西汉时，合浦郡（广西藏族自治区合浦县境）的沿海地区生产珍珠，但粮食很少。合浦郡与交趾郡相毗邻，于是两郡的商贩不断往来，互通有无。合浦的老百姓常常卖出珍珠，换回所需的粮食。后来，由于地方官吏以权谋私，贪得无厌，强迫人们无度地下海采珠，渐渐地，珍珠便迁到了交趾郡境内，合浦郡再也釆不到珍珠。这样一来，各地商人都不来合浦经商了，合浦的百姓越来越穷，有的甚至被饿死。

后来，朝廷派孟尝任合浦太守。孟尝来到合浦，针对以前的**吏治，进行了一系列改革，凡是有利于老百姓的事就干，有害的就革除。没到一年，迁走的珍珠不知什么时候又都回来了，全郡的百姓能有珍珠可乐了。许多外地商人又纷纷来到合浦做买卖，合浦人很快又富裕起来。

根据这个故事，人们把“合浦珠还”用为典故，也叫“合浦夜光”，比喻物品失而复得或人才去而复返。

宋范成大《桂海虞衡志》载：“珠出合浦，海中有珠池，疍户没水探蚌取之，岁有丰耗，多得谓之珠熟。相传海底有处所如城郭，大蚌居其中，有怪物守之，不可近，蚌之细碎蔓延于外，始得而采。”传说合浦海中有珠池，海底有座城郭，有大蚌居其中，有怪物驻守所以进不去，后来一部分蚌慢慢繁衍、迁徙到城郭外，珠民才能够开始采珠。

关于珍珠的来源，合浦有一个美丽而又悲伤的传说。相传很久以前，一位青年在海中与凶恶海怪勇敢搏斗后受伤昏迷，人鱼公主伸出援手帮助并精心照顾他。后来两人感情日益升温，便结成了夫妻，带着夜明珠回到了人间。可惜他们得到夜明珠的消息传到了县官耳中，贪心的县官想要霸占夜明珠，便杀害了人鱼公主的丈夫。人鱼公主忍着伤痛找到县官，报了杀夫之仇，并化作一道金光射向天空，回到海里的水晶宫。合浦有宝珠的消息越传越远。朝廷知道后，便派太监来到合浦，逼迫珠民驾船出海寻找宝珠。人鱼公主故意让太监三获宝珠又三失宝珠，并掀起巨浪，将宝珠带走。

太监自知得不到宝珠，回京也性命难保，便在珍珠城自尽。大海暂时重回平静后，人鱼公主非常思念丈夫，她手捧夜明珠，泪如泉涌，眼泪变成了珍珠滚落大海。人鱼公主真挚的感情感动了海中的珠贝，每当人鱼公主滴下泪滴，珠贝就吞下，将泪滴变成了珍珠。于是，合浦一带便成了珠母海，这里出产的珍珠也闻名于世。

相传在晋朝的时候，皇帝派太监坐镇珠城，强迫珠民下海采捞夜明珠。采珠能手海生为了得到夜明珠以救珠民，便冒死到杨梅池的红石潭采珠。海生与守护夜明珠的两条鲨鱼殊死搏斗，鲜血染红了海水，幸得珍珠公主救助，才免于一死。公主为救珠民，将夜明珠赠给海生。太监得到了夜明珠，连夜派重兵押宝珠回京城。当太监一行走到白龙附近的杨梅岭时，忽见海面一片白光。太监打开宝盒，发现夜明珠竟不翼而飞了。太监不得不赶回白龙城，采取“以人易珠”的毒辣手段，逼令珠民继续找珠，找不到就不能升上水面，如果空手而上便人头落地。珍珠公主为使珠民免遭劫难，再次将夜明珠献给海生。太监为确保万无一失，便将股部割开，塞入夜明珠，待伤口愈合后退返京。谁知还未走出白龙界，忽然昏天黑地，雷电炸响，地动山摇，一道白光划破长空，直向白龙海面。太监割开伤口一看，夜明珠早已无影无踪。太监无法向皇帝交差，不得不吞金自尽。