华嫣出了大殿，心情甚好，见南宫阅几人仍在殿前，便与裴公公说道：“公公，带他们进去吧！”
三人躬身恭送公主，随侍的宫人簇着华嫣一行离开。
入殿后，南宫阅等人叩拜行礼。
“平身！”华彰见他三人面容稚嫩，皆与自己年岁相当，甚是欣喜。
“有道是自古英雄出少年！众卿此战胡虏，有勇有谋，朕心甚慰。南宫阅更是继承了你父遗志，不愧为南宫家后人。皆有重赏！”
“谢陛下隆恩！”
“朕自少年登基，历经几载，现下朝中正是需要你们这般风华正茂、敢为人先之臣。如今边疆太平暂无战事，不知诸位可愿入职禁卫军，与朕同行，护佑皇城安宁？”
阿霁与砚之皆看向南宫阅，见南宫阅颔首，三人遂领旨谢恩。
宫门外，南宫戬正于马车前焦急等候。
“叔父！”
“阅儿，去了这么久，可还顺遂？”
“叔父放心，一切顺利，陛下已令我等不日入职禁卫军。”
“好，只是日后常在宫中行走，你们可要更加勤勉谨慎！”
“是，叔父！”
“遵命，大将军！”
“上车，回府。”
南宫府邸，午休之后，南宫阅来到叔父院中。
“阅儿，找我有何事？”南宫戬问道。
“叔父，阅儿有一不情之请。”
“你说。”
“叔父，如今圣上命我与阿霁、砚之三人出入禁卫军。但阿霁在京中并无亲眷，更无落脚之处，我想着能否容他不当值时，或是休沐之日来府中与我同住？当然此事我还未和他商议，若是不便，我再为他另想办法。”
“有何不便？就让阿霁同你住在含章院即可。”
“阅儿，叔父有没有跟你说过，这里是你的家啊！”南宫戬不禁叹了一口气。
“是，叔父，是阅儿多虑了，叔父莫要伤怀，阅儿代阿霁谢过叔父！”
深秋时节，阿霁正在廊下拣拾枫叶，秋风徐徐，平添凉意。南宫阅自房内出来，托着一件外袍，走上前去顺手给她披上理好，“又穿得这样单薄，小心着凉。”
“还好，不算太冷，京中比山上暖和多了！”阿霁盈盈笑道。
“过几日便要入宫当差了，你可有准备妥当？”
“也没什么可准备的，反正我就跟着你呗，你去哪儿我就去哪儿，南宫大人，可好？”
“好……”南宫阅轻轻点了点阿霁的粉鼻头。
阿霁顿时羞红了脸，这似曾相识的感觉。“走了，回房了，外面太冷啦！”边说边头也不回地溜进了自己厢房。
这日，迎着第一缕晨光，阿霁早早起身，去含章院外的亭台边喂池里的鱼儿。塘中锦鲤似乎已习惯了这个时辰，阿霁一站在水边，它们便摇尾聚拢过来抢食吃。阿霁向来喜爱这些小东西，每每此时，便觉得畅快无比，仿佛又置身于那山野之趣。
“小姐，当心脚下，这石阶有些滑。”侍女小茁细心叮嘱道。
“无妨，我看着呢，你也留神。快来，这边竹叶上还有好多。”
不远处，只见主仆二人正在假山竹林旁忙活着什么。阿霁认得，那是南宫府的二小姐南宫如，此前初入府时曾在厅堂见过。
阿霁自知是客，走上前去准备见礼。
“小姐，小心！”
只听“刺啦”一声，南宫如一个立不稳，陡然从石级上滑落，眼看就要摔出去。
阿霁眼明手捷，瞬间探出身，一把扯住其衣袖，旋身将她扶坐了起来。
“你还好吧？”阿霁关切问道。
南宫如惊魂未定，坐在石阶上捧着膝盖。
小茁忙过来查看：“小姐，你受伤了！”
“我没事，只是可惜了这一筒露。”南宫如戚戚然道。
阿霁顺着她的目光，看到了滚落在一旁的竹筒，流出的甘露将石级洇湿了一小块。
“小姐，我先带你回去上药吧，改日我们再来。”小茁着急道。
“你不懂，寒露时节，露已寒，将为霜，再不取，今年就错过了。”南宫如叹道。
“二小姐收集露水是煎茶所用吗？”阿霁不解南宫如为何如此感伤。
“不是啊，霁公子，我家小姐采集晨露是为了给夫人治眼疾的。”
“古籍说，露水可擦眼明目，本想为母亲多取一些……”南宫如伤心道。
“原来是这般缘故，二小姐莫难过，你且回房上药养伤，若信得过我，这几日竹筒便交于我吧，我来继续帮你收集。”阿霁说道。
“怎么好劳烦您，听闻霁公子与我堂兄已被圣上钦点入了禁卫军，之后必然公务繁忙。”南宫如道。
“无妨，进宫还须时日，反正我也闲来无事，二小姐不必客气。”
“那就多谢您了，霁公子！”南宫如捡起竹筒，小心递给阿霁。
阿霁同小茁将南宫如扶起身来，送回院中。
归来已是旭日东升，秋露尽散，今日是采不得了，阿霁收好竹筒，明天一定赶早。
含章院内，南宫阅和砚之正在桃树下练剑。见阿霁自院外来，砚之道：“阿霁，你可回来了，公子等着你吃早餐呢！”
阿霁遂将方才之事说与二人听。
“原来婶婶患有眼疾，我还从未知晓。这样，明日我们同去采露，天越来越凉，尽量在霜降之前多收集一些。”南宫阅道。
翌日拂晓，三人取了竹筒、铜勺、露杯等物，于园子里分散开来，各自寻取露珠。菊花蕊里、菖蒲之上、竹叶之间，滴滴甘露在熹微中莹莹颤动。
这是个精细活计，三人忙活了一早上，也只集得了约莫大半酒盅的秋露。
“积少成多，明早继续。”阿霁将露水小心滴入竹筒中。
接连几天，三人未曾懈怠，每日都早早去园中各处采露。
“明日就要进宫当值了，可惜这竹筒还是差一些未能集满。”阿霁有些遗憾。
“无妨，我们已经尽力了，你这就给如儿送去吧！”南宫阅安慰道。
行至南宫如绣楼前，小茁正在院中洒扫。见阿霁来了，忙放下手中的活儿，迎了上来。“霁公子，您来了！”
“嗯，小茁，我来送露，二小姐伤势可好些？”
“有劳公子了，小姐的胳膊和膝盖磕到石阶，有几处破皮和瘀血，阅公子当日就差人送来药草，已经好些啦。那日幸好霁公子出手相救，不然若是伤了筋骨，可就糟了！”小茁说着就要屈膝致谢。
“不必客气。”阿霁将小茁搀起，“二小姐无事就好。这几日南宫公子和砚之同我一起只集了这些，让二小姐暂且拿去给夫人先用着。”阿霁将竹筒递给小茁。
“多谢几位公子，真是费心了！对了，霁公子快请进来坐，我给您泡茶！”
“不了，多有不便，就不打搅二小姐休息了。还有这个，一并交于你家小姐吧。”
“这是？”小茁问道。
“此为我家传的药膏，祛疤生肌最好，可以让二小姐试试。”
“那我代小姐谢谢霁公子了！”小茁送阿霁出门去。
绣楼之上窗棂旁，握着小茁刚刚送上来的竹筒和药膏，望见阿霁远去的背影，南宫如轻叹：“霁公子真是个细致体贴之人……”
小茁斜睨了一眼自家小姐，一手捂住嘴巴凑近南宫如身边，偷笑着说道：“小姐，你不会是喜欢上他了吧！”
”休得胡言！”南宫如慌忙否认，将手中物件小心收好，揽起袖子转身坐到镜前。
“好好，我不说。”小茁边打趣着边拿起木梳给南宫如梳头发。
“我不胡说了，小姐你也不要脸红了，可好？”
“小茁！”南宫如已是羞得面若桃花。
“小姐别恼嘛，要我说，这霁公子的确不错，长得俊，人品好，功夫好，有勇有谋，只是一条……”
“怎么了？”南宫如疑惑道。
小茁托着腮说：“只是身量不够魁梧，虽说会武功吧，怎么还显得文文气气的，说起话来倒像个书生？”
“那又如何，父亲与堂兄亦是武将，平日里也一身温润君子之风，我南宫家素不喜那鲁莽作风。”
“嗯嗯，懂了，懂了，是小茁我有眼不识泰山。”说完躲在一旁窃喜不已。
入宫之日，南宫阅三人换上禁卫军戎服。先去大殿给皇帝请安谢恩，小叙之后便由军内之人带领着熟悉宫中及皇城内外防务。
巡察了一天，已至晚间。
“南宫大人，这里便是指挥使在宫中的住处了。二位校尉大人因与南宫大人一门而出，圣上特许你三人可同居于此处。”
“有劳了。”砚之打赏之后，小兵欣然告退。
三人简单归置了下行李，围坐在桌前喝茶。
“今日巡视了一圈，你们可有什么发现？”南宫阅问道。
“我是觉得有些古怪。”砚之答道。
“何以见得？”阿霁诧异。
“感觉宫内禁卫与宫外巡防之人表面很是熟络，但又给人一种各自为营，互相防备之感。”砚之道。
“是了，同为禁卫军，守卫皇宫内外，却似貌合神离，这其中必有缘故。”南宫阅沉思说道。
“阿霁、砚之，我们刚入宫，一时半会儿恐难摸清头绪，总之行事要格外留心。”
“是！”
