“韩大人果真清廉质朴，没想到竟会亲自劳作，只是可惜了你这锦衣玉带。”

季匀皮笑肉不笑，揶揄之意显然胜过夸赞。

“你——”

青鸾闻声立即拔剑，挺身而出的刹那却被自家主子含笑拦下。

“大胆！”

“主子——”

红鹦不动声色地扯了扯青鸾的衣袖，接着二女并排站在韩姯两侧。

“季大夫所言不虚，诚然下官衣着奢贵，但你却不知这件华裳来历。”

韩姯表情淡然，一派亲和之气。

对此季匀嗤之以鼻，语气顽劣地勾唇：“噢，我又不是大人肚里的蛔虫，总不能才见两次面，我就对你的一切如数家珍吧。”

“季匀，休得无礼！”红鹦愤然道。

一旁的青鸾更是咬牙切齿，怒声回怼：“此乃京都阫下百姓集资相赠，以报我家主子九死一生相护之情！”

“你们两个快住嘴，季大夫不知者无罪。”

韩姯纵使气度超常，此刻心内亦波澜四起。她委实没料到季匀如此桀骜，看来以后有的是“交道”要打。

“抱歉，韩大人莫同小人计较。”季匀肉眼可见的不虞，接着更是万分敷衍地拱手。

韩姯没有回应，低头继续锄地。

晨曦微露，向阳蒸发。农家无闲，春种冬藏。

季匀望着田中人额角细汗如织，本来满带成见不由得暗自动摇。因此她格外烦躁地挠了挠头，静默中悄然唤来三娘。

“你去……给我也拿把锄头来！”

三娘宛如雷劈般惊愕，但还是顺从地将自己正用的递过去。

“二当家，你的手是救治病患的，何苦做这些琐事。”

“少管闲事，时候不早了，你去准备饭食吧。”

季匀没干过什么活，自然将地翻得乱七八糟。

“季大夫不必逞强！”

韩姯神情漠然地瞥着她，羞得季匀白眼翻飞，吭吭哧哧地愣是翻了大半块地。

“二……季大夫真厉害。”

好一个糊涂的三娘，守着新任县官还敢献媚。季匀有苦难言，闹心之际忽听隔壁火上浇油道：“你们看起来非常熟络，难不成季大夫也是水寨人？”

“呃，不是不是。她常来此为妇孺义诊，大家伙很欢迎季大夫。”三娘抢先作答。

此时季匀则毫无顾忌地盘腿坐在田埂上，纵目远眺连绵群山。

清风微拂面，红颜尽爽朗。

韩姯眼眸不由自主地凝住，从最开始的疏离到逐渐炙热。

这季匀妙手回春，言行举止又分外洒脱，而且此女颇得方寨人心。来日若能将她顺利降伏，何愁接下来的政通人和……

平溪县一在乡绅富贾，二在西山各方寨。

如今季匀已在图谋之中，至于乡绅富贾，那苏家遗孀甄氏高洁典雅，或可与之结交。

韩姯盘算的挺好，怎奈躬耕亲民的第二日，府衙就传来一桩棘手事。

一外地老妪前来报案，声称自己的娇女被暗莺舵强行掳至平溪县，而今依旧下落不明。

韩姯正式履职尚不足三日，便不得不打起精神处理此事。

毕竟万事开头难，一旦获得民心，诸事才会所行皆顺。

于是击鼓升堂，体察详问。

案子倒是不复杂，可牵连甚广。况且暗莺舵盘踞江南，头目始终未明，一时间官府很难找到苦主。

焦头烂额不见进展，就在韩姯无处着手之际，一封匿名文书悄然送至府衙。

【韩大人亲启：

鄙人有幸曾目睹大人游街，当日便心向往之。可惜明珠蒙尘，昔年委身于暗莺舵，今朝妄想改换新主，不知大人可否愿意收纳？

为表诚意，在下特助大人一臂之力，拨云见日皆在破庙残垣处。】

“主子，这信古怪！”

红鹦念完，愈发觉得不可思议。

“该不会是大殿下的诡计，意图用这种方式戕害于您。”青鸾亦忧心忡忡。

韩姯倒不以为然，她轻扬隽秀的面孔，微微含笑：“如果能寻到老妪之女，我又岂会在意生死。不过这封信的确来得蹊跷，可如今哪怕山中有虎，我也必须亲身一试。”

古往今来，凡成大事者，谁不是九死一生！

韩姯决心已定，不等天亮便带着随从不辞辛劳地巡察。

荒庙废庵，落拓古观……

周遭百姓见之油然生敬，以至于不出数日，她韩姯便获得提壶担浆的待遇了。

立志破案虽发自内心，但也一石多鸟。

彼时远在京都的大殿下秦宜神情阴冷，她一把撕碎远方呈报的密信，捶拳咒骂：“着人快马加鞭赶赴平溪县，月末我势必要听到蛮奴的丧讯！”

待韩姯费尽千辛万苦，方寻到苦主尸首。那慈母嚎啕大泣，奔波千里为女肝肠寸断。

哭声凄厉，顿令韩姯心痛如刀绞。

她这一生，便从未感受过丝毫母爱。

暗莺舵必须连根拔起，即便巢就于江南，但凡其成员出现在平溪县，一律要被缉拿治罪！

布告贴于城门口，引得百姓们抚掌欢庆。

都道平溪县来了位女青天，掮客南来北往，韩青天的名誉似风中花信传遍宁国。

可当事人却颇为头疼，概因当初写那封匿名文书之人找到了，但对方的身份直教她头疼。

官邸商洽，四目灼灼。

这宋怜是聪明人，懂得奇货可居，更明白如何讨价还价。

然而此女出身暗莺舵，若她们捅破最后一层窗户纸，是在律令前便皆大欢喜了。偏偏在她树立典型的关键时刻，欺瞒百姓绝非韩姯所愿。

“为什么一再相请，宋小姐就不肯现身呢？”

“大人，我也曾数度相邀，您怎么就不愿赴会呢？”阿怜嫣然反驳。

“好一个没大没小的犟嘴丫头，你可知我们主子——”

阿怜瞬间扬眉，语带笑意：“所以我就该一言不发？”

“哼，你根本没把我家主子放眼里！”

“就是。”

“青鸾、红鹦，不可放肆！”

韩姯破天荒地发火，秀颜郝怒骇得二女当即噤默。

“韩大人不必责怪她们，其实我这种性子，收在您身边未必是好事。”

阿怜以退为进，装出一副风轻云淡的样子。

韩姯不置可否，垂眸亲自为她斟茶，一举一动皆世家贵胄的雅韵。

“宋小姐，明人不说暗话，你的要求是什么？”

既如此，阿怜表情蓦然严肃，直截了当到：“韩大人，危难之际前来投奔，本不该要求——”

“没关系，你提的越多，我反而敢重用你。”韩姯目光十分真挚。

“谢谢韩大人了，宋怜不胜感激。鄙人这里有三个请求，一是请您救苏太太出牢笼，二则是帮我找到暗莺舵舵主陈容，毕竟她掌管着众姐妹的生死，她们大多无辜，能人异士我亦可以替您拉拢。至于第三嘛，那喜儿纵然可恶，但总归是可教化，盼您也高抬贵手给个容身之地。”

“好个有情有义的三要求，阿怜真乃游侠也！”

韩姯发自内心的敬畏眼前人，脊背更是挺得笔直。

“我这算得了什么，比起——”

“谁，阿怜？”

“没谁！”

望着那双忧愁的盈眸，韩姯随即给出了自己的承诺：“你方才所提，于我而言不过随手之事。这样吧，你我结义金兰，倘若我韩姯大事既成，定不会辜负妹妹鼎力相助。”

“主子！”

青鸾和红鹦异口同声地低唤，这个承诺实在太重了。

阿怜不是蠢物，即便她不清楚韩姯的真实身份，但略微细想便知此人绝非凡俗。因此她掌心覆地，神情严肃地婉拒：“韩大人不可，三个请求我已知足。”

“阿怜是瞧不起我？”

韩姯同样半跪在席，双手紧紧撑扶住对方。

“不不不，您有所不知，阿怜过去曾做下不少错事，实不能给您的光明前途增染尘埃。”

阿怜自有考量，仕途为官不比经商贩卖。韩姯没必要因为她，来日饱受政敌罚挞。

“所谓光明前途，我一人焉能踏出？阿怜，暗莺舵卧虎藏龙，一旦事成便会助我鲲鹏展翅。妹妹，请受姐姐一拜！”

韩姯率先折颈伏身，逼得阿怜只能顺从。

异姓姐妹，共谋天下。秉烛同游，寂夜畅聊。

“韩姐姐，陈容现下人就在西山土匪手中，咱们该如何行事？”

面对阿怜的发愁，韩姯倒另有见解。

“城门布告非死局，明朝你借暗莺舵身份取信西山土匪，与此同时暗中做内应。待歼灭贼匪我便以你做榜样，号令暗莺舵余众改邪归正，凡戴罪立功者均免除一切惩处。”

“只怕西山土匪不会轻信于人？”阿怜据实以答。

韩姯摇了摇头，轻声道：“倒也不难，除非你能取信一人！”

“谁？”阿怜狐疑地诧问。

“季匀。”

“什么……可我和她不相熟啊！”甚至某种程度上，阿怜已经将其视作眼中钉肉中刺了。

“俗话说不打不相识，我会促成此事。不过此人身份不简单，我怀疑她与西山土匪关系匪浅。”

“姐姐，何以见得？”

阿怜心生忧惧，无端担忧起太太来。要知甄季二人较好，苏太太虽满身秘密，但品行终究十分高洁，反倒是那季匀一看就不像好人。

“妹妹不必烦恼，我同季匀打过交道。她表面刻薄嫌恶，实际上非常性情中人。”

韩姯的话，阿怜算是听明白了。这意思是，那烦人精季匀也要被拉拢了！

情敌一朝变成队友，韩姯可真是会用人。

“也罢，妹妹愿为姐姐赴汤蹈火！”

只要太太能安稳度日，牺牲自我又何妨。何况季匀有什么厉害的，与她一比不过小巫见大巫。

阿怜神思飘忽，怎奈韩姯话锋偏转：“算了，季匀我亲自结交，此番西山之行务必成功。”

“这……姐姐会不会太冒险？”哪有事主亲自下场的。

“舍不得孩子，套不住狼！”

果然是大人物，不拘一格到连自己都舍得搭进去。

阿怜连连咂舌，尬笑道：“想来……季匀应该不敢对姐姐随意造次。”

“妹妹乱想些什么，我自然以劝服为主，那季匀不像是贪恋红尘之人。”

“呵呵，姐姐这就大错特错了！”

阿怜心想那厮惯会佯装潇洒，骨子里还不知如何耽溺于情爱呢！

“你对她有敌意？”韩姯敏锐地质问。

“呃，没有，阿怜只是生性谨慎而已。”

“谨慎是对的，但不能因噎废食。不过话说回来，你和苏太太又是怎么回事？”

第一个请求就是关于甄氏的，显然二人关系匪浅。

“此事一言难尽——”阿怜表情异常沮丧。

“怎么讲？”

“哎，我骗了人家苏太太！”

阿怜半真半假地抹泪，她虽与对方结义金兰，但这并不意味着就要毫无保留。毕竟情真意切如韩姯，至今仍未彻底吐露真身，只推脱时机不够成熟，所以阿怜亦六分实四分伪。

“骗？”韩姯大为震惊。

那甄氏看起来不像是容易上当之人，何以就被阿怜给骗了。

阿怜眼珠乌溜溜地转，趁着青鸾、红鹦不在，更是俯在对方耳畔飞速低喃：“我先头为完成任务，装作有孕趁她丈夫治丧混进苏府。白吃白喝了一阵子，后来逃跑还卷走了部分首饰。”

“你——可真够过分的！”

韩姯登时怔住，她没从未见过如此大咧皮厚之人。

“幸好上苍垂怜，让我这迷途羔羊遇到了韩姐姐，从此势必改邪归正！”

“妇孺老幼万万不能坑害，记住了阿怜！”韩姯声色俱厉。

阿怜赶忙双手合十，一副痛彻心扉的模样：“所以我就想补偿苏太太，韩姐姐是不知道她多可怜。她年轻貌美，却丈夫不疼婆母不爱，在苏府宛如行走的受气包，家财亦早被黑心老太太悉数挪用，恐怕不日她就会陷入孤立无援之境啊！”

反正老太太是哑巴，小小谎言不成敬意。阿怜香腮泪落，说的比唱的还动人。

“我竟不知她如此命途多舛，这甄氏妹妹不必多言，我必救之！”

“姐姐大义，可苏太太素来一根筋，她竟在人言可畏中请了贞节牌坊，这该如何是好？”

一想到无法正大光明的长相厮守，阿怜就气不打一处来。

韩姯感同身受般蹙眉，临窗窥月：“前朝留下的陈规陋习，究竟还要坑害多少女人。妹妹信我，这甄氏迟早会脱离苦海的。”

“信信信，等来日将人救出，妹妹愿独自承担其余生供养。”

“阿怜呀，你才是真的大公无私！”