永宁十四年的春天来得晚。

三月初十，衍京还飘着薄雪。礼部衙门门口那对石狮子冻了一宿，凶相都收了三分。

但今天出太阳。今天放榜。

——所以整条街挤得跟煮饺子似的。

沈鹤辞站在人群外圈，踮了踄脚，又放下来。他个子不矮，但在京城这帮人高马大的汉子中间也就是个中等偏下。何况他瘦。挤在人堆里像根竹竿插柴火垛——别人挪一步他晃两步。

他其实不必挤。礼部早通知了，新科进士未时入衙唱名，规规矩矩等着就行。

但沈鹤辞不想等。

等了七年，不差这一刻。但就是不想等。想亲眼看到那张黄纸贴出来，亲眼看到自己的名字写在上面。跟信不信无关——就是踏实。

就像等了一季的家书终于送到门口，你明明知道信里写的什么，也非得亲手拆开看一眼才算数。

前面有人嚎："出来了！"

人群"轰"地往前涌。沈鹤辞被挤得连退两步，肋骨磕上后头某位壮士的胳膊肘，疼得他吸了口凉气。

"别挤了行不行！"

没人理他。

京城百姓挤起榜来跟蜀中赶集抢打折布匹一个画风——不讲武德。

他放弃正面突破，绕到侧面一个矮墙根儿底下，踩着墙砖踮脚往上看。衙役正贴黄纸。贴得极慢。一个字一个字地往外展，跟生怕纸跑了一样。

沈鹤辞在心底嘀咕：这位大哥，二十几条人命搁您手里头呢，您是贴榜还是绣花？

黄纸终于展平了。

他目光直接扫上去——最上面一行。

沈鹤辞，蜀中清溪县人。

第一行。第一名。

愣了大概两息。

不是狂喜。是那种"哦，到了"的感觉。像是赶了很远的路终于看见城门，不是兴奋，是肩膀松了。整个人往后靠——撞上后面大哥的背。大哥回头瞪他。他赶紧站直。

"中了中了！"旁边有人嚎，声音又哭又笑。

沈鹤辞看过去。中年男人，四十来岁模样，蹲地上捂着脸哭。旁边人拍他肩："恭喜恭喜。"他点头点得跟捣蒜一样，嘴都合不拢。

四十岁。不知道考了多少年。

沈鹤辞收回目光。

他想起他爹。

沈怀渊。清溪县教书先生。一辈子进了三回考场——九年。头两回连解试都过不了。第三回好不容易过了解试，省试差了七名。

差七名。

就差七名。

然后人就没了。

那年冬天。沈鹤辞十五，在屋里背《左传》，听见外头"咣当"一声。跑出去看，他爹歪在椅子上，手边的茶碗碎了一地。茶水洇进砖缝，颜色比血深。

郎中说是心病。

什么心病——穷了半辈子加上不甘心，骨头都熬干了。

沈鹤辞没哭。蹲下去捡碎瓷片，割破了指头。血珠子冒出来的时候他脑子里就一个字：

考。

不为光宗耀祖，不为封妻荫子。就是他爹没走完的路，总得有人走完。

七年。解试、省试、殿试，一路趟过来。没钱请名师就抄书自学，没钱住客栈就借宿寺庙偏殿，没钱买好笔墨就用最便宜的兔毫。殿试前夜没睡着——不是紧张，是偏殿的耗子开了一宿的会，吵得他脑仁疼。

现在榜上写着他名字了。

沈鹤辞摸了一下右眉尾那颗小痣。不是紧张。就是不太真实，摸一下确认自己还在。

"沈兄？"

转头。一个穿青布袍的圆脸青年，笑起来有酒窝。赵元朗，同科考生，住他隔壁——省试那年认识的，此人有个毛病，就是总爱往沈鹤辞跟前凑，借笔记、借墨锭、借草纸，什么都能借。沈鹤辞一度怀疑他是不是连脑子也忘带了。

"赵兄。"

"我第几？我眼花看不清——"他凑过来，离得极近，近到沈鹤辞能闻见他身上的皂角味。沈鹤辞往后退了半步。

"十二。"

赵元朗"嗷"了一嗓子蹲地上就开始笑。笑了两秒又弹起来，正了正衣冠："沈兄呢？"

沈鹤辞没说话。朝榜单最上头抬了抬下巴。

赵元朗顺着看过去。

表情僵了。

然后他做了一件很奇怪的事——他先是看了看榜单，又看了看沈鹤辞的脸，再看了看榜单。来回三趟。

"第……第一名？！"他声音直接劈了，"你中了状元？！"说完这句话他脸红了一下，很快又白了，最后定格成一种说不清道不明的表情。

周围"唰"地扭过来好几颗脑袋。

沈鹤辞拉他："你小点声——"

晚。

"状元郎在这儿呢！"不知道哪个好事者吼了一嘴。

然后整条街都知道了。

人群像水一样朝他涌过来。有人拱手道贺，有人伸脖子打量——这一打量就挪不开眼了。

人群里本来挤得鸡飞狗跳，他往那一站，硬是把混乱的场面站出了一截空白。不是因为他是状元，是因为这张脸实在太犯规了。瘦削的下颌线，眉骨微高，一双眼睛清清淡淡的，不笑的时候像浸了水的墨。偏又不冷——右眉尾一颗小痣，生生在清冷里勾出一道缝，像宣纸上落了一滴多余的墨，反而成了整幅画的魂。

街边二楼有个姑娘掀着窗帘子往下瞧，目光一对上，"哐"地帘子落了。里头一阵压不住的笑和推搡，窗棂缝里又偷偷伸出来半张脸。

旁边卖糖葫芦的小贩盯着他看了三秒，手里的签子差点戳到旁边人的鼻子。

沈鹤辞一一回礼。

笑是标准的状元式微笑：温润，谦逊，得体。

心里想的是：赵元朗这个人，回头一定要跟他断交。

"状元郎！哪位是状元郎？"

报喜官差来了，红衣铜锣，满脸喜气。跑到近前，一抬眼对上那张脸——

官差手上的锣差点没拿住。

他在京城跑了十几年报喜，什么世族公子、什么皇亲国戚没见过。但长成这样的，真没有。

不是那种金碧辉煌的好看。是清水里养出来的玉石——眉眼舒展，鼻梁如削，肤色白得近乎不真实。偏偏右眉尾一颗小痣，像谁在玉上随手点了一笔朱砂，把冷感全搅碎了。穿一件洗到发白的旧袍子，换别人身上是寒酸，穿他身上愣是穿出了清贵气。

官差在心里骂了一句：老天爷偏心偏到这个份上，还让不让人活了。

"您就是沈鹤辞沈老爷？"他声音都小心了三分。

"沈鹤辞是我，'老爷'先免了，还没上任呢。"

官差笑："规矩如此，您客气。恭喜沈老爷——永宁十四年殿试一甲第一名！"

喜报递过来。红纸金字，盖着礼部大印。

沈鹤辞接了，道过谢，顺手往怀里摸赏钱——

没摸到。

他又摸了摸。

还是没有。

出来得急，荷包落在客栈了。

场面一度非常安静。

官差也是个厚道人，看他满脸窘迫，主动给台阶："沈老爷不必破费，能中状元是天大的福气，小的沾沾喜气就成。"

沈鹤辞道了谢。心说：今日欠你一份人情，来日必还。

这官差比翰林院那帮人通人情。虽然他还不知道翰林院的人什么样，但直觉告诉他——不太通。

"对了，"官差又道，"后日辰时，曲江池赐宴。丞相、六部尚书、各位王爷都到。状元郎可千万别迟到。"

"各位王爷？"

"可不是嘛。能来的全来。"官差压低声音，"跟您说句实在话，这宴席不光是吃饭。朝中什么风向，看谁给您敬酒就知道了。"

沈鹤辞笑了笑，没接话。

官差走后，赵元朗还杵着，嘴巴张成了圆形。

"你后天跟丞相王爷一起吃饭？"

"人家吃饭，我站着谢恩。"

"那不还是一起？"

沈鹤辞看他一眼。这人实在，就是脑子不太会拐弯。

"行吧，算一起。"

赵元朗拍他肩膀，一脸认真："沈兄，苟富贵，勿相忘。"

"你十二名也不差。别哭穷。"

赵元朗张了张嘴，像是还想说什么，最后只是笑了笑："那……改天一起喝酒。"

"行。"

两人分了手。赵元朗往东走了几步，又回头看了一眼。沈鹤辞没注意到——他已经拐进了巷子。

赵元朗站了两秒，摸了摸自己的脸。还在发烫。

他低头看了看自己的手。

刚才拍沈鹤辞肩膀的那只手。

"……有病。"他自言自语了一句，快步走了。

三月的日头暖洋洋地晒着。街上还是满的——有人哭有人笑有人骂娘有人拜佛，众生相挤在一条街上，比戏台子热闹。

又有几个同科考生认出他，远远拱手。其中一个年纪最小的，十七八岁的模样，拱手时眼睛亮得吓人，脸红到耳根，行完礼还愣在原地。旁边有人推他："走了。"他没动。

——曲江宴。丞相。六部尚书。各位王爷。

一个蜀中穷书生，明天要坐在全京城最有权势的人中间。

他低头看了眼袖口。墨渍。洗不掉了。

明天得换件衣裳。

但他没有别的衣裳。

行吧。

先回客栈。

——给关夫子烧柱香。

槐花巷的客栈巴掌大，窗户对着一棵槐树。三月槐花还没开，光秃秃的枝丫戳在窗棂上，像谁伸过来的手指头。

沈鹤辞把喜报搁桌上，从包袱底翻出一个旧铜香炉和半截香。炉子是他爹的，底座裂了道缝，用米糊粘过。香是最便宜的檀香，烟大味冲，庙里的和尚闻了都嫌。

但这是他爹供关夫子用的。

摆好香炉，点了香，对着窗台上方那张旧关公画像拜了三拜。画像边角卷了，关二爷的脸被烟熏得发黄，但眉毛还是竖着的，看着挺精神。

"爹。"

他说。

"中了。"

声音不大。窗外巷子里小孩在跑，卖豆腐的在吆喝。衬得这两个字轻飘飘的。

香灰落下来，烫了一下手背。他没躲。

"第一名。"

又补了一句。好像怕他爹听不清似的。

然后他在桌前坐下来，拆开喜报。红纸金字，礼部大印。

殿试一甲第一名，授翰林院修撰，从六品。

他看了一遍。又看了一遍。

从六品。

他爹考了一辈子，连九品的边都没摸着。他一科就到了从六品。

可这从六品是什么呢？翰林修撰——说白了就是给皇家抄书的。清贵，好听，没实权。写得了文章，碰不了政事。

不过好歹算是进了门。

门里头什么样，他还不知道。

正想着，门外忽然有人敲门。

"沈公子？"

是个生面孔的小厮，穿着齐整，不像是客栈的人。

"靖安王府的。"小厮递上一封信，"我家殿下请沈公子后日曲江宴后一叙。"

沈鹤辞接了信。

靖安王。三皇子萧景珩。

他还没进朝堂，就有人来递帖子了。

小厮走了。沈鹤辞捏着那封信，没拆。

窗外槐树枝丫晃了一下，像是风来了。

他把信放在喜报旁边。红纸金字，白纸黑字。

一个是他考出来的功名，一个是皇子递来的橄榄枝。

——有意思。

他摸了摸右眉尾的痣。

明天曲江宴，全京城的权贵都要来看他这个蜀中穷状元。

他倒想看看，那些人，都是什么样的。

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第1章 第一章：放榜