竟遥却想也没想便答道：“大丈夫居于天地间，当有自我安身立命之法。仰仗他人，岂非自甘堕落？”

恰时，又有一位同年来到书摊，寒生与他寒暄着，竟遥看得入迷，并不注意他俩何时离开。

夜晚，黄府。

黄老爷推开门，望着在灯下看书的女儿，不由会心一笑。

他大臂一挥，向屋里侍候的人道：“你们都先下去吧。”

丫鬟们皆俯首，陆续退下。

黄老爷踱步来到女儿身边。灯下的黄莺肤若凝脂，面若桃花，简单的发髻与素裙也掩不住她的灼灼风姿。她放下书本朝黄老爷展颜一笑，唤道：“爹。”

音如其名，婉转动听。

黄老爷怜爱地抚过女儿的头，柔声道“莺儿这几日可有中意人选。”

黄莺听后，先是摇了摇头，接着便像想起什么，拉着黄老爷在椅子上坐了下来，奉上一杯茶后，向他道：“爹，女儿想，他人尚可考虑。只是，若其人已有妻室，此事便万分不妥。还请爹爹做主，日后便回绝了这些人吧。”

黄老爷爱女如命，看不得她受一点儿委屈，是以思维也与旁人不大一样。听到女儿这么说，只疑心她是看上哪个有妻室的，只是顾虑世俗眼光，是以才专门提出来，以此彻底绝了念想。

黄老爷心头大怒，只面上不表现出来，只一再安抚女儿道：“莺儿放心，若有良婿为我女所慕，那便是使尽一切手段也要为我女得来，定不会教人负我儿一番情意。”

黄莺还要再劝，却因嗽疾复发，咳喘不能言。黄老爷也担心女儿思虑过度，赶忙唤人拿药进来，看她服药睡下后，这才皱着眉离开。

自此后，也不知是哪个碎嘴的下人向外传言，说黄小姐是看上了一个有妻室的，只以她的身份不能做妾，所以只得罢了。

这一传不得了，日后很长一段时间里，城里大街小巷间日夜间无不传来女子啼哭之声，不少男人为了有机会当上这个金龟婿，别说是妻子了，便是连亲生孩子也恐是个拖油瓶一块儿给顺手打发了。

妇女们因此联名向官府告状，但一来此等家务事官府不便插手。二来黄老爷权势滔天，听说还与上面的哪处仙门打通着关节，如此下来，便更没人敢插手此事。

可怜那些妇女孩子，无处可投，唯有日夜嚎哭而已。

*

自那日分别后，李竟遥再也没见过陆寒生。一日，他腾写了几篇极好的文章，准备拿去给陆寒生参考，谁知刚出了门，便见到了极为令他刺眼的一幕。

却是隔壁有户人家，女人称她为周婶，她家里那位，以前读书时便全靠周婶日夜替别人缝补浆洗衣物养活。好容易学出来个人样，在一年中考中了秀才，博得个学堂里教书的差事。他有了收入，日子便渐渐好起来，两人还育下一儿一女。

生这两个孩子令周婶元气大伤，经常病得不能下榻，这也与她日前过度劳累有关，好在男人还算有份收入，日子勉强过得下去。

可这一切，都在黄府择婿开始后被打破了。这王秀才本身就是个好高骛远的主儿，本来以为自己是没什么希望的，可后来风声一变，没想到这个黄小姐居然好这一口。他越想越觉得此事非自己莫属。

腾飞之期指日可待，至于家里这个臭婆娘和那两个小崽子，到时随便给她定个罪名休了，儿子嘛，黄小姐要就留下。不要，嘿嘿，以后这美人给他生，还不是要多少有多少。

定下这个念头后，王秀才便对周婶动辄打骂，今日更是写好了休书要离家而去。周婶与一对儿女对他苦苦哀求，李竟遥出门后看到的，便是他对她们打骂的场景。

李竟遥上前挟住王秀才胳膊，没怎么用力，便将其挥出一丈多远。王秀才几个趔趄，险些栽倒在道旁臭水沟里，回身怒目，却见李竟遥身长八尺，丰神俊伟，不由在原地咬牙切，又对周婶大骂一番后拂袖而去。

李竟遥将周婶扶起，周婶亦嚎哭不止，邻居们也都纷纷出来探望安慰。

*

李竟遥一连几日未见到陆寒生。

再次相见，却是他和几个纨绔子弟相拥着从城里最大的青楼走出来。见到李竟遥，陆寒生面上明显划过一丝不自在。

其中有个纨绔与李竟遥很不对付，见状，无不讥讽地大声道：“呦，这不李公子嘛，什么风把您吹这地儿来了？”

说完，他还极为夸张地朝后望了一眼。

李竟遥并不睬他，径直朝陆寒生走来。陆寒生向他解释道：“竟遥，我来这里真的有很重要的事做。”

“春闱将近。”李竟遥面色十分严肃，不由分说扯过陆寒生的胳膊要走。

这时，只听那纨绔又大声嘲讽道：“什么春闱不春闱？如今全城里但凡有眼力见的都在黄小姐身上下功夫，搞定她，什么功名利禄不手到擒来？还需要自己点灯熬油去考？”

不过，他很快又像说错话似的自打嘴巴，堂而皇之地凑到李竟遥与陆寒生中间道；“看我这记性，李公子何等风雅高洁之人，如何能看得上这等下作手段？”

“不过。”他又将手臂搭上陆寒生肩膀，笑眯眯看着他道：“你也不能因此妨碍了我们的高升之路。是不是啊，寒生？”

他的每一个字在陆寒生听来都无比刺耳，但他却没有反驳。

他一点一点抽出了被李竟遥握住的胳膊，道：“竟遥，不是每个人都像你这般聪明。对我而言，那只是浪费时间罢了。”

纨绔和他的朋友们轰然大笑。陆寒生最后深深看了李竟遥一眼，随着那帮纨绔离开。

自此后李竟遥每日都在那里蹲守，却再也没见到陆寒生。

一日，李竟遥打算去陆寒生家里碰碰运气。

陆寒生家坐落在城外向北二十里一处荒废破庙附近。家门口还有一株苍天耸立的大槐树，十分惹眼。

李竟遥来时天色已满，远远便看见他三个妹妹坐在门前石阶上玩耍。

待李竟遥走近，她们很亲热围了上来，李竟遥拆开手里的点心一一分给她们，待要问家里大人。

倏尔，院门一响，只见一个衣衫不整的中年男人摇摇晃晃从里走了出来。

三个女孩吃完点心，甜甜地唤李竟遥哥哥，还想再要。那男人闻声朝这边望来，嘿嘿一笑，无不猥琐地朝她们伸手道：“跟伯伯走啊，伯伯带你吃点心。”

“滚。”

李竟遥挡在孩子面前，冷声道。

男人上下扫了他一眼，发出一声嗤笑，而后转身，哼着歌，慢慢走远了。

李竟遥刚要进去看看，就听见里面传来锅碗瓢盆乱砸一气的声音。

随即，一道粗噶的男声狠狠咒骂道：“他妈的小兔崽子，老子供你吃供你喝，你居然还敢教育起老子来了？！看我今天不打死你！小畜生！白眼狼！跟外面那三个赔钱货一样，都是没用的东西！”

“不要打了，不要打了，生儿，快到娘后面来！他爹，别怪孩子，明儿，明儿我再多拉几个客来！一定把钱给你还上！”

“明天我哪儿也不去，我看谁敢！”

女声话音刚落，伴随着陆寒生这句近乎嘶声的反驳，屋里又是一阵乒乒乓乓的动静。

三个女孩被吓得不轻，李竟遥不得已，只能先带她们离开。

再回来时，吵闹声已停了。

陆寒生站在自家门口。月光泻下，旁处都如白雪映照般明亮皎洁，唯他那一处被浓郁的树荫遮挡，愈衬得形单影只。

李竟遥再往前几步，陆寒生转过身来。两人一明一暗，对望良久。

*

竖日，客栈。

李竟遥望着一桌子钗环首饰，禁不住抽了抽嘴角。他从那些眼花缭乱的饰品中抽出一盒胭脂，向陆寒生道：“所以你去暗香楼，就是为打听这些？”

陆寒生颇有些窘迫地挠了挠后颈，腼涩道：“知己知百战不殆。”

他看着李竟遥，虚心求教：“你觉得黄小姐会喜欢吗？”

这阵子黄府择婿的事闹得沸沸扬扬，就算李竟遥不想关心，也不免对这位黄小姐有所耳闻。

虽未与黄莺有谋面之缘，但他还是出于直觉一口否定，道：“不会。”

陆寒生面色一下变得苍白，他垂头丧气地望着这些重金买来的饰品，暗暗揉搓着额角，叹道：“竟遥，你可要帮我啊。你说过会帮我的。”

李竟遥拍了拍他的肩，突然道：“你当真很喜欢黄小姐？”

“当然，不然我何必如此大费周折。”

李竟遥考虑了一下，便道：“帮你可以，但我的条件......”

陆寒生立马高兴道：“答应答应，我都答应！”

*

不夸张的说现在城里这些男人为了迎娶佳人，无所不用极其，甚至颇到了丧心病狂的地步。仿佛黄莺已不再是一个人，而是一件象征着胜利，象征着尊严的物品。

李竟遥与陆寒生这几日也多番打听黄小姐的动向。

很快，他们迎来了一个机会。