苏晚辞团着袖子重新排进队伍里，眼睛直勾勾望着巷口，等了半晌，都不见萧文钦来哄他，心里正不高兴，就见典墨从巷子里出来，大步雷霆走向他。

“苏公子，少爷让我把这个给您。”典墨递出刻着字的方形小金牌。

苏晚辞接过来看，是商会的腰牌，明日可坐在台上，给第二轮的酒楼投票，这牌子他在苏鹤山身上见到过，只不过苏鹤山那枚是紫檀木制，而这枚是錾金雕花工艺。

苏晚辞攥紧了手，轻声问道：“文钦这些年在皇城里，过得如何？”

典墨不能与他细说，拣着无关紧要的说了些，多半是读书习武那些事。

萧文钦刚去皇城时杳无音信，那会儿苏晚辞娘亲身体不适，他忙于照顾母亲，两人几乎是断了联系。

后来苏晚辞收到萧文钦送来的家书，还有许多稀奇古怪的小玩意，从珍贵的药材山珍到随处可见的拨浪鼓竹蜻蜓，萧文钦瞧见什么有趣的，都会买来送他。

苏晚辞总以为萧文钦念着他，心里面有他，直到后来，萧文钦归家，听闻他与李常佑定亲，竟是无动于衷。

苏晚辞终于才明白过来，萧文钦始终当他是哥哥，他们再亲密也只是兄弟。

萧文钦什么都可以给他，却唯独给不了他想要的。

苏晚辞把金牌收起来，微笑道：“替我谢谢文钦，改日我请他吃饭。”

*

苏晚辞有了这块牌子，明日就可以顺顺当当进会场，不必挤在人堆里看热闹，还能品尝各家铺子的美食。

谭真身为捕快，还得肩负维持秩序的工作，注定吃不上这秋日宴。

秋日宴前夜，两人窝在小巷子里吃馄饨，夜已深邃，风声猎猎，脑袋攒着脑袋，说话声音细碎又含糊。

谭真扬手道：“老板，再来一碗。”

“得嘞！”

谭真咕噜噜把汤喝了，细声问道：“东西带了吗？”

苏晚辞嘴里含着馄饨，踢了一下脚边的小麻布袋子。

谭真又把脑袋窝下去，“你仔细下大狱！”

“我研读了律法，一准没事。”苏晚辞拍了一下自己的荷包，“银子我都准备好了。”

谭真眼珠子一斜，伸手去拽他的荷包，苏晚辞莞尔一笑，连忙护住荷包。

“馄饨来咯！”老板将馄饨端过来，搓搓手道，“子时了，谭捕快还不回家歇着呢。”

谭真正气凛然道：“明日就是秋日宴，身为捕快，我更当提高警惕，保护咱们白鸽城里百姓的安全。”

老板笑笑，心道是馄饨钱别忘了给。

待老板走后，谭真又再拿起勺子，说道：“李常佑这人心气高，颇有些拗脾气，你与他硬碰硬未必捞着好。”

“我如今无计可施，只剩这一招，那就是，”苏晚辞看着谭真，笑眯眯道，“秀才遇上兵！”

谭真撇嘴，催促道：“赶紧吃！”

*

典墨从外面进来，见萧文钦在看账簿，多点了一盏灯，举着烛台走到桌边。

萧文钦心不在焉，摇摇头，将账簿合上。

“我方才听纾砚说，大老爷要在府里办茶宴，说是品茗，实则为相看，把城中富贵人家的公子小姐都请来了。”典墨幸灾乐祸地笑。

萧文钦淡淡道：“父亲一门心思想把田婉儿嫁给我，这茶宴不是为我办的。”

典墨这才恍然悟道：“那便是为了二少爷和三小姐。”萧绰有一双儿女，如今也到了议亲的年纪。

萧文钦懒洋洋倚在太师椅中，窗户大敞，晚风幽幽，他把账簿挪到一边，饮了口茶，将桌上两只玉球抓到手中把玩，问道：“南海州那几人，调查的如何？”

“少爷是问陈嵩一行人？”典墨在旁坐下，挠头道，“摸不清什么名堂，前几日已经下山，如今就住在城中的客栈里，不过却非厨子，也不参加什么秋日宴。”

萧文钦道：“他们必然在找什么东西，白鸽城距皇城不过半月路程，南海州来的人多少要注意些，以免与端王旧部扯上瓜葛。”

这朝堂上的事情牵一发而动全身，谨慎一点总不会错。

典墨颔首，抿了口热茶，突然又道：“说起来还有一事。”

萧文钦侧头看他。

“苏公子与谭捕快两人不知怎么回事，大半夜还在街上溜达，探子来报时，正往城西去。”

萧文钦心浮气躁地将玉球抛回桌面上，扯了几下袖子，总觉得这衣裳绷得难受，又或是这椅子坐得不舒服，总之哪里都不痛快。

他抖抖袖子站起身：“我去看看吧。”

*

深夜的常庆酒楼，后院依旧有零星说话声，另糅杂着板车推行的轱辘声。

苏晚辞与谭真蹲在墙角下，耳朵贴着墙根，仔细分辨着院子里的声响。

常庆酒楼的厨房在后院，还有几间空屋子，夜里有伙计住店。

苏晚辞压低声音说：“我打听过了，他们今年打算做七色焖饭，要焖四个时辰，夜里就得上锅。”

谭真递给他一块巾帕，两人蒙住脸，只露出一双眼睛。

谭真道：“咱们丑话说在前头，若是被人发现，我先溜，你断后！”

“没问题。”苏晚辞咯咯笑道，“届时我大喊一声，谭捕快，你先走，我断后！哎哟......”

谭真一拳头敲在他脑门上。

两人又听了会儿动静，墙内逐渐安静了下来，伙计们似是打盹去了。

苏晚辞卷起袖子站起来，把提前准备好的瓦片摞到一起，要不是谭真武功练得废，也不至于翻个墙还得垫脚。

两人艰难地踩着东西爬上墙，两条胳膊箍在墙檐，贼兮兮往里看。

院子里有口水井，四周散落着许多锅碗瓢盆，人已经走了干净，灯笼也已熄灭，只有厨房灯火通明，似是有人在看火。

谭真嘴里叼着一根小木管，里头是劣质迷药，效果不佳，只管半个时辰，得速战速决。

他一只脚跨到墙头，视线刮了一圈，没找到垫脚石，正不知如何翻过去，苏晚辞手臂伸了过来，在他肩上轻轻一推。

谭真从墙头摔下去，屁股着地，痛得龇牙咧嘴却不敢出声，厨房里人影闪了一下，不见人出来察看，估计当是伙计出门解手。

苏晚辞深吸一口气，鼓足勇气跳了下来，脸皱成一团，扶着腰好半天没爬起来。

谭真捂着嘴放肆大笑，用口型骂他蠢蛋。

苏晚辞怒瞪他，朝他挥了挥手，示意他赶紧。

两人从地上爬起来，屈着腰，蹑手蹑脚朝厨房去，走近后，谭真蹲在墙角，小心翼翼探出手，在纸窗上戳了个洞，然后拔出小木管塞进去。

屋子里有人在说话。

“多加一点。”

“差不多行了吧。”

“又吃不死人。”

苏晚辞眉头一皱，还想多听几句，屋子里哐当几声，人影倏然倒了下去，再无声响。

谭真催促道：“快快快！”

苏晚辞便不再耽搁，两人推开门进去，屋子里乱糟糟的，大如月盘的蒸笼上冒着密密的烟，地上倒着两个男人，一个矮胖，脑门锃光瓦亮，一个高瘦，鹤发鸡皮。

这俩是常庆酒楼的厨子，苏晚辞认识。

两人倒下时手里抱着一个麻木袋子，袋子里的粉末撒了一地，苏晚辞弯腰蹲在地上，抓了一把放在鼻前嗅了嗅，又呛又辣。

谭真问：“是什么东西？”

苏晚辞不确定，“好像是椒麻子，放多了味道咸鲜重口。”

谭真纳闷道：“放这么多椒麻子干什么？”

苏晚辞趴在地上摩挲，又翻出一只小麻袋，打开一看，里面是红糖。

谭真一头雾水：“又是椒麻子又是红糖，又咸又甜，他们搞什么？”

苏晚辞琢磨了一会儿，揣测道：“他们用甜味中和咸味，这配方口味极重，吃过之后口舌生麻，又要口渴，必然要多喝水，不等菜上齐，就吃饱了。”

谭真语塞：“这是为什么？”

苏晚辞又道：“第一轮投票的都是老百姓，这城里的百姓，再是富裕，也不会三天两头下馆子，只要在焖饭里多放调料，让味道咸鲜重口，再吃其他家的就没滋味了。”

谭真哑然失笑：“还真是三百六十行，行行出状元。”

苏晚辞道：“算了，别管他们了，咱们按照原计划行事。”他把系在腰上的水壶解下，拔了塞子，走到蒸笼前，一股脑倒进了米饭里。

黑色的溪水像从天而降的夜幕，盖住了整笼米饭，随后，那黑水遇热，又逐渐变得透明，最终彻底消失了踪迹。

苏晚辞把水壶系回身上，甩头道：“走吧，赶紧溜。”

谭真不放心，踌躇道：“他们会不会醒来心中存疑，就把这锅饭销毁了？”

“放心，他们从十八间酒楼，做到只剩一间，肯定没什么脑子。”苏晚辞笃定道，“陈桂花抠门得很，这俩厨子要是敢销毁，明天就得被她扣工钱，再者说，他们也不够时间准备新的了。”

谭真无计可施，只好听他的。

两人鬼鬼祟祟地退出去，踩着墙边的板车爬上墙。

苏晚辞费劲地趴在墙头，反身往外退，两只脚在虚空里踩了几下，没踩到垫脚的瓦砖，正不知所措，有人从身后抱住了他的腰。

萧文钦不知何时出现，踩着瓦砖将他从墙头抱下来，苏晚辞四肢离地，被他打横抱在怀里，转瞬间又被放到地上。

苏晚辞想起白天时的龃龉，闷闷地不吭声。

谭真却是眼睛一亮：“文钦，你怎么在这里？”

萧文钦阴沉着脸，淡淡道：“路过。”

谭真见他身后有马车，掸掸手道：“不早了，我家就在附近，我先回去，你送晚辞吧，他家住得远。”

苏晚辞仍是不吭声。

萧文钦语气生疏道：“我住城南，他住城东，不顺路。”

“啊......哦......”谭真眼神游弋在两人之间，挠了挠下巴，“那行吧，我明日还得当值，先走一步，你们随意。”

谭真一走，苏晚辞便板着脸往城东方向走。

夜色寂寥，空荡荡的街市上，苏晚辞走在前头，萧文钦亦步亦趋跟在身后。

“你跟着我干什么？”苏晚辞猛地转回身，眉毛拧成一团。

萧文钦垂眸道：“我只说不顺路，没说不送你。”

再有两个时辰，天就要亮了，苏晚辞熬得眼睛通红，像是哭过，无端显得委屈。

萧文钦受不了他这般，走近几步，摸了摸他灰扑扑的脸蛋，“和谭真去酒楼干什么？”

“跟你没关系。”

“你总是这样。”萧文钦想数落他，却见他无精打采，又说不出严厉的话来。

“我是怎样？”苏晚辞把头抬起来，绯红的眼睛湿漉漉的。

萧文钦沉默地望着他，手指爬上他的脸颊，视若珍宝般用指腹摩挲，“什么都不跟我说，要让我猜，猜对了便高兴，猜不对，便不肯理我。”

苏晚辞心中烦闷，“你觉得我不好了。”

萧文钦摇头，“上马车吧，我送你回家。”