颜琬是被一阵烤肉的香气唤醒的。

她迷迷糊糊地坐起身，晨光已经从地平线铺过来，昨夜那堆篝火早已熄透了，只剩一层灰白的余烬和几块尚有余温的炭核。

沈屹明背对着她坐在几步外，身侧新拢了一小堆枯枝，火苗正窜起来，几缕烟混着油脂烧灼后焦香的气味飘散开来。他腰侧缠着布条，姿势不算太舒展，但明显已经能自己活动了。

颜琬揉了揉眼，被那股味道牵引着站起身来，不由自主地朝他走了几步。步子有些虚，是饿的。她在他身后几步远的地方停下，声音里还带着刚醒的微哑。

“将军看起来好多了。”

沈屹明没有回头，也没有立刻应声。他把手里那根串着烤肉的刀翻了个面，过了片刻才极轻地“嗯”了一声。随即顿了一下，像是想说什么，又不太习惯说，沉默了半晌才压着声线开口。

“昨天，麻烦你了。”

颜琬站在他身后，也沉默了一瞬，语气放得很淡，像是故意让那句话落得轻些：“无妨。还人情罢了。”她面对着他坐下，目光落在火堆里泛红的炭块上：“将军救过我，我替将军处理伤口，算是扯平。”

沈屹明翻肉的动作没停：“举手之劳而已。”

“我也是。”颜琬接道。

沈屹明没再接话，只把手里那根插在刀尖的肉又翻了一面。火苗舔过肉面，油脂滴落，滋啦响了一声。颜琬的视线落在那块肉上，看着它被烤得边缘微微卷起，她不认得那种肉质，多看了两眼才问：“这是什么？”

沈屹明隔了半晌才答：“沙鼠肉。”

颜琬的目光落在一旁散落的一副血肉模糊的小兽残骸上，眉心微微蹙了一下：“这……能吃吗？”

沈屹明这才偏过头，用一种“你问的是什么废话”的眼神慢悠悠打量了她一眼：“不能吃，我烤它做什么？”他转回去继续盯着火苗，“条件有限，姑娘若是嫌弃，可以不吃。”

“我不嫌弃。”颜琬说着，顺势在火堆对面落座。

沈屹明面无表情地注视着那块还在滋滋作响的肉，愣了片刻，才像是不经意地朝对面的女子瞥去一眼。

颜琬脸上还带着倦意，安静地注视着眼前的火光。片刻后她似乎察觉到了什么，下意识转头，撞上了一对深不见底的瞳眸。那目光里没有温度，也看不出情绪，就那么沉默地落在她身上，像是在掂量什么。

颜琬心里微微动了一下，但很快就平复下来，移开了视线。沈屹明也收回目光，若无其事地垂下头，缓慢地将刀上一面已经烤熟的肉翻上来，火候刚好，他刀尖将肉划成两半，取木棍串起一块递向她。

“谢谢。”颜琬接过，低头咬上那块卖相实在不怎么好的肉，焦糊味混着肉腥气在口中漫开。她皱了皱眉，但实在饿得狠了，还是硬着头皮咀嚼着咽了下去。她吃得慢，直到咽下最后一口才抬起头。

沈屹明已经站起身，正用靴底碾着余烬，像是准备踩灭火堆。颜琬的目光落在他腰侧那处伤口上，隔着一层薄薄的里衣，隐约有暗色的湿痕渗出来，便叫住他：“将军稍后。”

沈屹明动作一顿，偏过头看她。

颜琬已经站起身来，从袖中摸出那支竹制药筒握在手里：“换完药再走。伤口的布条不够厚，这样上路会裂开。”

沈屹明垂眼看了看自己腰侧：“不必这么麻烦。能走就行。”

“伤口裂开比麻烦更耽误赶路。”颜琬抬眼看他，“将军若是觉得换药太麻烦，那便当我没说过。可若是伤口当真裂开，拖慢了行程，到时候又要多耽误一日。将军自己拿主意。”

沈屹明沉默了一会儿，侧过身，在她面前坐了下来。

颜琬垂眼看了看他腰侧那处伤——布条已经松了，边缘翻卷着，像是再多动一下就彻底散开。“将军看起来好多了。不如……自己解一下腰封吧。”

沈屹明没有立刻接话，风从两人之间穿过，他才慢悠悠地开口：“这四下无人的，姑娘莫不是想借机轻薄我？”

颜琬顿了一下，耳根微微热了一下，随即被她压了下去：“我只是要为你包扎伤口，何来轻薄一说？”她想把手抽回来，手腕被他攥着，力道不重，却恰好让她挣不脱。

沈屹明不紧不慢地接了一句：“话可不能这么说。本将军洁身自好这么多年，这次你敢让我解腰封，下次就敢让我解衣领，再下次——”他顿了一下，“不就该让我尽数卸去衣衫了吗？”

“将军究竟还要不要包扎？”颜琬盯着他看了两息。

“包包包。”

“那你倒是松手啊。”

沈屹明这才松开手。

颜琬没再看他，旋开筒盖，倒出两粒药丸，一粒递进他嘴里，一粒在掌心里碾成细末。

她蹲下身，没有说话，低头替他缠那道伤口。这一次衣料敞得彻底，她几下就绕到了另一侧，沈屹明肩背绷得发紧，却始终没有躲。她手指顺着布面一捋到底，收力，拉紧，打结。

“好了。”她说。

他“嗯”了一声，伸手将衣襟拢了回去。

颜琬转身走回火堆旁，用靴底碾了几下余烬，踩灭最后一点火星。沈屹明也站起身，弯腰抖了抖衣摆上沾的沙土，朝马那边走过去，解了缰绳，牵过来。

风从沙地上卷过，把那片灰烬吹散了大半。他牵着马走到她身侧，颜琬正蹲在地上把没用完的草料收进袋子里。他停了一下：“要去的地方有点远。要是不想和我一起饿死在这儿，就快点吧。”

颜琬拍了拍掌心的草屑，站起身：“将军先顾好自己腰上的伤再说吧。”她没有看他，伸手接过他手里的缰绳，翻身上了马。

沈屹明站在原地看着她，像是被那句不轻不重的话噎了一下，最终什么也没说，伸手按住马鞍，借力翻身上马，坐在她身后。

马迈开步子，一路不停朝西前行。途中遇到野雁、沙兔、细小的野草蕨菜，但凡可以果腹，两人都想方设法充饥度日。

直到一日正午，他们终于到了漠南边界。日复一日的颠沛路途，加上异于中原的干燥风沙，渐渐磨得颜琬神志昏沉。恍惚间，她听见沈屹明让她下马的声音。双脚刚落地，身子便轻飘飘的，眼前骤然一黑，彻底失了意识。

沈屹明刚翻下马，就听到身后传来一声闷响。他转头，女子瘫倒在地，脸上没有一丝血色，嘴唇干裂，额角沁着一层细密的冷汗。

他眉头骤然蹙起，蹲下身低唤两声，无人应答。伸手轻推她肩头，依旧纹丝不动。

他眯起眼眸，探至她鼻尖，气息尚浅，却还算平稳。他脸上拂过几分不耐，伸手摸出水囊，想将她泼醒，想了想又觉得浪费，便放下了。他烦躁地凑近了看，甚至有一掌将她扇醒的冲动，片刻后只是咬了咬牙，将女子从地上拎拽起来，靠到一旁的树干上。她头颅无力垂落，脸色苍白憔悴，额前碎发被冷汗黏在肌肤上。

一个药筒从她袖中滑落，掉在沙土上。他弯腰拾起来，认出正是那日她替自己疗伤时用的药筒。他旋开筒盖，倒出一粒药丸，看了一眼，塞进她嘴里，又拧开水囊抵到她唇边。清水顺着她松弛的唇角不断溢出。他眸色微沉，侧身扶住她垂软的后脑，另一只手轻轻抬起她下颌，稳稳将水液送入喉间。片刻，她喉间轻轻滚动一下。他确认她咽下药与水，才松开手，将药筒重新塞回她衣袖深处。

收手之际，指尖触到袖中一团皱纸，是那天颜琬向他百般藏匿的手信。他轻扬了一下唇角，不动声色抽出展开，纸面大半□□涸血迹与尘土覆盖，字迹模糊难辨。

他凝眸细辨，终于从残破纸缝里看清几字——

【朝廷】

【姓沈将军】

【派兵前来】

他眉心一跳，将信纸折好，贴身藏入衣领暗处，起身退至几步外的树下。直到身后传来微弱的动静，他才转回头，她已经撑着手肘坐了起来。

沈屹明走过去，拍了拍手上的灰，低垂着眼：“你刚才昏迷了。”

颜琬缓了一会儿才抬起头，像是还没完全回过神来，看了他一眼：“……我？”

“话本里常写，女子被救下性命后要以身相许。”他语气漫不经心，“姑娘打算如何报答我？”

颜琬怔了一下，垂下目光，片刻后才抬起来：“多谢将军救命之恩。日后若有机会，我定会报答将军。”

沈屹明低头瞥了她一眼，嘴角浮过一丝极淡的讽刺笑意，没再说什么，转身翻身上了马。他坐在马上低头看她：“能上马吗？”

她撑着树干站起身，步子还有些虚，但没有犹豫，也翻身上了马。马蹄再起，依旧向西而行。风穿过两人之间，那页藏于衣领暗处的密信，随着他每一次呼吸轻轻贴合肌肤。

他的目光落向前方，像是在等着她下一次开口。而她什么都不知道，只是安静地坐在他身后，像是什么都没有变过。

两人一路向西，过了漠南边界，便进入了漠西沙漠。沿途气候极为恶劣，几乎寸草不生，只能靠啃食仅剩的野草勉强维持。在荒漠中走了数日，到了第四日，终于再也找不到任何可以吃的东西了。

正午时分，一望无垠的沙地被晒得滚烫。沈屹明拖拽着疲惫的马，每一步都深陷沙中。颜琬紧跟在后面，汗水划过脸颊，浸湿了一大片衣领。她紧咬着牙，即便是拄着那根木杖，脚步也有些不稳。

直到她脑中一片混沌，眼前又开始发黑，她低头喘了几口气，努力用最大的音量叫住前面那道背影。

“将军……”

沈屹明闻声停下脚步，转头朝她看去。他看见女子双手把持着木杖摇摇欲坠，口中还念念有词，像是想说什么却连一个整句都连不起来。

他微怔了一下，随即皱眉吼道：“赶紧走，马上就到了！”

颜琬耳边一阵嗡鸣，听不清他在说什么，双腿一软，整个人不受控地瘫坐在滚烫的沙地上。

沈屹明暗沉了一口气，舔了舔干裂的嘴唇，转身朝她走来。他走到她面前，低头看见她脸上通红，精巧的鼻梁上密密麻麻全是汗珠。他立了片刻，伸手抚了一下她的额头。

滚烫的。

他面无表情地解下腰间的水囊，递过去：“省着点喝。”

颜琬强撑着身体接过水囊，小心地饮了几口，便递了回去。水囊里的水已经不多，她咬着牙想要用木杖撑起自己站起来，可强烈的饥饿感和虚脱感让她丝毫立不住脚。沈屹明握着水囊，脸色越发难看。

“行了，别起来了。”

他说完，猩红着眼转过身，径直朝马那边走去。他压了压眉，像是把什么话咽了回去。

颜琬不知道他这句话是什么意思，慌忙伸手想要抓住他的衣摆。

“别——”

她只吐出一个字，又顿住了，不知道下面该说什么。她以为他要弃她而去，抬起的目光缥缈而迟疑，最终哑着嗓子恳求道：“能不能……拉我一把？”

她从未想过自己会有如此卑微的一天。抓空的手悬在空中，又坠了下去。不知何时，她眼中多了几分水光。

沈屹明被这声音激得回头，脸上浮上几分似笑非笑的表情：“就你这样，还怎么继续走。”他语气依旧不在意，脸色却略有缓和，垂眸将水囊放在她身边，“你在这歇一下，我去杀马。”

颜琬怔怔地望着那道背影，见他缓慢地走向马，反手握刀，果断地捅进马颈。

一声凄厉的悲鸣划破寂静，眼前的马轰然倒下，鲜艳的马血染红了一大片沙砾。沈屹明割开马皮，削下一块皮下的油脂，用木棍蹭着油脂，火星溅落在干枯的草绒上，不一会儿便生出几缕烟来。颜琬呆望着不远处的背影，片刻后伸出手，从袖中掏出药筒，用水服下一粒。

不知过了多久，她意识又有些模糊了，迷茫中忽然闻到了几分肉味。她费力地睁开眼，看见沈屹明拿着一大块马肉，灰头土脸地朝她走来：“赶紧吃。”

他沙哑着嗓子催促。

颜琬急忙接过，低头咬下一口，费力地咀嚼着。沈屹明展了展眉，抹了把下颚上的污渍，一言不发地走到一旁，背对着她坐下，也开始吃自己那一份。

气温渐渐降下来后，两人便继续赶路。直到天边浮起一层橘黄色的夕阳，颜琬才看见远处隐约有商队骑着骆驼经过，驼峰上系着大大小小的货物。

她正望着那个方向出神，身后传来沈屹明的声音，不高不低，从她头顶落下来。

“那是大凌唯一一条贯通南北的商道。姑娘是行商之人，应对这里有些印象。”

颜琬心头一震，面上却不动声色，只淡淡接道：“我从商时间不长，父亲没带我来过这里。”她说着偏头瞥了他一眼，语气从容，像是在陈述一件再寻常不过的事。

沈屹明没有说话，只平淡地睨了她一眼，扯了扯唇，不甚在意地移开了目光。

暮色渐沉，远处隐约亮起几点灯火。颜琬抬眼望去，只见一座硕大的军营伫立在昏暗之中。不远处有哨兵手持火把，板着脸朝这边走来，扬声喝道：“你们是干什么的？”

颜琬有些不知所措地抬头看向沈屹明。只见他径直上前，对那人抱了抱拳：“末将沈屹明，求见上将军。”

哨兵愣了一下，似乎有些惊异地打量了他一眼，随即恭敬地抱拳回礼：“原来是沈将军，真是多有冒犯。”他说着侧过身，“上将军尚在处理军务，沈将军随我来。”

沈屹明跟在他身侧，似乎低声说了句什么。那哨兵思索了一下，转头朝尴尬地站在一旁的颜琬看去：“你跟我走，我给你安排歇息的地方。”

“多谢。”颜琬应了一声，快步跟了上去。

沈屹明站在原地，看着她跟在哨兵身后的背影，指尖下意识地按了按衣领暗处的那封密信。

“朝廷”

“姓沈将军”

“派兵前来”

沈屹明垂下眼，眼底最后那点微弱的温度彻底冷了下去。

她不是北狄的奸细，还能是什么？

他转身大步朝主帐走去，再也没有回头。