庭院里喧嚣未停，觥筹交错间多了谈资，李常佑从茶厅出来，被侍从引向二楼，楼梯隔几阶就有衙差守着，各处的侍从也像是习武的，肩姿挺拔，目光炯然，知府老爷也没有这样的排场。

在这白鸽城里，知府大人是官阶最高之人，可谁都知道，他见了萧家老爷子也得点头哈腰，萧家在皇城里尚能一呼百应，在白鸽城里更是一手遮天。

李常佑惴惴不安，虚掩的房门在风中吱呀，门缝里露出一只黑色的衣袖。

房门被侍从推开，萧文钦坐姿慵懒倚在太师椅中，架起二郎腿，掌心托着茶杯，撩起薄薄的眼皮，似笑非笑望向李常佑。

李常佑很难不想起从前的萧文钦，他第一次挨打，就是萧文钦，很多时候，李常佑都是个“讲理”之人，舌灿莲花也不为过，你与他讲人情，他与你讲律法，你与他讲律法，他便与你讲道德，谁也绕不出他的圈子。

可萧文钦是那不讲道理之人，看谁不顺眼就动拳头，李常佑挨过他几次打，回回都在道理上占了上风，可萧文钦根本不在意这些，无论掌教如何教训他，下一次他还是会举起拳头。

偏偏就是这样的人，却与苏晚辞形影不离。

小时候的李常佑，总是在心里默默希望，萧文钦一怒之下，会将苏晚辞狠狠揍一顿，最好打得他爬不起来，让他记住害怕，从此以后便会远离萧文钦。

李常佑撩起袍子，于萧文钦对首坐下，轻声问道：“你打过晚辞吗？”

萧文钦显然没想到他会问这句话，实在出人意料，他笑了一声，单手端着茶盏，抿了口茶，“静山书院，我只打过你。”

李常佑笑了：“道不同不相为谋，你叫我上楼，所为何事？”

“典墨。”萧文钦唤道。

典墨捧着托盘进来，将笔墨纸砚摆在李常佑面前，随后推出门去。

萧文钦道：“把退婚书写了。”

李常佑拧起眉，铁青的脸上犹然愠着倔强。

萧文钦道：“闹到最后，无非是以苏姜海三十大板收尾，两厢皆难堪，同窗一场，何必如此。”

李常佑攥住竹纸一角，揉捏成团，声音从齿缝间逼出，“欺人太甚！”

萧文钦放下茶盏，微微撇过头看向窗外，依旧是懒洋洋的姿态，轻轻呼出一口气，“这么多年了，李常佑，你是一点都没有长大。”

李常佑横眉冷目道：“萧文钦，你到底想说什么！”

“幼童论道理，成人计得失，你以为装一装文弱书生的样子，外面那些人便会听你的大道理。”萧文钦嗤地一笑，“明日这白鸽城里，便会流言四起，李家秀才与苏家老夫人沆瀣一气，欺苏家长房孤苦无依，强迫长子为赤子出嫁，你李常佑便是那人憎鬼厌的大恶人，李家的酒楼从此门庭冷落，我敢保证，再无客敢登门。”

“你胡言乱语！”李常佑拍案而起，胸膛急剧起伏，“根本不是这样！不是这样！我和晚辞本就青梅竹马！我们本就青梅竹马！我小时候就要娶他，若不是你！若不是你！”

萧文钦仰头看他，凉薄的眼神却像是俯视，充满了轻蔑，声音依旧悠然，“不仅如此，待来年你赴科考，我保证你连考场的大门都走不进。”

李常佑气急败坏，萧文钦却不再是从前拳头挥舞的稚童，而那唇枪舌剑却比从前更凶悍，令人毛骨悚然。

“我不写。”李常佑倒抽气，慢慢坐回了椅子里，喉头一哽，“你在吓唬我。”

“你还有一条路，只要你写下退婚书，举家搬离白鸽城。”萧文钦轻飘飘地说，“我会在皇城里，为你谋一份官职，七品。”

李常佑倏地眼神发狠，心却一点点凉透了。

明年秋闱，即便他顺利考上举人，也难保会试一举高中，三年又三年，倘若他有幸成为天子门生，凭他无权无背景，再好也不过五品官，熬过一年又一年，此生三品也就到头了。

而萧文钦，一介平民，不费吹灰之力，却能予他一个七品官衔。

李常佑哑然失笑，拳头几次握紧又松开，最后他执起笔，字字泣血，写下退婚书。

长久以来堵塞在萧文钦胸膛内的郁结之气，在一瞬间散开，昔日的爱恨情仇，在这一刻变得透明。

李常佑落下最后一笔，眼圈通红，自惭形秽道：“望你遵守承诺。”

萧文钦勾唇一笑：“同样的话，我还给你，望你以后，莫要再纠缠于晚辞。”

李常佑咬碎了牙龈，僵硬点头，拣起退婚书一角，神色恍惚离去。

典墨在房门外听见二人交谈，待李常佑走后，他回到屋内，无奈道：“这么麻烦干什么，直接砍了他，一了百了，何必送他一份前程。”

萧文钦垂下眼，看着自己的手掌笑，“我如何能杀他，晚辞不是你我，他没有见过血，没有见过世间险恶，连退婚的方式都这般憨直，来日若东窗事发，我如何与他解释，就当是为我自己积点阴德罢。”

*

苏晚辞等得颇为不耐烦，若不是有谭真在外守着，他都害怕李常佑逃跑了。

喝了一肚子的茶，有人来请，说是李家那边商量好了，请苏家二位去说话。

苏晚辞掸掸衣袍，扬声道：“爹，你勇敢一点！”

苏姜海深吸气，懊恼道：“哎，早知道我也去考个秀才！”

两人举步往外走，苏姜海突然脚步一顿，眼珠子转转，两只手扒拉在门框上，嚷嚷道：“不妥不妥不妥。”

苏晚辞恼怒道：“不就是挨顿板子嘛，叫谭真来打，打轻一点。”

苏姜海不知在想什么，咬了咬牙道：“你把萧文钦叫来，让他亲眼看着我挨打。”

“文钦？”苏晚辞一头雾水，“为何？”

“你别管，总之把萧大少叫来，让谭真狠狠地打，打得越狠越好！”

苏晚辞担忧地摸了一下他的额头，“爹，你是不是吓傻了，脑袋不正常了？”

“你不明白，爹有长远之计。”苏姜海一咬牙，“把他叫来！”

苏晚辞突然窘迫：“我不要文钦过来。”

苏姜海谆谆教诲道：“乖儿子，你听爹一句劝，脸面是小，生计是大，爹的后半辈子都靠你了。”

“爹，你在说什么呢，这和文钦看你打屁股有什么关系？”

苏姜海眼神闪烁道：“暂时还不能与你明说，总而言之......”

“总而言之你省点力气，快走吧。”苏晚辞一把挽住他的胳膊，用力往外拽，拖着他往隔壁走。

苏姜海悻悻道：“怎么就摊上你这倒霉儿子，逮着老爹去挨板子......”

苏晚辞不吭声，临进门推了他一把。

茶厅里，人都齐了，连顾鸿都来看热闹，捋着一撇小胡子，悄默站在徐知府身后。

苏晚辞不去看角落里的萧文钦，攒一口气，恶狠狠瞪向李常佑。

李常佑笑容苦涩，李父在旁叹气，陈桂花尚不明就里，不知李常佑刚谋了个官位，这会儿正痛哭流涕，坐在地上撒泼打闹。

李常佑还未把退婚书递出去，苏姜海一个箭步上前，跪倒在徐知府面前，中气十足道：“请徐知府明鉴！我苏姜海！今日要退婚！”

徐知府笑道：“你的诉求，本官已经知道了，方才说了许多遍了。”

“不！我们苏家欠了李家恩情在先，悔婚在后，李常佑亦有秀才之身。”苏姜海抱起拳，慷慨激昂道，“小人自请受三十大板，小惩大诫！”

说罢，直接趴去了地上，气如洪钟道：“打吧！”

徐知府哈哈大笑，“赶紧起来吧，苏老爷，李秀才已经答应退亲了。”

苏姜海懵了半晌，旋即道：“不行不行，我得挨这个板子，我爱子心切，自请三十大板。”

陈桂花两步上前，一巴掌拍在他后背上，“我打死你这个忘恩负义的东西！”

苏姜海嗷呜一声，一个鲤鱼打挺跳起来。

两人在旁吵闹，李常佑穿过人群走向苏晚辞，双手递出退亲书，声音嘶哑：“晚辞，给你。”

苏晚辞几经艰难抬起手，自他手中接过。

那些看似平和的瞬间，却饱含长达数年的纠缠。

苏晚辞将竹纸叠起来，仔细收进袖中，哽声道：“谢谢。”

李常佑道：“我还有几句话，想单独与你说。”

苏晚辞颔首，两人挪步去了门外，朝着庭院后无人的假山走去。

“记得小时候，你刚来静山书院，瞧着斯文，转天就翻墙，可把我吓了一跳。”李常佑轻轻笑了笑，“后来我娘与我说笑，说李家于苏家有恩，让我长大后与你成亲，那时候她随口一句，我却当真了，故而，我自小就以为，你往后会是我的人。”

苏晚辞脚步缓了下来，两人还未走到假山，在长廊尽头停住了脚步。

李常佑苦笑，眼底有泪水在打转，“事情闹到今天这地步，我不知是为何，我好像哪里做错了，却又找不到切实的答案来，究竟你有没有喜欢过我片刻，哪怕是儿时。”

苏晚辞将头抬起来，眉目紧绷，“没有。”

“一刻也不曾有？”李常佑嘴唇嗫嚅，“哪怕是最后，你也不能骗骗我。”

“常佑哥哥，其实你从不了解我，我这人很记仇的。”苏晚辞道，“从前我把鸡腿分给谭真，让他替我做功课，你转头就告诉了掌教，害我与谭真挨了一顿手心，从那时起，我便不可能喜欢你。”

李常佑惊骇无比，“就因为这点陈年旧事？”

“你我可以做朋友，论情爱却是另一回事。”苏晚辞径直道，“我不喜欢与人论对错，我也不喜欢别人拣我的错，你凡事都要讲道理，我最烦听这些。”

“说到底，还是因为萧文钦。”李常佑用指尖搓了一下笑得酸软的嘴角，“你装疯卖傻了几个月，萧文钦一回来，你便豁出去不要了脸面，闹出今天这一场，也偏要退婚。”

苏晚辞垂下眼，静默不语。

“晚辞，你与我小打小闹，再难堪也能收尾。”李常佑恳切道，“事已至此，我最后予你一句忠告，萧文钦今非昔比，再也不是当年静山书院的小霸王，你若与他为伍，他朝若后悔，那便是万丈深渊，再无人能救你。”

苏晚辞晦涩不明道：“我方才与你说过，我这人最是记仇，不是你，也不会是文钦。”

李常佑似是非是点了下头：“那就好，回去吧。”

两人折返归去。

那堵雪白的墙后，是萧文钦煞白的脸庞，他捂住胸口，呼吸几近决断，痛苦的情绪像潮汐一**涌来，他沉沦于深海，失去了求生的勇气。