余舜丘赶紧岔开话题，问道：“你……可认得林祁先生？”

简铭点头：“认得啊。”

“他最近如何？”余舜丘显出一丝急切。

“什么如何？”

“就是，嗯，身体可好？样貌……可有变化？衣着……还和以前一样吗？”余舜丘含含糊糊道。

简铭狐疑地看着他：“你问这个做什么？”

“你只管说便是了！”余舜丘恼羞成怒。

简铭眼珠子滴溜溜一转，故意拉长了语调：“林祁先生啊……我前几日下学时，好像瞧见有个姑娘在学堂外面等他来着。”

“什么！”余舜丘猛地一拍桌子，霍然站起，震得炭火盆都晃了晃，把简铭和赤华都吓了一跳，“那姑娘长什么模样？他们说了什么？做了什么？”

“这我哪知道啊，”简铭耸耸肩，“我就是远远瞥见一眼。你想知道，自己明天去学堂看看不就清楚了？”

余舜丘拳头捏得咯咯作响：“好，我明日就去学堂！”

——

另一处书卷之地，传来朗朗书声，震落的晨露跌入混杂着墨香的芳草之间。

九思书院中，教书先生林祁立于讲席之前，手中握着一把檀木戒尺，轻轻在另一只手的掌心上拍打着。

他目光扫过底下正襟危坐的学子：“今日，照例抽查背诵。”

林祁年不过三十，穿着一袭半旧的青色长衫，眉目疏淡清俊，身姿挺拔。举手投足间，既有文士的儒雅风致，又不失为师者的肃穆威严。

“早知就不来了。”余舜丘窃窃道，用手肘悄悄撞了撞身旁的同窗。

林祁缓步走下讲席，来到一位学生面前：“便由你开始，《采薇》前四句。”

“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，猃狁之故。不遑启居，猃狁之故。”

林祁微微颔首，脚步移动，停在了余舜丘那位同窗的案前：“你，接下去。”

同窗缓缓站起身，清了清嗓子。余舜丘在一旁挤眉弄眼，一副幸灾乐祸模样。

“采薇采薇，薇亦柔止。曰归曰归，心亦忧止。忧心烈烈，载饥载渴，”他略作停顿，随即流畅接上，“我戍未定，靡使归聘。”

林祁点头示意他坐下。随即，话锋陡然一转：“余舜丘——”

“啊？”余舜丘僵住。

“你，接着背下去。”

余舜丘磨蹭着站起来，他张了张嘴，脑子里却是一片空白，只能眼睁睁看着身旁的同窗低着头，肩膀微微耸动。

“采薇采薇……采薇采薇……”余舜丘神思恍惚，嘴里反复念叨着，手指不住地抓挠着头发和耳朵。

“伸手。”

余舜丘撇撇嘴，极不情愿地伸出左手。“啪”地一声脆响，戒尺结结实实地落在他的掌心上。

就在戒尺要离开的瞬间，余舜丘五指骤然收紧，竟死死攥住的。他抬起头，目光带着某种说不清的执拗，撞进林祁的眼底。

“松手！”林祁眉头蹙起。两人就这般僵持着，一个紧握戒尺不放，一个面色沉凝，学堂里一时间静得落针可闻。

良久，余舜丘率先败下阵来。

他像是骤然被抽走了所有力气，肩膀一塌，松开了紧攥的戒尺：“学生知错，我去后边站着。”

说罢，他也不看林祁，溜肩塌背地走到学堂后方的墙角，面壁而立。

散学钟声敲响。

那位同窗在学堂门口追上了闷头往外走的余舜丘，用肩膀撞了他一下，挤眉弄眼道：“喂，你咋回事啊？一到林先生讲学就跟蔫茄子似的。”

“谁蔫了！”余舜丘一掌拍在他背上，力道不小，“爷那是不爱跟他一般见识！”

“哎哟，还在这儿吹！快说，他是不是抓着你的什么把柄了？比如……你偷偷往他茶水里加料？”

“滚滚滚，我还未龌龊到那种地步！”余舜丘烦躁地挥手，“我不在，你躲在被窝里偷偷背书我还没算账呢！”

“谁偷偷背了？就没有我不会的！”同窗得意道，随即又凑近些，带着促狭的笑意，“话说回来，听说你去倒凤阁快活了？怎么样，带我一起。”

余舜丘敷衍道：“过几日，过几日再说。我长兄最近盯得紧，等他忙他的去了，爷才能重获自由身。”

正说着，另一边也刚下学的简铭瞧见了余舜丘，远远地便挥手招呼他过去。

余舜丘正想趁机摆脱同窗的盘问，抬脚欲往简铭那边去，身前却是一暗。

林祁已站在了他的面前，拦住了去路。

“又怎么了？”余舜丘差点撞上，一个趔趄稳住身形。

林祁不容置疑地将人往已经空荡荡的学堂里带，边走边道：“你已有半月未到学堂，落下的文章课业，从今日起，每日下学后单独留下一个时辰补上。”

余舜丘叫苦连天，半推半就地又被拉回了学堂，一屁股重重坐在自己原先的座位上。

“将课本前三篇背诵下来。”交代完，他转身便要离开，似乎一刻也不愿多待。

余舜丘见状，急忙拉住他：“诶！你不陪着我？这些句子佶屈聱牙的，意思我都不明白，一个人怎么背得下来？”

林祁回身瞪了他一眼：“教习这三篇文章时，你人不是还在学堂里坐着吗？”

“那都多久以前的事了？早忘干净了！”余舜丘一副无赖相。

林祁盯着他看了片刻，从牙缝里挤出一个字：“行！”

他重重地拉开余舜丘身旁的椅子，坐了下来，面色沉郁。

余舜丘见他坐下，不再吵闹，却也并不立刻看书，愣愣地坐在桌前，眼神放空，手指抠着桌角的木纹，一动不动。

“书呢？”林祁冷声问道。

“没带。”

林祁闭了闭眼，将自己那本纸张泛黄的课本拿起来，重重拍在了余舜丘面前的桌面上。

余舜丘轻哼一声，低声背诵起来，只是那声音含糊，心思显然不在书上。

偌大的书院此刻只剩下他们两人。斜阳从窗棂照入，窗外只有微风拂过树叶的沙沙轻响，伴随着余舜丘那断断续续、不甚流畅的背书声，更衬得四周沉寂。

林祁静静坐在一旁，余舜丘硬将他留下，却又半天不提出半个问题。

林祁无法，只得从书袋中另取了一卷书，摊在膝上，垂眸看了起来。

“致知在格物……格物……”余舜丘磕磕绊绊地念到此处。他抬起头，正想开口问问林祁这“格物”究竟是个什么格法，话到嘴边却顿住了。

只见林祁耷拉着脑袋，保持着坐姿睡着了。

他身下的椅子微微翘起靠在后桌，那本翻开的书还摊在他的双膝之上。头轻轻歪向一侧，几缕长发滑落，散在白皙细长的脖颈旁，窗外渗入微风，发丝极其轻微地颤动着。

余舜丘看了一会儿，用几乎只有自己能听到的声音嗫嚅了一句：

“早说了，不想来这地方的……”

等余舜丘磨磨蹭蹭赶到枥木堂时，天色已近黄昏。吕嗣已不在，只简铭和赤华坐在廊下的木桌前。

余舜丘一屁股瘫坐在空着的凳子上：“小爷再也不去那破书院了！谁爱去谁去！”

旁边的简铭立刻跟着仰天长叹，声音比他还要凄惨几分：“我也不想去啦——”

两人趴在桌上，你一声我一声地抱怨起来，赤华则不明所以地看着他们。

——

几日后，枥木堂内依旧宁静。

炭火盆在廊下散发着融融暖意，赤华趴在盆边，眼睛映着火光。

吕嗣坐在桌旁，一笔一画认真地习字，神情专注。简铭今日难得不用去学堂，从书架上抽了本山水游记，大大咧咧趴在另一张桌子上翻看。

一旁的余舜丘凑过去瞥了一眼，喜道：“这不是我阿姐的书嘛！”

“嗯？”简铭把书抬起来，看了看封面上的署名——朝木散人，又狐疑地看向余舜丘，“你姐？”

吕嗣也好奇地抬起了头。

余舜丘脸上得意：“那当然！”

“骗人的吧？”简铭满脸不信，把书翻得哗哗响，“朝木散人的游记可是很受欢迎的！”

“我骗你作甚！”余舜丘道，“家中书房还收着她好多手稿呢。”

吕嗣小声嘟囔了一句：“你长兄是朝廷侍郎，你姐是知名文人，你嘛……不像……”他上下扫了余舜丘一眼。

“我不像什么？！”余舜丘立刻炸毛。

“真不像亲生的。”简铭直接把吕嗣的话补全了。

余舜丘像是被点燃的炮仗，跳脚反驳：“我怎么就不是亲生的了？告诉你，我姐才不是亲生的呢！她姓蓝，我姓余！”

“姓蓝？”简铭皱眉道。

余舜丘正要说什么，一个浑厚低沉的声音，如同惊雷般在书铺门口炸响：

“余舜丘！”

只见身形高大挺拔的余舜牧，如铁塔般伫立在枥木堂门前。他脸上看不出丝毫情绪，那双眼睛牢牢锁在余舜丘身上。

獾兽依旧形影不离。

余舜丘浑身猛地一颤，从凳子上弹了起来，僵在原地：“哥……我、我不跑了……”

余舜牧并未立刻理会他，而是先转向柜台后的余长雎，微微颔首：“唐突先生了，在下来带舍弟归家。”

简铭一看这架势，心知不妙，连忙拉了拉还在发愣的赤华和吕嗣，三人迅速挪到角落。

余舜牧缓步上前，一只骨节分明的大手看似随意地搭上了余舜丘的肩膀，“咔嚓！”。

余舜丘凄厉的惨叫瞬间响起，他的左臂软软垂下，直接被卸脱了臼。

余舜牧拎着痛得涕泪横流、几乎站立不稳的余舜丘，转身就向门外走去。

刚到门前，他却顿住了脚步。

那獾兽，从刚才起竟一直停留在门槛之内，并未跟随他。它三只猩红的眼睛此刻正死死地盯着一个地方，全身毛发根根倒竖，龇露出尖利的獠牙，身体低伏。

余舜牧循着獾兽的视线望去，目光落在从柜台后走出的余长雎身上。

余长雎垂眸看向獾兽：“是这位客人有事找我？”

那獾兽喉间滚动着呜噜声，在原地踱了两步，始终不敢越近前。

一旁的余舜丘见它这般模样，捂着脱臼的肩膀连连后退，他不止一次领教过这畜生的厉害。

忽而那獾兽向后跃开两步，用力甩了甩脑袋，凶相瞬间收敛。它转头望向余舜牧，“嗷呜嗷呜”地小声呜咽，尾巴也耷拉了下来。

余舜牧目光也从余长雎身上移开，落到他的身后。

只见许忘邪不知何时已立于余长雎侧后方，神情淡漠。

余舜牧看了看露出惧意的獾兽，又深深望了许忘邪一眼，随即抱拳道：“误会。打扰了。”

言罢，拎着仍在哀嚎的余舜丘转身离去。

待那两人一兽的身影消失在街角，余长雎微微蹙起眉头。

“这是獾兽，”许忘邪的声音在他身侧响起，“闻到了你身上的阴气。”

余长雎闻言抬手，指尖碰了碰额间那道朱砂，指腹沾染上一抹红痕：“鼻子倒是灵得很。”