“听雪阁”内。

屋里酒气熏天，聂金来瘫坐在雅阁的绣墩上，满面油光被酒气蒸得发亮，眼神涣散。

他近日心中惴惴。白年死后，蒋汉催逼日紧，那胥江仓甲字库的旧账如同索命符，搅得他寝食难安，只得来这温柔乡里借酒浇愁。

言幼微垂着眼，手脚麻利地为他们更换茶盏，耳朵却捕捉着每一句含糊的醉话。

“……蒋扒皮……逼死老子了……”聂金来打着酒嗝，拍着桌子，“那批东西……老地方……要是出了岔子，咱们都得玩完……”

“老地方”？言幼微心中一动。

她将一杯浓茶放到聂金来手边，低声道：“大人，您要的醒酒茶。”

聂金来迷迷糊糊地看她一眼，嘟囔道：“还是你这小美人懂事，嗝！不像‘听竹轩’那些……鼻孔朝天……”

言幼微的心猛地一跳。父亲在失踪前，最后几次便是被传唤至陈伸玉在杭州的府邸内，她隐隐记得，听竹轩是陈府待客之地。

所以，聂金来口里所谓的“老地方”，不一定是那胥江仓，而有可能是与陈府有关联的某处？

她还想再探听，聂金来却已伏在桌上，鼾声大作。其他几人也是醉态可掬，言语不清。言幼微知道再待下去恐引人生疑，便默默收拾好，退出了房间。

次日清晨，漕司衙门。

李棠春端坐堂上，面前摆着昨夜“老金”记录下的聂金来口供，重点记录了那“胥江仓甲字叁号库夹层”。他先签发了一道公文，以核查漕粮储备为由，要求胥江仓提供近三个月的全部出入库详录，意在敲山震虎。

不到一个时辰，蒋汉便出现在了漕司衙门。

“李副使。”蒋汉面色不豫，勉强维持着礼节，“胥江仓运转有序，历年账目清晰，何须如此兴师动众，反复核查？岂不寒了底下办事人的心？”

李棠春淡声回道：“蒋通判此言差矣。白年刚去，其经手事务多有不清，本官奉旨厘清漕运，仔细核查乃是分内之事。难不成蒋通判觉得胥江仓，查不得？”

蒋汉脸色变了几变，咬牙道：“下官不敢。只是仓廪重地，频繁惊扰，恐生事端。”

“若有事端，正好一并解决。”李棠春取过一方素白吴绫帕子，慢条斯理地擦拭砚台，并未看他，“还是说，蒋通判预知会有什么事端发生？”

蒋汉被噎得说不出话，冷汗微沁。他摸不准李棠春到底知道了多少，是例行公事，还是有的放矢。

这时下属来报，言幼微给他送来了调理身体的药汤，正于门口求见。李棠春便屏退了左右，蒋汉只得悻悻离去。

言幼微强行忽略了在庭雪阁的窘境，只将昨夜探听到的“听竹轩”与“老地方”之事低声告知。李棠春听完，沉吟了片刻，随后所说与言幼微昨日推测相差无二。

“看来，苏州之事与杭州勾连之深，远超预期。老地方若指胥江仓，则与我们之前判断一致。但若关联‘听竹轩’，那他们极力隐藏的东西，可能并不全在苏州。”

他随即唤来顾衣说道：“加派人手，盯紧胥江仓，尤其是甲字库区，任何异动，立刻来报。同时，让我们在杭州的人，想办法探听‘听竹轩’近日动静，特别是与苏州的往来。”

命令既下，李棠春顺手将手边那盏为她新泡的日铸雪芽，朝着她的方向轻轻推过去半尺。轻声道：“你昨夜，辛苦了。”

言幼微没有理会他的阴阳怪气，只回了句：“分内之事。”

接下来的几日，胥江仓的守卫明显加强。如李棠春所料，蒋汉称病不出，但其手下亲信活动却愈加频繁。

数日内，漕司内的风气已悄然生变。一些原本持身中正的官员，此刻也窥见了风向所在，言行举止间，悄然偏向了这位新任的掌事副使。但与此同时，亦有官员更紧密地附于蒋汉骥尾，往来其门庭之间。

而此时的李棠春，正稳坐高台，明执漕司副使之权，于账目人事间从容施压，令蒋汉党羽如秋日枯叶，渐次凋零。暗地里，他则凭借言幼微和自身布下的暗线，将那关乎“青矿”流向、牵涉陈伸玉乃至庙堂高层的铁证，一一汇于掌中。

天光未大亮，漕司衙门的青瓦上还凝着一层薄露。李棠春已端坐案前，铺开公文用笺。

他铺纸研墨，略一沉吟，便从容落笔。不一会儿，一行行理据凿然的官文便自他笔下流淌而出——

时近梅雨，为防仓粮受潮霉变，兼查各仓防火通路是否畅通，特命有司即日巡查胥江诸仓，尤重历年旧库。

公文用印即刻下发后，一队身着公服手持丈杆与记录簿的吏员，便出现在了胥江仓。为首的官员，乃李棠春在漕司内部派系中的一位得力干将，漕司巡检何川。

仓场监督赶忙陪着笑引路，不敢怠慢丝毫。

众目睽睽下，甲字叁号库门轴发出沉重的“吱嘎——”声，开了。陈年木料混合着潮湿河泥混合的气味扑面而来，有人被呛得咳了几声。

众人皆凝神向库内看去，借着天光，隐约可见堆积如山的陈旧漕船龙骨、废弃的麻袋与一些不知何年存放于此有些朽坏的竹木料。

何川面色如常，依着规程命手下吏员丈量库内通道，一寸一寸细细敲击墙壁，检查通风。他自己则缓步踱至靠里一侧那面厚重的木制仓壁前，目光“不经意”地扫过壁板。

“此处壁板，似乎与旁处色泽有异？”他伸手，指节在木板上叩击。

“咚咚”声略显空濛。

仓监督一个激灵，躬背忙道：“回大人，库房年久，许是有些受潮…”

何川未理会其词，手指顺着木板纹理细细摸索。他身后一名精于工事的吏员上前，连忙取出随身携带的工具，在几处看似天然的木节处轻轻按压、试探。

突然，一声很轻微的“咔”响起。一块约莫二尺见方的木板竟向内弹开一道缝隙，露出后面黑黢黢的夹层。

巡检人员皆一惊，仓监督脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下。

何川眼神一凛，却不急于查看，反而侧身挡住入口，沉声吩咐：“此乃仓廪建造时的疏漏，需详细记录在案，着日后修缮。”

随后，他看向仓监督，带着一种了然于胸的嘲讽说道：“今日核查，只为防火防潮。此等小节，监督自行处理便是，不必录入正册，惊动上官。”

仓监督岂能不懂何氏这话听着是维护，实为警告？他不停擦着汗，连连称是，再不敢多看一眼那夹层。

何川这才就着缝隙向内望去。夹层不深，内里空空如也，角落却残留些许未曾清理干净的碎石屑，还在闪烁着幽蓝金斑。

他不动声色地复原那机关，转过身。

“去下一处。”他面色如常地带着一众吏员走向下一个仓库。

唯有那仓监督僵在原地，面露痛苦色，心道天要塌了。

消息传回时，李棠春正于堂上批阅公文，笔尖丝毫未停过。

那些蛇鼠，比他预想的更警觉。

而“祸从口出”的聂金来，早晨酒刚醒，模糊忆起自己在“软红尘”失了言，惊出一身冷汗。

他慌忙寻到蒋汉府上的管家，支吾禀报。管家脸色一变，立刻报予蒋汉。

管家禀报时，蒋汉正在用早膳。听完，手中白釉勺掉落在碗中，顿时汤汁四溅。

“成事不足败事有余的蠢货！”他面目扭曲。

片刻后，他一脸阴鸷地吩咐管家：“他既管不住自己的嘴，便让他永远闭上。”

午后，言幼微依往日约定，前往聂金来在外购置的一处私宅，替安济坊其他医师前来为他施针调理。

她刚踏入院门，便嗅到一丝血腥气，心头一凛。

她放轻脚步，轻手轻脚地靠近内室。却看见聂金来瘫坐在地，脸上失了血色般，两名黑衣蒙面人持短刃正向他步步紧逼。

“……各位爷饶命！账册不在我这儿！在、在……”聂金来涕泪横流，语无伦次地求饶。

言幼微下意识地捂嘴，原本她只想来探听些更多的线索，没想到撞上了蒋汉在灭口。

眼见黑衣人刀光袭去阻止聂金来说下去，她手探入腰间锦囊，抓出一把辛辣的胡椒与特制香料，用力朝对方撒去。黑衣人被呛得连连咳嗽，她趁此空隙，上前一步，扬起一根淬了毒的银针，刺向持刀人的颈部。

那黑衣人反应极快，却因这辛辣粉熏得有些睁不开眼，格挡未成，颈部又被一针刺中，短暂的酸麻让他拿不住刀。

“有埋伏！”另一人低喝，弃了聂金来，转身扑向言幼微。

言幼微不退反进，扬手将一枚蜡丸砸向地面，一阵浓白的呛鼻烟雾瞬间漫起，弥漫着整个内室。

“咳咳咳！”两名刺客与聂金来均被呛得剧烈咳嗽，视线一片模糊。

聂金来以为又派来了新的杀手，吓得魂飞魄散，也分不清来的是哪路神仙，抱着脑袋就带着哭腔嚎道：“各位给老子一个痛快吧！求求你们了，别再折腾了！”

就在这时，药粉稍散，言幼微一把拉起哭嚎的聂金来，低喝道：“走！”

聂金来的哭声戛然而止，他看清来人竟是一个清丽的小姑娘时，再也顾不上什么形象，连滚带爬地配合扑过去，涕泗横流地喊道：“姑奶奶！亲姑奶奶！”

言幼微顾不上嫌弃他的扑腾，只按照提前熟悉的宅院布局，引着聂金来从侧窗翻出，踉跄窜入后巷。

身后传来刺客愤怒的咳喘与追赶的脚步声。

聂金来一边慌张地逃命，一边错愕地看着这个比他还熟悉宅院的女子，终是忍不住问：“小姑奶奶，你怎的如此熟悉我的宅院？”

“你方才说的账册在哪?”她没有理会聂金来的问题。

聂金来不语。

两人跑至巷口杂物堆处，言幼微猛地一推聂金来：“分开走！去漕司衙门或许能活命！” 随后，她将一小包药粉塞入他手中，“洒在身后！”

聂金来感激地捏住药粉，咬牙说道“半月后，子夜时分，他们会将一批‘青料’走七里埔水道，伪装成瓷器运出。”然后连滚爬爬地朝一个方向逃去，依言将药粉向后乱撒。那药粉遇风飘散，辛辣味立即四起，成功阻了那两名黑衣人一瞬。

言幼微则灵活钻入另一条更狭窄的巷道，七拐八绕，轻易甩掉了追踪。

等到外边已无动静，她靠在墙上微微喘息。

聂金来是死是活，已非她能掌控。但“青料”的动向，却也让她此行没有白来。

当夜，李棠春正立在衙门内的莲缸旁听下属禀报。当他得知聂金来被灭口获救后又失踪的消息，沉吟片刻，只将手中的凉茶汤泼入了衙门内的莲缸，惊起了一尾红鲤。

“他活着，是隐患；死了，是罪有应得。既已指明了七里铺水道，这条线便算尽了其用。”

他看向那池莲缸，心中却是浮现了言幼微那双满是执拗的杏眼，忽觉自己布下的棋局里，这枚棋子屡屡自生光华，智计百出。

“备轿，回别院。”他转身吩咐道，离开了漕司衙门。