几日里，南竹一直跟谢柳絮絮叨叨讲着有关终南山的事，片刻不停。

譬若她自己听人说，少时的解意生拜入山内时，性情比苏重还要怪，好像除了练剑就没有其他事入得了眼。再譬若，解意生偷溜着跑去山下回来，此后就总会一人往山下去。有几次苏重没能拦住风声走漏，他就生生挨了所有责罚惩戒，过几日跟什么也未发生一样接着下山。

因而终南山里执掌刑罚的长老是看着解意生就气得吹胡子瞪眼。不过这也不能全怪他老人家，毕竟清闲久了，面上也是一派慈和，哪想着遇上这么个不安分的弟子，偏偏又是山主的亲传。

但说他不靠谱，那长老也说不上来。由于解意生的剑术练得已是炉火纯青，放眼终南山上下的弟子都称不上能与之一战的，是故长老就只有干瞪眼的份。

“他眼睛再瞪下去，眼珠子都得瞪到地上去了！像这样。”

南竹提及这里，双目骤然睁大。虽然后面什么话也没道出口，但谢柳能从她神情上瞧出那位长老应该暗自骂得很脏，且是凡经见，就必然会骂上一回的。

南竹故作叹息地效仿长老的语气道：“这届弟子真是难带啊……老夫就想安生待着，怎么一个个的都如此不省心！那个苏重，不是很稳重的吗？怎么还帮着解意生！”

谢柳浅浅笑了笑，“年少大抵如此，但皆至情至性。有恩则记，有什么仇怨则报，也是好的。”

南竹歪头‘咦’了一声，奇道：“我还以为，像解小姐这般人会觉得大师兄意气行事呢……不过说回来，其实我也是个爽直的，用书生气的话来说，就是性情中人。”

“我应该没用错吧！性情中人是这样说的吗？我当乞儿前，听同行的阿叔说一直都是游荡四方，可怎么游荡的全记不起来了。兴许我很小的时候读过书，但都忘了。”

看着南竹微微颓然的眸光，谢柳柔声安慰说：“南竹姑娘没有用错。幼时发生的事，算算也没有几人能记得，姑娘不必为此烦恼。”

南竹抬头回视过去，叹了口气，“解小姐真是好人，温温婉婉得像株出水的莲花，清透又明净。我呢，我就是土生土长的老鸹，大字不识几个，说多了惹人笑话，但我又不喜欢规规矩矩地念书。”

“人各有活法。”谢柳道，“打打杀杀的戎马生涯，何尝不好呢。原本啊……”

谢柳上前一步，伸掌虚虚捂住南竹的两耳，声音很轻：“不闻世人言，不往心里去，就可以活得快意自在。而世人眼里的是非断论，有时也只是他们想让自己看到的，故此我称其为，自以为。只要正气怀身，不造多的杀业恶果，姑娘的自以为也可以是……”

“也可以是我的活法，我的道吗？”南竹眼中似有迷惘闪过，旋即才道：“多谢小姐开解，我好像明白了。”

谢柳松手，缓缓点了点头，“我以为原本，也无需对比。有人生下来便是富贵命，有人苦苦念书却难做达官贵人。纵然一朝跃上枝头，亦会在官场浮沉，忘却本心。性情自家中养，也会因所处境地变迁，是以姑娘只做姑娘自己就是极好。”

屋外风霜渐小，谢柳觉得定是艳阳天将到。她出神地想，解意生的伤势可真如他所言，如他们所言，静养一段时日就会大好。

不到须臾，门便被人匆匆叩响。南竹飞奔去打开，却见苏重脸色不大好看，被冷冷一记眼刀看去后，强撑着道：“小师兄，发生何事了？”

苏重此时冷冷盯着谢柳，眼中的杀气近乎扑面而来，就连站一旁的南竹也忍不住打了个颤。

“解小姐。”苏重屈指抚过剑柄，架势好似要将剑握入掌中直指谢柳，然顷刻那股肃杀的寒意就被他强硬压了下去，只淡淡地出声道：“师兄如今在终极试炼之地。”

“什么！”南竹抢先急急地道，“那种地方他也去？要是试炼折……”

苏重面无表情地看了过去，南竹登时不做声了。他道：“终极试炼的关卡有琴棋书画，此为四重关，需以内力抵挡音律的攻势，用内力去黑白对弈取胜；以腕力于两炷香内写百字文，复画出原画形貌。第五重为百毒，是将人以铁链锁住四肢，服下以百种毒虫淬炼的毒还能自救而活；最后一重是迷香，燃香起时，人就会陷入往复不止的噩梦，如若一日内醒不来，则暴毙身亡。”

谢柳倏得踉跄了脚步，整个人都怔在原地，半晌没说话。

“我去时已晚，没拦住师兄。”苏重蹙眉，“终极试炼，如若能从中活着回来，则可令众世家子弟倾巢而出，组起世家连系的各方势力为己所用。但若不能，就只会死在那里。”

“他会活……”

“你拿什么担保。”

苏重面上罕见地浮上几分怒意，“那是一条命，解小姐。”

“他一定会活。”难能见苏重说多了话，谢柳声音也跟着略大了几分，“他绝不会让自己倒在那个地方。”

和解意生相识算得上多年，谢柳自认称得上交情匪浅。敢在世家集会放声妄语，一人以剑作舞挑衅落座的诸位世家子弟，又在黑夜里送她平安归府，无论寒来暑往都会放信鸽通信，无惧受罚的少年，怎么会让自己白白送命在试炼里。

他说要帮她，要和她一起去看真正的清平盛世，奉陪她走完这一程。

谢柳信他，一次又一次，解意生都从未失约过。因此这次也依然。

苏重深深吸了口气，道：“试炼并无规言明能否请援兵来。师兄的试炼已入燃香，我想……”

“我不会去。”

谢柳定定地看着他，重复道：“我不会去。”

“他不想我看他浑身是血的样子，也不会想我去看他何种狼狈，这对他而言只会是一种羞辱。苏公子，请回吧。”

苏重沉沉地看了眼谢柳，唇角抿成一线，却隐隐有些许笑意略过，瞬息就被他藏了起来，“失礼了。”

南竹下意识挡在谢柳身前，正与苏重两相对视。整个屋内没有声响，徒是剑拔弩张地相持，就已让谢柳觉得威压十足。她不及多想，力持平静地开口打破这不对的气氛：“苏公子，我知解意生于你而言有情谊在，但……”

孰料不待她说完，苏重便转身拂袖离去了。南竹见此怔了怔，回头看看谢柳，眼中的凶戾顿消，“我是不是做错事了？解小姐，我还是跟过去看看吧，我怕小师兄他真的去找山主，那可就，可就真的麻烦大了。山主容不得沙子，终极试炼因从未有人真的去试炼，所以有关试炼定的规矩也少，但我觉得临时添门规也未尝没有可能。”

谢柳垂眸，回想起苏重方才神情的转变，了悟地笑道：“原来如此。”

“什么如此？”南竹不解，“刚刚小师兄好像很生气，真的没有事吗？”

谢柳道：“他来寻我，的确是为解意生而来。可也有试探之意。他想知道我对解意生了解几分，能不能配得上他舍命相送。”

“我有时也听弟子在私下说，小师兄视大师兄为过命的兄弟呢。就像义结金兰。”南竹蜷起手指托在下巴上，絮叨说：“可我不懂，他明明依着师兄尊你敬你，但为何在师兄去试炼时又对你那样生气？他说过，那都是师兄自己的选择。”

谢柳仔细想想，苏重毕竟也是个十四岁的孩子，年纪尚轻。尽管南竹与其他弟子仿佛都觉得相较解意生，苏重才是山门中稳重的那个，可处处以板正的规矩行事，若非长辈教导如此，才有古板的脾性，即是心中藏事，百般隐忍克制，迫使自己作为能不倚赖他人的，山主的得意门生。

他因解意生去唤谢柳‘小姐’，是对解意生的崇重，而无关乎谢柳如何。不责于她不出手搭救，是因苏重大抵觉得，解意生做什么是自己劝不了的，是故只要死不了就好。

他的命，是解意生救的，也是解意生给了他生路可走，助他成了山主的亲传弟子。于情于理，苏重看解意生多少会有不同。而解意生这次去闯的终极试炼，是牵系到自己安危，故此苏重才会来找她。

正如他所言，“那是一条命”。解意生以命下的赌注，若有人上场干预，活棋就有了破绽，本能以一己之力，单枪匹马独斗的棋，则会变为死棋。孤身一人挑起的试炼，有了媒介推力，兴许看起来会胜，但已落入下风。

能组起世家连结的人，只能有一个。倘若谢柳真的去陪着解意生去破迷香，那么设下终极试炼的人就可以借此说他是有援兵，方通过了终极试炼，并不足以印证他的才力。如此，解意生前面所做的事纵艰辛，也无用，甚至可能会带来有违门规的惩处。

谢柳觉得，苏重的一时之气促使他来寻自己，然他是个早慧的孩子，想必定能听懂自己话里话外的意思。于是苏重的这番举动转了个念想，成了试探谢柳是否真的是通晓解意生所思所念，是否真正称得上解意生的高山流水。

显然，他有了想要的答案。

“活着不易。”谢柳半晌回神，歉然地对南竹笑笑，“这世上，少有人能像解意生一般，置死地而后生。”

南竹不怎么在意，只怀疑问道：“那，这算好事还是坏事？”

谢柳一时想到双亲，又想到父亲的旧部，他们好像都想让她好生活着，只有活着，才会等到破晓的那天。可死的人太多太多，偶有人心甘情愿以命相送，不顾一切，陪着另一个人踏上条不归路。

以命相送，会送命吗？解意生会想过吗？谢柳竟也有一刹失神。她总想着，他们都是少年心性，自恃比天高。可死换来的生路，真的值吗？

“我死即我生。”谢柳呢喃道，“若不到山穷水尽，哪里会有人用这种路数换取生机。”

是她利用解意生对她的情分，生生让他站上了与自己一样的阵营。而他无怨，就这样成了她手里的一把好刀，指在哪里，就打哪里。

而她好似亦把他，逼到了崖边绝境。

南竹却满脸笑意，一副已然开悟的模样道：“这样来看，解师兄算得上为谢小姐出生入死了。待到山下太平，你们一定会在一起吧，在一起好好的。”

谢柳抬眼看向窗外，头次感到迷茫。并非她看不清自己想做的事是什么，而是受家中礼教训诫，心中有道声音在告诉她，不该这样。

他们不该走到这步。从知己变成利用，把他当做趁手的器件驱使，让他落成一颗棋子，逐渐引入局中。

但她没有别的路能走了。只能举步去行沾满泥泞的路，方可获一线生机。

“解小姐你看！是信鸽回来了！”

南竹冲去提溜着信鸽回屋，取走它趾爪里拎的纸团，展开念道：“我没事，絮娘子这几日还好吗？南竹师妹有没有收敛点脾气？待客就要好一点，别火急火燎地吓了人。落款是你解大师兄。”

果然如她所料，解意生活着回来了。谢柳伸指抚了抚信鸽，不知该喜还是该忧，“那就好。”

忽而谢柳想到自己的信鸽在今日一早就没了影踪，她只当是它想去散散心，就没怎么阻拦，然已是好几个时辰都没有音讯了。

若是在暮时依然未归，她无论何如也得出去将它寻回来。

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终南山的议事堂寂静无声，长老们正襟危坐地排成一排，目光齐刷刷地看向嘴角血迹未干的解意生，面上神情几经变换，多是不满。

李江渊扫视了一圈，抚着长须道：“由执掌门内刑罚的韩玄云，韩长老佐证，解意生以一己之力通过了终极试炼。因此本座秉持……”

“且慢！”

一个身着灰色衣衫的女子骤然起身，高声道：“终南山已多年未入尘世，凡入门派的弟子亦无心于山下的权势纷争。我听闻解意生身为山主的亲传弟子，先前屡屡有违山规，而受山主包庇，此次试炼又焉能证实，是他一个人过的，而非有外人加入？”

解意生刚想开口说话，就止不住地一阵咳嗽。立在一侧的苏重见状，冷着脸寻来个木椅强硬让他坐下，又斟了盏茶递人手上。

李江渊瞥了他们一眼，揉揉眉心，“许长老，本座知你不服，本座说再多也无用。不如先让韩长老讲讲吧。”

“还堂前失……”

被唤作‘李长老’的女子把话咽了下去，只得杵在旁等候韩玄云出言。怎知有人先一步作声，“终极试炼第五重的毒，是我下的。”

解意生闻言勾唇笑了，把手边的茶一饮而尽，咳得更厉害了。苏重淡淡看着他，道：“自己作的，自己受吧。”

解意生长长叹了口气，没个正形地摆摆手，“小师弟……喀喀喀喀，别太矜重了。让师兄我看着就……喀喀喀喀喀……”

苏重面无表情地凝视他，“你少说几句也能活。”

解意生对视过去，只觉得看他一眼就想笑，索性闭眼眯着。

那人自李江渊的屏风后走下阶砌，脸上戴着半块青铜色面具，眉眼间似笑非笑，整个人都散发出一股阴柔感。他说话的语调也似女子，轻绵绵没什么气力，“许潇潇不认得我，韩玄云也不认得我。哦，这里好像没有人知道我啊……”

解意生猛然咳起来，边咳边笑。

“你笑什么呢。”那人悠悠瞧了瞧解意生，“我是毒主薛桑，无门无派。奉我主之命而来，想与诸位好好谈谈。我销声匿迹许久，但想来在座的，还是有人或多或少听过我的名字。这位姓解的小公子，能在身边无一人的境况下破我的毒，足以说明他可以下山，也有力组起世家连结。”

韩玄云拧眉看着他，“老夫自认还是有几分印象的。薛毒主在山下凭空出世，一手淬炼的毒可谓是无人能解，却不知为何于一日突然隐退江湖……老夫信门主自有分辨，但不知薛毒主此行是以何种名分，干预终南山的内事？这恐怕于理不合吧。”

许潇潇帮腔道：“是啊，终南山内事……”

薛桑微笑着用折扇给自己扇了扇风，从容地道：“是吗？可我不过与山主协商确保不落口舌，特意来终极试炼给解小公子平添艰苦。适才所言，只是想向诸位讲明真情罢了，何必如此呢。抑或是说，诸位出于私心，即使解小公子过了试炼，也就这么遮掩盖过去，权当无事发生。”

堂下人顿时议论纷纷，有人被挑破点明了心思而恼羞成怒，也有人坐观笑话。韩玄云听他此言，只好道：“……也由老夫佐证，解意生着实是仅凭一人过了终极试炼。”

李江渊点点头，干干咳嗽两声，“诸位，总不能让一个外人，看了笑话吧。”

“诸位犹豫不决也是情有可原。因为山下的乱，远不及你们所探听到得简单。”薛桑忽而做声，“君王易主，狸猫换太子。这场局，早已经开场，若不以杀止杀，只会有更多人丧命其间。所谓的新帝已在四方安插眼线，用不了多久，终南山也会被殷红的血染红，变作没有活人往来的荒山。”

“因此，我奉安王之命，诚邀诸位入局。”