直到罗香凝的背影都看不见了，秦珩才缓缓站起来，打了盆水认真洗了手，又用澡豆将主人的帕子洗干净搭在架子上，便对着帕子上憨态可掬的猫戏绣球花图犯了难。
还，还是不还？按规矩他应该等帕子干了立刻还回去，但私心里他又想把它藏起来谁都不让知道。他太想得到一件与主人相关的东西了，不管是什么都好。
可秦珩明白，这个东西不能是帕子。他一个男子，私藏闺阁女儿的贴身之物，会坏了她的名节。道理都明白，他就是有点儿，舍不得。
……
罗香凝回到梅馆，绣房掌使薛氏、李氏、卢氏、苏氏已经带着人等在那里，正指挥着绣娘们将绣品一一陈列好，见罗香凝回来了，忙笑着福身行礼:“大小姐安好。”
四个绣娘皆三十多岁，是早些年罗老爷从各地高价聘来的刺绣世家的女孩，个个女红精绝。来到罗家以后，绣娘们互相切磋，取长补短，刺绣功夫更加炉火纯青，又招揽了许多心灵手巧的女孩，好生教习。罗家的刺绣，种类繁多，样式新奇，在整个金陵，堪称一绝。
如今几个绣娘都已成家，但仍然风姿绰约，一双酥手嫩如白藕，保养的极好。罗家对绣娘是极优待的，除了一个月二到十两银子的月例不等外，吃穿用度都在府上，还按时令发放头油面脂口脂，护手用的手油更是名目繁多，珍珠膏、人参露、七白粉，多的用不完。更专门请了书画大家来教她们作画，如何构思、布局、立意、留白等等。把一众绣娘教养的胜过千金小姐，放到外头去，一说是罗家府上的绣娘，江宁府普通富庶人家的公子，都愿意说媒求娶。
每年从罗家出嫁的姑娘，没有十个也有八个，罗家都会赠一份丰厚的添妆。绣娘们有一个月婚假，然后照旧回罗家绣房当差，只是不再在府里住，晚上自回家去。
富丽堂皇的绣品摆满了一屋子，都是今年新出的样子，罗香凝挨个看过去。
最前头是布匹，掌使薛氏介绍道:“姑娘瞧瞧，今年的蚕丝质量极好，颜色雪白光泽莹润，染出来的颜色也好看。这几匹绸缎是今年新出的颜色，有鼠李草染的冻绿色，有蓝草和槐花套染的官绿色，有紫草和杨梅树皮套染的玄紫色……都是今年贵人们喜欢的。”
罗香凝突然看到其中一匹，是很亮眼的红色，原来从未见过，便挑出来问:“别的倒是寻常，这一匹是什么染的？看着不像朱砂，也不像石榴花和茜草。”
薛氏抚掌笑道:“姑娘真是好眼力！这是胭脂红，是用一种寄生在仙人掌上的小虫子染成的，那小虫子叫胭脂虫，晒干了研成粉，染出的颜色红若朝霞，十分鲜艳。早些年咱们这儿是没有的，这几年海上商队繁盛，偶尔从西洋带回来一点，谁知竟在西南干热河谷里长的极好，就蔓延开了。”
“我却没听说过，云贵地界离咱们这里可有千里之遥，交通亦不甚便利，薛姐姐这几年都在金陵，从未去过西南，如何对这胭脂虫知晓的如此详细？”罗香凝问道。
薛氏知道瞒不过，便回道:“是我娘家堂哥，前几年在广州市舶司做博买，其中有客商从西洋带回来的仙人掌盆景，上头带了胭脂虫活本，堂哥原是想种盆景来卖，阴差阳错养出来一批胭脂虫。这次他来金陵走亲，也是想让我帮着想想治此虫的法子，我见这东西碾碎了色泽鲜红，便试着用做染料，竟极好用，上色也十分均匀牢固。这才拿来给姑娘过目。”
罗香凝摸着手上的料子，很是满意:“难为你心思巧。这么说来，在市面上还没有这种染料染成的布匹。你回去跟你堂哥说，这一批胭脂虫我都买了。让他回去将干热河谷里适合种仙人掌的地买下来，都养上胭脂虫，需要多少银子从府库里支。但只有一样，此事要保密，不可让其他商户知道。明年养出来的胭脂虫，有多少我要多少。”
“是！”薛氏欢喜地答应道。既帮表哥解决了生计难题，又替主家找到了新奇染料，她很是自得。
“姑娘看看今年的绣品吧！”李氏接过话茬，引着罗香凝向里面走。
几架大件的屏风上绣着仿名家的山水画，被面上绣着百蝶图，还有绣了法华经的纱帐，和绣了千手千眼观音的画像。
再后面就是各色绣花边的成衣，花样大多是花鸟鱼虫，以清新淡雅为主。最后就是扇面儿、荷包、帕子、佩绶、抹额等小玩意儿。
其中以扇面儿花样最多，有‘蜻蜓扁豆图’、‘葡萄松鼠图’、‘梅竹鹦鹉图’、‘牡丹雉鸡图’各种图样，绣的生动有趣，配色雅致。
罗香凝还发现一个鞋面，绣的是蝶戏海棠，整幅都用盘金打子绣，蝴蝶的眼睛和海棠花蕊处有水晶点缀，阳光一照，焕然耀眼。
“这个鞋面是谁绣的？真是好看！”罗香凝拿起鞋面比了比:“正是我的尺码，哪位姐姐绣的，赏我吧？”
绣娘中走出一个二十多岁的妇人:“回大小姐，这个鞋面是我绣的，姑娘若喜欢，我做好了给姑娘送来。”
“你叫什么？”罗香凝问。
“奴家魏氏。”
“姐姐好手艺。抱香，记下来，给魏姐姐涨二两银子的月例。”罗香凝道，“各位姐妹都是七巧玲珑心，平日做绣活，尽管大胆去试推陈出新，不要拘泥图纸，不管是花样、取材、配色，有什么想法尽管跟我说，我都会鼎力支持。那些贵妇小姐，眼光毒辣的很，最是喜新厌旧，只要你的料子好，绣品好，一掷千金也是有的。”
“这批花样不错，劳烦几位掌使一会儿把它们都送到铺子里去，一定要给铺子里掌柜的讲明白布匹的用料、染织工艺、绣品的讲究，必要的话写个花笺也使得。”罗香凝吩咐道:“你们都下去吧！对了，把那件玄紫色的单衣留下。”
“主子，这件衣服是成年男子的呀，二少爷穿着太大了。”抱香迟疑道。拾桑拉了拉她的袖子，悄声道:“咱们听命就是，你别管那么多！”
罗香凝任凭她俩在那里咬耳朵，也不解释，待众人都退下了，对拾桑道:“你去后厨把王管事找来。”
“是，主子！”拾桑领命去了，抱香还在那里拿着那件玄紫色单衣愣神。
“抱香，你去送……算了，把衣服给我吧！”罗香凝直接把衣服揉吧揉吧扔到了软榻上。
绣娘们出了梅馆，相携回后院绣园，边走边说着闲话。
苏氏道:“绣娘的活计就是辛苦，你我不分昼夜的绣上一个月，眼睛都要熬坏了，也不过得个几两银子。主家拿了去，加上个罗家的印章，转手就卖个几十上百两，真真羡煞人也！”
卢氏拍拍她的肩，笑道:“好妹子，我们都知道你女红最好。不过嘛，罗家待我们可不薄！你看你穿的是细绫软罗，吃的是美味佳肴，用着湘妃竹的手绷，金丝檀木的绣架，孔雀翎的绣线，鎏金银的绣花针，这些好处，在别家可没有！”
薛氏也道:“反正我是很知足的！若不是罗家栽培，我原来在薛家不过是个丫头生的庶女，哪里上得了台面，又哪里配得上举人郎君。如今我得了好姻缘，自己也有一技傍身，儿女也乖巧，余生只剩岁月静好，还有什么不满意的。”
苏氏嗔道:“我不过就是一说，哪里就真得觉得罗家不好了！别家的绣娘都是家生子出身，眼界审美怎么能跟我们比，她们的绣样呆板无趣，我才看不上。薛姐姐是得了好姻缘，你和你家夫君相敬如宾，我却只有羡慕的份。”
一直跟在一旁不说话的李氏温和的笑了，拍拍苏氏的手道:“好妹妹，我知道我兄弟是个屠夫，为人粗鄙，你瞧不上也是有的。但你们十多年的夫妻了，他待你如何你该知晓的。”苏氏当年是想跟了罗老爷做妾室，但罗老爷和夫人情比金坚，心里眼里只有夫人一个，根本没有纳妾的打算。苏氏年纪越拖越大，李氏便做媒将她说给了自家兄弟，虽是个粗人，但对苏氏却宠的很。
苏氏脸一红，啐了李氏一口:“你们李家人，没一个好的，惯会欺负我！”
卢氏道:“好啦好啦，别闹腾了，快回去上工吧。虽然罗家现在日进斗金，富比王侯，那三年前还险些家破人亡被人吞并了呢！那银子是那么好赚的？也就是咱们大小姐运筹帷幄，换了你我，管不了奴才也经不了商，早败光了！”她顿了顿，又道:“你当咱们大小姐不懂刺绣吗，三年前她的绣品我见过，论格局，只在各位之上！也就是这几年，心思都在管家上，才撂下了！”
…… ……
王管事是个身材略胖的中年妇人，听了传唤，忙解了围裙，拍了拍身上的面粉，赔笑着跟着拾桑往前面走:“大小姐是想要什么吃的了？直接叫小丫头吩咐我一声就是，怎么还劳烦姑娘您亲自走一趟。”
拾桑斜睨了她一眼:“大小姐只说让王管事过去，并未说什么事，主子怎么吩咐我便怎么做，并不敢擅自揣度。”
王管事见拾桑神色严肃，心中不免惴惴，等到了梅馆，见了罗香凝，不敢多言先请了安。跪了半天，还不见叫她起来，拿眼偷扫，罗香凝似乎正在画画。
半晌，罗香凝搁下笔，吹了吹半干的墨迹，便将纸张拿起来，一抬头，似乎这才看见跪着的王管事:“呦，管事来了，怎么也没个声儿，快起来吧！来看看我这幅荷塘锦鸡图，画的如何？”
王管事心里打了个突，脸上冒了汗，仍笑道:“大小姐的墨宝，自然是极好的！”
“王管事在罗家十多年了吧？”罗香凝道，“听说，管事家最近新买了宅院，还请了丫头伺候，你们家公子还去赌钱吃酒。管事家的日子，过的竟比咱们罗家还红火。”
“大小姐息怒。”王管事扑通一声跪了:“都是那起子奴才乱嚼舌根！奴家也就是托大小姐的福，家里这几年日子才好些，万万不敢招摇！”
罗香凝冷笑道:“你当我真不知道？往日里，你给我府上仆役吃残羹冷饭，各种克扣。到我这里，鱼羹你只用鱼腹上汤勺大的一块，葱白你只挑最嫩的芯儿，羊肉你只要里脊，说起来是我讲究不好伺候。实际呢？剩下的东西都被你变卖了进了自己的腰包！骂名我背油水你捞，天下哪有这样的好事！”
罗香凝指着王管事的鼻子骂道:“别的不说，就拿今日来讲，我三令五申要你现杀一只鸡做荷叶鸡给秦珩，你呢，拿剩下的又冷又硬的来搪塞！就算你是宫里四司六局出来的又怎么样，我们罗家不会养你这种监守自盗的蛀虫！来人！把这个欺上瞒下中饱私囊的东西给我赶出去！”
王管事磕头如捣蒜:“大小姐开恩！我家哥儿刚说亲，家里的宅子也只付了订金，每月还要还二十两银子，若拿不出钱，我们家就完了！”
几个粗使婆子把王管事押出去:“管事自己就招了！你一个月五两银子的月例，哪来的二十两？”
罗香凝发落完人，窝了一天的火气才算出了，回到榻上接着翻账册，看了两页觉得无趣，便吩咐抱香:“你去把秦珩叫来！”
抱香领命出来，见拾桑端了茶正要进去，忙叫住她问:“主子鲜少发这么大脾气，今儿这是怎么了，难道就为了只鸡？”
拾桑微微一笑:“你问我，我问谁去！”
