪头能知难而退。那番青手中的手绢从何而来。
沉昭望着衣衫微遮纹身，询问道：“烟儿姑娘可否将方才的手绢借与我赏看？”
烟儿顺势将怀中的手绢取出，交于沉昭手中。
这件虽不沾着水渍，但刺绣样式同方才那件极为相似，想必就她独有的饰品。
沉昭细细查看着，随即握进手心中，只余半截在外，此时的握姿同番青那时的握姿大致相似，漏出的两根枝条有着不同，粗细以及绣工差得远了些。
或许真是她想多了，沉昭将手绢还给烟儿，称赞一句：“烟儿姑娘的绣工当真不错，刺得这般清秀。”
“见笑了，”烟儿收着手绢，笑道：“今日之事本就我搂中不对，姑娘如今居在何处，我定叫妈妈送些歉礼，以表歉意。”
“客气，”既已打消这念头，沉昭便直奔主题，顺势道出：“应当不远，正是前方的簪花楼中，受楼主相邀这扬州中日子还算过得清净。”
烟儿端茶的手微顿，神情相对得还算稳定，她平淡道：“簪花楼受城中百姓追捧，楼中管理有序，还有独特戏曲想看，既不会让人乏了，也不必让人忧心性命。两位能被乔楼主邀进楼，想必定有不同旁人的过人之处。”
“妙赞了，”沉昭：“在下曾听闻烟儿姑娘曾与乔楼主有知己一说？”
“民间相传的荒唐事罢了，幸得前楼主相助在她手中打杂，在此期间与乔楼主有过几面之缘，服侍过几日罢了。”烟儿扯着嘴角一笑：“竟被外面这般传，说句公道话，我也是仰仗她的威名为自己立足而已。”
凡是并非绝对，沉昭不做评判：“不知烟儿姑娘口中的这位前位楼主是何人？”从方才所见，她知烟儿并非是她自己口中那位独善其身之人。陈源于她有恩，她不可会轻易道出前恩人的消息。
沉昭：“并非恶意，在下在京城时便久仰陈三姑娘已久，此次从乔楼主口中更是听闻了其当年的英雄奇事，震惊中却略感疑惑，这般的奇女子为何会甘愿舍弃自己拼出的大道，而选择折返？”
“何奇女子？”烟儿并未像乔褚那般抗拒这一问题，她笑得和蔼，似是在回忆一段难忘又愉快的经历，使人不觉就笑出：“哪有什么奇女子，不过就是在困境走出的孩子，坚强了些，说起来她比任何人都更得情爱，也迷茫在情爱中无法自拔。”
如此说来，陈云烟同她说道那句话得到验证。
自然她愿意吐出，沉昭定不愿错过：“情爱？从未听闻？”
“乔楼主的性子，小人伺候在侧时深有体会。”烟儿坐得端正，将那些陈年旧事一字一句道来：“我跟在陈楼主身边的时日虽不足乔褚那般久，起初两人还有所避讳，可乔褚不易察觉间捅破了这层薄如纱纸的窗，便也不在避讳了。然而这事日日吵得不可开交，她进进出出哪能不知晓的，不说罢了。”
这理由更是简单了，三人相处，两人曾考虑过将这事摊开，但陈源为避免多一人取笑她，便再三推后，不悦道：这是什么好事，等我当真成了在说也不迟。
沉昭明知故问道：“陈三姑娘爱慕之人不是如今的苗寺卿，苗大人？”
烟儿：“自不是，她爱慕之人是幼时的青梅竹马，苗大人是汴州人，家中贫困哪能与陈家攀上关系。”
“青梅竹马？”沉昭思索着：“与扬州陈家门当户对的，当年只有一个张家，可在我的印象中张家并无男婴。”
烟儿：“姑娘见多识广，你并未记错，张家是晚年得子，那孩子如今才十岁有余。”
“那这是？”
“当时两人并未门当户对，那孩子是家族落魄，被托住在陈家的遗孤。两人也并非是情投意合，是陈楼主对其生出了爱慕之心。陈家知晓此事后，府上便留不得他，陈楼主当时百般请求倒加快了那孩子的痛苦。后来再次得知他的消息，是十五年后，他得了军功升了将军，还娶妻生子阖家幸福，羡煞了旁人。”
“那丫头当时就是不服，怒气冲冲便寻到人家中去，不知交谈了什么，回来便一副出家人的摸样，看开了。”
沉昭觉得这故事耳熟得很，出声问道：“这将军是何人？”
烟儿盯着她的眸子恍惚了一瞬，转瞬笑道：“他被世人称为，镇北侯。”
沉昭一怔，眸中翻起波澜，淡然道：“是吗。”
烟儿心中已有答案，她显得格外轻松：“都说她活得通透，却一直在心中藏着愧疚，那日她决定折回时，我们再也顾不上主仆之情胡乱的骂到，说她犯傻理不清行事，苗田之就是看中了她这份愧疚才加以利用，却如何都拦不住她。”
“……”当时正是镇北侯策反一事兴起，苗田之负责此案，可此案却在不久后转交与南伯侯手中，他不曾起到作用。这也能解清事后陈源忽得离了他，来到这扬州自立，建立簪花楼。不过，那骇人的病疫是如何染上的。
沉昭起身恭敬行了礼：“此事困扰我许久，多谢烟儿姑娘为我解惑。”
烟儿起身回礼道：“开头万事难，姑娘您客气了。既事已问完，在下便去同妈妈抱声平安。”
沉昭附手相送。
浑浑噩噩走出楼后，那妈妈的眼神像是要将两人剐了，她生着气飞快得扇动蒲扇。
马车中，沉昭回神之时，跟在后边的人不见了踪迹？
楼中，烟儿取了包点心搁在空房桌角。
谢之念掀纱走出，将点心钱放置在一旁，道：“此番多谢。”
烟儿取过银两，还沉浸在那张脸上，真像。然而听到这句多谢后，不加以接受：“共谋取利益罢了，复仇的路上我与她恰只有这一环撞上了而已，我帮她也是在帮自己。”
……
