月落星沉，五更的梆子刚刚敲响，扬州小巷的深深庭院内便早早有了动静，灯火接次照亮几间宿房，透出梳洗的影子。

绿芙坐在妆台前，眼皮像灌了铅，下巴一点一点，马上就要和镜面来个亲密触碰。

“哎呦！”

她磕下去的刹那，忍冬眼疾手快拉住了刚分出来的一片头发，不出意外扯痛了头皮，绿芙捂着后脑勺痛呼失声，“轻一点，疼啊。”

忍冬道，“疼一疼姑娘就不困了，我要不拽着您，万一磕伤再破了相，怎么见客呢？妈妈千叮咛万嘱咐，这次的贵客可了不得，绝不能跟上次一样…”

月前盐商来挑人，抬出高价，绿芙本是最出众的，却恰巧吃坏东西，起了一脸红疹，妈妈痛心疾首，疑心是她自己不愿去故意为之，却也怀疑有人妒忌暗害，索性把所有女孩都罚了一通，最近对她都没好声色。

为了今日，绿芙昨天被督着练到很晚，困得一佛出世二佛升天，没精力理会忍冬的抱怨，闭着眼敷衍点头。

忍冬手上不停，不时看一眼铜镜里的美人。

即便灯影朦胧，镜面也不甚清晰，可单看轮廓已十分出众，倒影如娇花照水，是个十足的美人胚子。

小丫鬟心里泛酸，若自己有这一半相貌，必也能去官家门里做个得宠的姨娘，可话说回来，瘦马终究奴籍贱口，她却是帮佣的良民，真论起来，谁是主子还说不定呢。

这样一想，忍冬又熨帖了，只等买卖做成，她也好多领赏钱，认真绾好头发，簪进一支累丝嵌珠步摇，“您瞧瞧，多好看，这趟必要飞黄腾达了，任哪个权贵见了姑娘，眼里还能装下别人呢。”

垂云髻婉约温柔，搭配发带，更添一分风流，和绿芙的美貌相得益彰，忍冬十分满意，伸手去拿铅粉盒。

吱呀——

鸨母刘氏推门进来，绿芙立刻不困了，起身行礼，“妈妈。”

刘氏打量她一眼，即便见过千百次，面对这张脸还是会惊艳，只是面上不显，“梳好头了？”

“是，”绿芙道，“还没上妆。”

刘氏递来一副幂篱，“你不必上妆了，戴上这个走。”

绿芙有些意外，“妈妈，可是客人不喜脂粉？”

刘氏冷淡道，“其他姑娘照旧，你用不着费这功夫。”

绿芙微怔，和同样吃惊的忍冬对视一眼，从她眼里看到了惊吓。

幂篱还能说是故弄玄虚，不许上妆是为什么，难道她还没消气？

妈妈的命令不能违抗，绿芙识趣地不再多问，接了过来，幂篱白纱很长，一直遮到脚踝，容貌尽被掩藏在里面。

这趟出门，除了绿芙，还有其他五个姑娘，共乘一辆宽绰马车，往内城外驶去。

琅玕小筑出来的车子，銮铃声都透着娇丽，直到驶进一处山清水秀的地界，刘氏放下车帘，扫了眼女孩们，“教你们的规矩，可都记住了？”

绿芙被安排坐在末尾，一同应和，“记住了。”

刘氏满意点头，目光在她身上略顿了下，便轻飘挪开，对其他人笑道，“都是马上及笄的姑娘，妈妈我养大你们也不容易，规矩你们知道，若成不了，就到漱月楼干营生去。”

漱月楼是扬州城最大的青楼，招待的倒也都是达官显贵，几人互相对视，清楚这不是底，红袖是其中翘楚，心态轻松，胆子也大，便问，“漱月楼也进不去呢？”

刘氏冷笑了声，“那就接着往下卖，最不济，暗门子是不挑食的！”

姑娘们皆是一抖，谁不知那是什么地方？穷街陋巷里最下等的娼窝子，落进里头，罕有不害病的，生了疮痈，用并刀剪，烙铁烫，只消想想，已叫人遍体生寒。

车内一时寂寂，几人垂下头去，绿芙收紧指尖，柔软裙裾掐出褶皱，又无声松开。

刘氏摇扇莞尔，“怕什么？你们都是资质好的，尤其这回，知府陪两淮盐运使亲自挑人，盐运使已是三品大员了，想想他赶着去进献的会是什么人？若能成事，说一步登天绝不为过，到时候…”

话音未落，马车在角门前停住，她迅速调整状态，“走吧。”

一行佳丽亦步亦趋，绿芙走到门前时，却被刘氏执扇一拦，“你别进，外头候着。”

从起来她便刻意敲打，这般更是实打实的教训，忍冬心里都咯噔一下，绿芙抬首，看不见神情，柔婉嗓音放得凄惶，“妈妈…”

刘氏不为所动，示意赶车的龟公，“看好她。”

龟公连忙答应，刘氏抬起下巴，施施然去和出来引路的门子碰头。

红袖素日就暗恨绿芙，见此情状，颇为幸灾乐祸，经过她身边时，挑着眉毛轻啐，“自己体弱无福，带累我们一同吃瓜落，呸，活该。”

这是还记恨着上次的连坐，谁不恨呢，她们这些做瘦马的姑娘，本来就吃不饱。

绿芙知道此刻争辩只会让自己雪上加霜，只管退至门侧站好。

把人带来，却不让露脸，不许进门，门子心生诧异，猜不出这老鸨葫芦里卖什么药，但此人背后深得很，否则何以独身经营起这样大的产业，因此并不多言，只悄悄瞥了绿芙一眼。

不意晨风吹来，拂开幂篱缝隙，海棠醉日般的明耀面容在白纱下一晃而过，门子一眼瞧见，竟呆在阶上，慌忙拔回神，引众人往里去，“妈妈，这边走。”

角门复被关上，只余龟公和忍冬，忍冬究竟良善，替绿芙着急，“怎么回事？拿你杀鸡儆猴呢？不会真想把你卖妓院去吧？我听说她在漱月楼入了股啊！”

江南水汽重，又是仲夏时节，日头起来，寻常人在外一站便是一身汗。

绿芙这会儿却安静了，慢吞吞道，“我知道她为何不叫我上妆了。”

忍冬心里发躁，没有听清，“什么？”

绿芙瞄到龟公隔着挺远躲阴凉，戳戳忍冬，“有吃的吗？”

“啊？”

绿芙拨开幂篱，可怜巴巴，“我饿了。”

“……”

瘦马要维持身体纤秀，没有一顿吃得饱，忍冬哪受得了被她这样看着，掏出一只油纸包，“就这几颗酥糖，昨天剩的。”

绿芙眼眸微亮，连连点头，剥开糖纸一颗颗塞嘴里，她吃东西也好看，带着训练有素的优雅柔美，可吃得太急，脸颊都微微鼓起，活像只小猫，等不及咽下，又伸手来拿。

忍冬都怜爱了，“慢点啊你别噎着。”

绿芙吃完了，冲她清甜一笑，“谢啦。”

忍冬挪开眼，不大自在地道，“你回去要补给我的，酥糖可不便宜。”

绿芙将唇瓣上一点糖渍卷进舌尖，咂摸完最后那口甜，满足地眯起眼，“好说。”

……

花厅内，这场挑选已至尾声，刘氏笑盈盈问，“大人们都看过了，意下如何？”

盐运使头也不抬，慢慢拨着盖碗里的虎丘茶，刘氏见他不理人，转向知府杨沛丰，“大人？”

杨沛丰淡声，“你手里的都是尖子，可这趟若是寻常美人，何必我们亲自出马，派盐商代劳岂不省事。”

这是并不满意，刘氏拉过红袖，“大人明鉴，已是顶好的了，您瞧这眉眼身段，那样不是一等…”

“是一等一，”盐运使打断，和知府打趣，“配我尚可，配你有余。”

杨沛丰大笑拊掌，“极是极是，既如此不妨让她跟了大人去，算下官一点心意。”

三言两语定了终身，红袖还懵着，被刘氏一戳，腿都软了，忙要跪下谢恩，却听上首冷声道，“行了，知道琅玕小筑金屋藏娇，养着位不世出的美人，可这次多要紧你也清楚，奇货可居的心思收敛些，早拿出来，大家省事。”

刘氏这才眉花眼笑道，“您别误会，那姑娘妾身带来了，只是前阵子风寒初愈，怕过了病气给贵人，才没让她进门，一直在在侯着呢，既然没有中意的，妾身马上叫她来。”

大热的天，在外头晒着，岂不脂粉横流，妆都花完了？

杨沛丰看了眼盐运使，示意她传人。

侍从跑出去时，绿芙正仰头端详柳树上蹦跳的黄鹂。

阳光肆意泼洒，朦胧不显的白纱照得半透，勾勒出她精致的下颔和肩颈线条，像一只优美的丝鹭。

可门前场景并不那么美好，忍冬频频拭面，龟公热得面庞黑亮，满脸尘汗，迁怒到她身上，“小蹄子，花招耍过了头，累得老子和你一块遭罪！”

绿芙懒怠理他，容貌是她最大的资本，也是她唯一有的东西，做这行的，谁会拿脸开玩笑？

偏生龟公嘴里越发不干净，“等卖进暗门子，爷爷我多赏你几个子儿，才好好出这口气呢！”

绿芙这才转脸瞧他，含笑道，“二爷真风趣，即便我脸上红疹没消，只怕您赶一千趟车，也混不进我能进的门子呀。”

她语调温温柔柔，气得龟公一蹦三尺高，青绿头巾都跳起来，“小娼妇你说什么！信不信我…”

“大人叫姑娘进去。”

侍从适时出现，打断了这场口舌官司，“快些，别让贵人等急了。”

龟公愣在那，绿芙瞧侍从气喘吁吁，便松了口气，只是动作十分轻，看上去对峰回路转并不意外，“有劳。”

她拾阶而上，裙摆和幂篱白纱划出一道优雅弧线，绣鞋的影子都没瞧见，便轻松迈过比寻常高不少的门槛，巧然往前去了。

如何走路、如何过门，裙幅摆动都有技巧，绿芙训练有素，一套动作浑然天成，轻盈无声，很快来到前厅，向上首诸官依依行礼。

刘氏道，“绿芙，摘了幂篱吧。”

几道视线汇聚，绿芙探出手，腕上紫金细镯微晃，纤纤指尖拨开白纱。

厅堂变得安静，转运使拨茶的动作停下，几颗水珠沿着盖碗滑落。

花厅移步换景，所有轩窗敞开着，奇花异草美轮美奂，明媚灿烂，可就是有一种美人，能让一切美景黯然失色，沦为陪衬。

绿芙就是这样的美人。

酥暖日光照透烟雨江南养出的娇柔鲜妍，白纱分明拨了开去，依旧涳涳朦朦的令人目眩。

方才还打趣的众人直勾勾望着，连呼吸都轻了。

刘妈妈得了意，忍不住笑容扩大，拿眼瞟上首，只见那见多识广的盐运使也深深望着，命令道，“走近些。”

绿芙上前，这才看清她并未敷粉描黛，难怪妆容不花，日头底下侯那么久，却不见热汗，肌肤反倒更加清透，冷玉一样欺霜赛雪的白，唇色莹莹，像刚熟的樱桃，眼尾两抹淡粉，沾了晨露的海棠般随睫翼轻颤。

盐运使探手，擒住她的腕。

绿芙眼皮微跳，指节发紧，任他握着。

玉骨清凉，对方更加满意，“外头天热，没中暑吧？”

绿芙忍下心底不适，温声微笑，“劳大人关怀，小女无事。”

盐运使犹自端详，杨沛丰轻咳一声，“大人若满意，下官就交代交代。”

对方这才松开，绿芙立刻不动声色后退，挪回自己该站的位置。

盐运使啜了口茶，视线犹在她身上，慢条斯理地笑了，“若论美人，私以为清艳二字最妙：清之一字，少一分则俗，多一分则寡；艳之一字，少一分则淡，多一分则腻。其间分寸拿捏，唯天赐者能恰到好处，非人力可及。”

今日选美备侍，倒引出这位年过四十的老探花一篇宏论，他淡声问，“你叫绿芙？”

得到肯定的答案，盐运使眯起眼，“好啊，这世上何曾有绿色的荷花，更何曾有…这般的美人。”

买卖就此敲定，鸨母到手两千金定金——如今市面一间中等丝绸作坊，作价也不过一千金。

人逢喜事精神爽，刘氏亲手牵她出门，绿芙不知他们单独聊过什么，却也疑惑，看了眼被引往后院的红袖她们，轻声问，“妈妈，我不留下？”

“你跟她们不一样，回去住几天，好生跟知府派给的嬷嬷学规矩，”鸨母满面春风，扶她上车。

绿芙真切地体验了把什么叫变脸，这也难怪，若能成事，刘氏还有三千尾帐，何况她早晨战战兢兢的样子已经让对方放了心，不再恩威并施，“好闺女，不枉为娘疼你一场，好好表现，日后做了大贵人，妈妈还指着你呢！”

绿芙依旧温婉谦顺，抬起水眸，期待和忐忑恰到好处，“那妈妈能告诉我，这个贵客是谁吗？”

……

“金陵可有新消息，殿下到哪了？”

花厅屏退外人，闭了门窗，变得昏暗肃穆，杨沛丰回盐运使的话，“祭祖事宜正在收尾，储君稍加修整，便会来扬州。”

他觑上首神色，“最慢不过半月，还等着给谭阁老祝寿呢。”

杨沛丰所说是当今皇后之父、曾经的帝师谭伯山，执掌内阁二十年，去年告老还乡，臣僚们依旧尊称一声阁老，这趟太子南下金陵代天祭祖，恰逢他七十大寿，因此回京前会特意来一趟。

转运使脸色不好，“早不过晚不过，偏在这几天！”

杨沛丰差点呛着，过寿这种事，阁老本尊说了也不算啊。

“兴许，殿下真的只是来替皇后表孝心…”

“是不是都不能信，”盐运使低斥，“私自预支盐引，几百万两的余利，捅上去就是天大的案子，全家都得掉脑袋，无论如何得把这殿下看住了，不然…”

杨沛丰宽他的心，也是安慰自己，“年兄宽心，那不知死活的报案人不是已经解决了吗？”

盐运使苦笑了声。

杨沛丰上来没两年，只知东宫贤名远扬，不曾见识过他的雷霆手段。

十五岁尚在病中，便出奇策解了东南海患，十六岁头年参政，破获河工积年悬案，十八岁代天巡狩，弹压宗室强藩，朝野震肃——这是位眼里不揉沙子的主，如今陛下多病，东宫监国，任何动作都不能只看表面。

“事先不知他南下，只怕下手重了些，反而招眼，”盐运使话锋一转，“给那瘦马喂药，务必叫她听话。”

“您放心，琅玕的老规矩，凡是拔尖的姑娘，从小就使着药呢。刘氏也说了，她很聪明。”

“那就好，”盐运使眸色沉沉，“但愿是英雄难过美人关，好让咱们有功夫把尾巴了结干净。”

*

忍冬不知母女俩路上说了什么，只看得出绿芙自回来便心情不错，拿出一支白玉琼枝簪对镜比划，弯眸莞尔，又露出几分少女苦恼，“忍冬，你手艺真好，就是这样式太风流了，明早帮我梳个同心髻吧，乖巧一些。”

忍冬唇角微抽，会客前没见她上心，回来还美上了。

她忍不住问，“姑娘究竟许给了哪位贵人，为何要先去杨府做女使呢，不应该赶紧见客，准备纳妾文书吗？”

有些话能说，有些话死也得闭嘴，不然真就不知自己是怎么死的，绿芙美完了，笑吟吟道，“不知道，说是皇城里来的，想来贵人都不喜刻意，所以才让我这般，火候到了自然会托我上去。”

她好像真信了绝世机会近在眼前，雀跃中透出期待，实则心底早已荡起激雷——盐运使选她扮作女使勾引太子，说白了就是去当眼线。

而且对方的到来似乎令他们措手不及，否则不会有这场临时选美，大概率犯了什么事，让她去施美人计。

美人计中的美人哪个不是结局悲惨，何况是和皇家对着干，什么飞黄腾达一步登天，全是糊弄鬼呢。

这烂差使绝不能接，可她儿时就被喂了药，若不按时吃，发作起来会活活疼死。

绿芙感觉自己被尖刀逼到了悬崖边，往前是死，往后也没法活。

必须找第三条路。

忍冬消化完她的话，恨骂一声，双手抱头，“不是，那您美什么啊，这语焉不详的，万一是个老太监怎么办！”

思绪倏被打断，绿芙回神，噗嗤笑出声，“别瞎说。”

她拿出刻刀，继续琢磨之前没收尾的篆章，“妈妈明早要带我去般若寺拜佛还愿，你早早叫我起来梳妆。”

忍冬默然扶额，“好吧。我也会祝您好运的。”

“谢谢。”绿芙弯起眼睛，“那边酥糖最好，我给你买一份，买大包的。”

忍冬被哄好了，“这还差不多。”

绿芙想到有望重逢的故人，忍不住紧张，面色如常道，“对了，回来路上听街坊议论，说那位名动江淮的雨歇公子要回扬州了，是吗？”