两日后清晨，银山在早膳后返回府内，正巧撞见周夫人与自家女儿闲谈。
“你阿父回营前，特意嘱咐近日少外出，并加派了护卫随侍，这样的事断然不能再发生了。”
周喜稔乖巧点头，负责调查此案的官差至今仍未捉到贼人，大肆搜捕却让周遭百姓不得安定，连连叫苦。她与父亲道清缘由，周将军思量之下唯有暂时作罢，仅命其手下继续追查，贼人的箭早已送到军营，听闻昨晚寻到间山野茅草屋应当与伏击人有关，但后续下落不明。
银山在远处槐树下冒头似有话要禀告，喜稔不动声色哄了阿母离开，而后自己原路返回。
“女君！”
“结果如何？”
银山见四下无人，恭敬靠近些许，低声道：“女君料事如神，京中果然有三间打铁铺开设于药肆旁，但仅有一间古怪异常。隔壁那药肆老板常年借铁铺后院堆积药材，近日存放艾草颇多，听老板说，铁匠本为兵士，早年间因受罚瘸了一条腿，就在这里做杂工，去年铁铺老板的儿子耍钱欠债，铺子就被他便宜接手，有一老父常年在街口卖饼。”
少女忙道：“人呢？”
银山摇头：“三日前铁铺就不再开门，打听他的住处去寻，也都落了锁。”
“那他卖饼的阿父……”喜稔疑惑抬眸，银山则再度摇头。
兵士受罚瘸腿，父子相依为命却双双消失无踪，若此人当真为埋伏者，想必是被买通意图暗算。
既不为财亦不为情，那么最大的可能……
“女君，咱们继续查？”
周喜稔犹疑不已，缓缓地摇头，这些只不过是猜测，并没有任何证据验证真伪。
“五女君，夫人在唤你。”
莲姑的声音从身后传来，她正沿石子路向此地走近。
少女压低声音道：“罢了，此事容后再议，把消息透露给何副将，阿父命他主理此案，至于其他……静观其变。”
银山点了点头，随即躬身告退。
“五娘，那不是马厩的银山么，他来这儿做什么？”莲姑不解，加快了脚步却也没能追得上。
“没什么，我让他帮我养匹小马。”喜稔忙将话题岔过，续道，“阿母有何事急着寻我？”
莲姑噢了一声并未深究，只回着：“好像事关刚刚送来的一张宴书。”
宴书？
莲姑颔首，挽着喜稔的右臂，示意她一同前往蕙兰堂。
不知是谁家设宴相邀，但这样的事周夫人早已习惯，又有何特别？
少女心下不安，连带步伐都「急躁」了些。
“阿母。”
周夫人一脸愁容，回头瞧见女儿站在门边，招了招手唤她入内并坐在自己左侧。
木桌上一张红色请帖格外显眼。
“这是……”喜稔先是看了眼周夫人，而后捏起请帖一角，见边缘处有道金印，再细看金印上方……
“六王府？”
她再次确认送帖人，无误后蹙眉道：“六王府怎会送宴书来？”
周夫人端起茶杯，满目愁容：“再过八日为六王妃寿辰，红帖素为主宾之意，又这般早早送来，想要推辞怕是不可能了。”
六王妃每年寿宴，京中夫人大多受邀前往，周夫人自然也在其列，但先前均为淡青请柬，即寻常宾客，今年怎换了红帖？
“上面还特意写了你的名字。”
周夫人食指轻点了下桌角，示意女儿翻开内页。
果然，除了周夫人外，特别标上了周喜稔三个字。
“六王府设宴，女儿从未去过，万一有所冲撞怕是丢了周家颜面，我看还是将此位置让给三婶婶！”喜稔不愿在风口浪尖上现身六王府，巴不得离得越远越好，她忙不迭拉住阿母的手臂撒娇。
“我明白你的意思。”周夫人无奈，反握住女儿的手，“阿母又何尝愿意，只是每年王妃寿宴我都露了脸，今年写明邀请你我二人同往，若当众拂了面子只怕不妥当。说到底人家是皇族，咱们是人臣，若未到那万不得已时，还是能忍则忍。”
为了所谓的世子选妃一事，她已多日夜不安枕，但周将军因女儿遇袭回府，曾私下与夫人提及六王妃似乎对纳妃有异议，说不准有转圜之机。
柳暗花明，又岂能错过良机！
周夫人温柔地挽过喜稔额间碎发至耳后，叮嘱道：“寿宴当日，不必过分出挑，咱们只要合乎规矩，便不会被人寻到错处。六王妃虽然邀你前往，并不一定出于善意，不能掉以轻心，对待高位者要做到顺从，但点到为止则可，迎合太甚反倒失了体面。”
最好，不要被六王妃喜爱。
这句话，周夫人思量半晌是否要告知女儿，但还是选择咽了回去。
有些事，需由她出马，才能护得女儿平安。
“是，我记得了。”喜稔低头应下，看来这场宴席终究是躲不过的。
周夫人随手拿起红帖，边看边道：“陛下近两年频频卧病，圣体欠安，上京注定是非不断。加之此番竟然发生你遇伏之事，明年你阿父若得别令，咱们一家人最好能离开此处，也好避让祸端。”
“阿母的意思是……”
“你也不是小孩子了，阿母的话想来也能听懂一二。”周夫人发髻上的海棠步摇被窗外一缕日光映中，细碎的亮色让喜稔微有恍惚。
历朝历代，皇储之争都将带来不少血雨腥风。
纵使当今陛下，也非一帆风顺。
先帝的三子中，他虽为长子且获封太子一位，却也险些被废，为讨好先帝引荐“道士高人”进献丹药，不料招来祸端。
而察觉丹药有异并加以阻拦之人，是已然不在人世的四王爷，即当今陛下的四弟弟。
成王败寇，倘若太子被废，先帝重立储君，今日坐在帝王宝座上的人，大概会是四王爷，也就大概不会“英年早逝”了。
风水轮流转，堪堪十几载，皇储争端再现白热化。
若论长幼，贵妃的二皇子最有资格承继大统，贵妃母族势力强劲，姻亲势力范围颇为广泛，一荣俱荣一损俱损。
可若论尊贵与陛下宠爱，皇后的七皇子才是顶尖儿的，然而七皇子不足六岁，一旦上位，皇后与六王必会把持朝政。
至于先皇后之子四皇子，对比他的两位兄弟，或许是最不起眼的存在。
周将军与贵妃一派素日无往来，同时又婉拒六王拉拢，中立虽说可保得本心不被胁迫，但到关键时刻，也可以说是无靠山可依。
先帝精明强干，官员纵使刚直不阿，不屑派系勾结也可安然无恙，当今陛下持中庸之道，尚算安逸。然而时移世易，新君更迭之际，手握兵权却想明哲保身，恐怕难于上青天。
茶杯热气扑在周喜稔眼前，她低声道：“女儿都明白，只不过父亲身在朝堂且为西营将帅，又能避开多少呢。”
忽然，少女似乎想到了什么抬头看向周夫人：“阿母见过先皇后吗？”
“先皇后？”周夫人神色一怔，不由得唇角上扬半分，“你还知道先皇后？”
先皇后为当今圣上原配，在王府时便已香消玉殒，仅仅是被追封为后。
陛下甚少提及，其母族也逐渐落败，世人几乎都快忘了那个女子。
“见过的。”
周夫人侧头看向窗外，松开了握住女儿的手，自顾自道：“我还记得初次相见是在一场宫宴上，她虽然为王妃却极不善交际，只是自己在湖边凉亭赏景，我恰好经过那里，便上前请安说了几句话。”
喜稔提及先皇后绝非是一时兴致，二皇子七皇子各具势力，但除了元老大臣，甚少有人关注四皇子这位最正统的嫡子。
周家是否与六王结为姻亲，都是骑虎难下。
二皇子一脉素来心胸狭隘，党同伐异，六王上禀世子妃名单，他们势必以为早有勾结，从而将周将军看作眼中钉，若不嫁入王府，六王也会记恨在心。
如此一来，四皇子登基才是最安全的结果。
虽然朝政错综复杂，但毫无疑问，喜稔心中埋下了一团微弱火苗。
“好了，别好奇上一辈的事儿，这几日你给我安安稳稳在自己的小院子歇着，一切等六王妃寿宴之后再议。”
周夫人隐约有察觉，女儿遇伏或许与谣传世子妃的人选有关。
“对了，还有救你的那位公子……”
少女刚打算起身，阿母一句问话让她瞬间静止不动。
“知恩图报理所应当，过些日子在府内设宴，好生答谢救命恩人，这也是你阿父的意思。”
驯北质子？
想到那日他对自己的态度，周喜稔不由得握紧拳头。
恩人？
>>
上京贵族间从没有秘密二字，几乎赴宴的所有人都知晓世子妃三位候选贵女姓甚名谁。
以至周夫人与女儿一进王府大门，便成为焦点所在。
喜稔按照阿母的意思，挑选了一件水蓝色荷花云锦裙，妆容素净清淡，与在场众多贵女相较，实在称不上艳丽耀目，却偏生躲不开那些夫人地打量与恭维，母女二人左右应付疲累极了。
与此同时，王府迎来一位“特殊”宾客，听闻是六王特意相邀。
明眼人一看便知，这是六王在为儿子挽回名望，意图将那场施暴恶行撇清，转为年轻公子间的冲动切磋。
毕竟，驯北质子“安然无恙”地出现在六王妃寿宴之上，即可火速打破他重伤或过世的传闻，若当真病入膏肓，怎会精神抖擞现于人前？
全上京，也只有莫八莫九两兄弟，清楚自家主子为早日痊愈吃了多少苦。
陆丰凛丝毫不理会旁人的窃窃私语，他今日应邀并不是为了配合六王作戏之举，而是……
“为了那周家小娘子吧？”
少年迈向前的右脚定在地上，冷眼回眸：
“你说什么？”
