风吹来丝丝凉意，穿过几棵梧桐树，打得叶片发出阵鬼啸声，段达海侧颜笼罩在一片昏暗中。

他拿起桌案上那根长鞭，鞭子磨得发毛，鞭尾开出朵朵黑紫色血花，携带浓重的檀木腥味。

鞭子打地上划出沙沙声，伴着沉重的脚步声，一步步逼近。

段南萧垂下眼眸，说不清是何滋味。

犹记八岁那年，段家兄弟参加宫中太后寿辰，段南星身子尚好，与许多贵族子弟在雪中玩耍。他贪玩，爬到树上扔雪球，未察觉另一人悄悄离开。

待回过神时，段南星早已不见踪影。

宫人打着灯笼，冒着风雪，跑了大半个皇宫也没找到。

最后是个穿粉袄子的女娃娃，跑来说冷宫旁躺了个人，昏迷不醒。

听她所言才知，段南星四处走动，在宫中迷路，倒在雪中险些丟了性命。

而那粉衣女娃，正是还未被送去轩国的叶楚悦。

她成了段南星的救命恩人，倘若没有那场大病，他们本为同林鸟。

而他，竟替兄入赘，与她结为夫妻。

呵，真是阴差阳错。

思绪回笼，一双黑金锦靴停在眼前，段达海居高临下看着他，眉宇间尽是冷傲。

“你可知错。”

彼时，段南萧猝然跪下。

褪去衣袍，露出白皙精壮的胸膛，光打在脊背，一道道狰狞巨大的鞭痕蜘蛛般趴在肩胛处，犬牙交错，几近占满整个背部。

归家一次，这上面便会新添一道鞭痕，年复一年，新旧交加。

他风轻云淡地抬头看他，勾起一个讥讽的笑。

他曾跪地求饶，曾拼力反抗，曾把从小到大琐碎事认了个遍。

可他从未信他，亦从未心疼过他。

“不说，就当你认了。”与这道声音一同扫来的，还有一记鞭打。

只听得“啪”一声脆响，顿时皮开肉绽，血水顺着破开的旧痂流下。

段南萧疼地身子发颤，双手紧握成拳，又是几下猛打，隔着布料，膝盖被冰冷石板磨得通红。

额前青筋暴起，手背筋骨凸起，却是一声不吭。

“这般都不倒，果真顽固不灵。”他加重力度，“记住，这是在帮你，若在公主府暴露身份，段家难逃一劫。”

僻静的祠堂，只能听到一声又一声狠辣的抽打声，不知不觉，日落西山。

彼时，嗒嗒嗒几声急促脚步声赶来，一青衣小厮额前布满汗珠，气喘吁吁道：

“老爷，门外来了个女子，自称是瑞阳公主，但、但小的实在不敢放进来。”

段达海停了鞭打，目光幽幽往这边看，下颚沾了点血，格外渗人。

他身前跪的人，背上没一块好皮，血如同一条蜿蜒的蛇，缠绕手臂，漫过白玉指尖，一滴滴落到地上。

晕染到白袖口上，红白的强烈对比，刺目鲜艳。

那小厮不敢细看，支支吾吾道，“她身后跟着几个带刀的，瞧着不像是寻常之人，她给了信物，说一看便知她的身份。”

他没敢说出另一层缘由，那女人模样疯疯癫癫的，哪里像个公主，倒像个逃荒的乞丐。

段达海接过信物，这是一支丹凤牡丹嵌东珠金钗。雏凤衔珠，钗身随摆动折射出流光，钗子背面印着造办处特有的标识。

确实为皇室专供。

段达海思付片刻，这瑞阳公主，再不济，也是翼国皇族，若在府门口出事，叫外人如何编排段家。

更何况，段叶两家还有姻亲关系。

府门外，叶楚悦一手拿刀抵住叶婉茹下巴，一步步朝后退去，背靠冰冷铁门。

门开了，那小厮身后跟着几名侍卫，手持刀，快速将叶楚悦三人护在身后，对面举剑的也毫不承让，步步紧逼。

“叫你的人先退下。”叶楚悦在她耳边低语，“我自会放开。”

叶婉茹不想她会调转方向到段府，此处戒备森严，段家又是世代为武的大族，保不准周围还有无数双眼睛盯着，她舒口气。

“好，我数到三，都松手。”

心脏伴着倒数扑通跳动，叶楚悦缓缓启唇。

“一、二——”

还未到三，她手一推，叶婉茹便一个前倾扑倒在地，掀起一层灰，对面的暗卫赶忙将她扶起。

细沙入口，唇齿嘎吱作响，叶婉茹撑起爬起，像炸毛的狮子，想回眸瞪叶楚悦。

段府大门早已关闭。

“七殿下恕罪。”

一道道黑影半跪在身前，叶婉茹气得眼皮暴跳，跺向那几人的脚，见他们一声不吭，愈发恼火。

“滚，都滚啊！”

头也不回，直直冲出府门口数米。

入府后，叶楚悦问奴仆客房在何处，好在段府还有位三小姐，库内备了些小姐家添置的新衣裳。

那奴仆过问库房管事后，便领着她与翠桃入客房更换湿衣。

两人隔了扇木屏，叶楚悦穿上中衣，顿觉舒爽，突地出声问：“翠桃，你对这段府了解多少？”

适才从杏花园出来，她本想直奔公主府。

可一想到身后那群追的不是善茬，原身刚回国，还未来得及培养侍卫，便朝着段府来了。

半晌，那头传来翠桃的声音。

“段府是锦城中数一数二的名门望族，段老祖是翼国开国大将。”

“眼下这位段老爷曾是镇国大将军，征战沙场二十余年，可惜犯腿疾，骑不了马，只能在府中休养。”

“段夫人是陛下亲封的一品诰命夫人，出生尊贵，是林国公府嫡出的小女儿，待人温婉和顺，殿下不必忧心。”

听罢，叶楚悦只觉原身招这段府赘婿，是赚大了。

又拌嘴几句，两人很快换衣，门外的小厮领着去后院。

踏进半圆式的石拱门，一阵花香扑鼻，穿过小竹林，遥见用鹅卵石铺成的空旷之地，一张大圆桌摆在中央。

几个小丫鬟背着脸扫落叶，靠在东窗外栏换花瓶，视线放远，两位女子端坐在太师椅上。

一人面容娇俏，瞧着尚不过及笄之年。另一人温婉优雅，看不出年龄，着一身淡蓝素雅衣裙，脸庞如玉般温润。

尤其是那双浅色瞳孔，长睫卷翘，猫儿般漂亮。

不知为何，叶楚悦倒想起段南萧那双眼，生得也是这般摄人心魄。

翠桃在一旁小声提醒，“殿下，那位着蓝衣的就是段家主母，林倩。”

“旁边坐着的，便是段三小姐，段语蓉。”

叶楚悦微微颔首。

段语蓉本捻手发呆，抬头便瞧见一女子静静站在不远处，眼尾上扬，即便未施粉黛，却不怒自威。

两人视线触碰，对方脸上绽出抹笑，鼻挺唇红，仿若红莲盛开，烧得人心慌。

她小心翼翼地戳了戳身旁之人，“娘，她、她不会就是那叶楚悦吧。”

林倩也是突然看见，掩嘴小声唬她，“语蓉，公主的名讳岂能直呼，要是叫你爹知道——”

“好了娘，明面上的样子还是要做做，我知道。”

两人交谈时，叶楚悦款步朝她们走来，见林倩站起，她微微欠身。

“母亲安好，楚悦来得有些晚了，还请多担待。”

林倩微怔，莞尔一笑，托起她双臂。

“殿下，一家人不说两家话，我命下人备了些酒菜，不知合不合你的胃口。”

桌上大大小小有三十道菜，灯火映照下，糖醋排骨色泽鲜艳，深红色酱汁包裹外外酥里嫩的排骨，散发诱人香味。

紧接着是一盘青菜炒虾仁，泛红的虾肉与青叶相互映衬，还有清蒸鱼，外翻鱼片，瞧着鲜嫩可口……

叶楚悦吞了吞唾沫，眨巴眨巴眼，这菜做得比公主府的厨子还好，这是可以说的吗。

要不是碍于面生，她想常来段府蹭蹭饭。

“别光站着，快坐。”林倩见她双眼放光，轻笑一声，“说来也巧，萧儿跟你口味差不多，不愧是……”

空气突地一滞。

两双眼直勾勾盯着她，一道是段语蓉，另一道是叶楚悦，豁然反应，她才发觉说错话了。

“哈哈你瞧我这记性，是星儿，星儿小时候还嚷着要进宫找殿下。”

叶楚悦微微蹙眉，这话是为何意。

段南星她连个影子都未见着，听这段夫人所言，他小时候便认得原身，还说要见她。

莫非，这婚约不全是叶皇一个人的主意？

正要开口问她，身旁的两人噤了声，婢女们也突然神色紧张，揣紧手让出一条道来，周围安静地出奇。

连树上鸟雀煽动翅膀的声响，都听得一清二楚。

两道高大人影一前一后走来，为首的中年男子玄色锦袍伴身，气宇轩昂，一双眼睛锐利如鹰隼。

叶楚悦一眼便认出此人身份，段府家主，段达海。

他身后跟着的段南萧身形颀长，垂眸不语，浓密的睫毛根根分明，轻微颤动着。

细细看来，他眼框不知为何，竟红了一圈，露出的半边瞳孔有雾霭遮挡，积满一摊死水。

昏黄的灯火衬得皮肤愈发苍白。

如同一盏琉璃玉灯，轻轻一碰就碎。

察觉到他身体不适，叶楚悦上前想扶一把，他却侧身躲开，冷漠地好似一块冰雕，触碰不得。

两人一个擦肩而过，飘来一股细微的血腥味。

叶楚悦转身，孤疑地望向背影，扶下巴。

嘶，不对劲，是真不对劲。