一

元祐十年七月初三，文崇礼上了一道震动朝野的折子。

折子很长，洋洋洒洒数千言，核心只有一件事——盐政改革。

大周立国百年，盐政沿袭旧制，由官府专卖，商人运销。但百年下来，积弊丛生。官盐价高质次，私盐泛滥成灾，盐枭横行不法，朝廷税收流失，百姓苦不堪言。

文崇礼的折子，提出了一套全新的方案：废除官府专卖，改为招商运销。商人只要缴纳盐税，便可自由贩盐，官府只负责监管，不再直接经营。

这便是后世史书上所说的“盐引法”。

折子递上去的当天，萧璟便召文崇礼入宫，谈了整整两个时辰。

“文相，”萧璟道，“你这折子，朕看过了。想法很好，但推行起来，怕是不容易。”

文崇礼道：“陛下圣明。老臣也知道，这事不容易。但再不容易，也得做。”

萧璟道：“为何？”

文崇礼道：“因为国库快空了。”

萧璟沉默。

文崇礼继续道：“去岁江南水灾，今年北境用兵，国库的银子像流水一样花出去。可收入呢？盐税是大头，却年年减少。去年盐税只有三百七十万两，比元祐初年少了整整一百万两。再这样下去，不出三年，朝廷连官员的俸禄都发不出了。”

萧璟道：“盐税为何减少？”

文崇礼道：“因为私盐泛滥。官盐贵，私盐便宜，百姓当然买私盐。盐商为了赚钱，勾结盐官，瞒报产量，偷逃税款。朝廷明面上收的税，十成里能收到五成就不错了。”

萧璟沉默良久，道：“文相，你的改革，能解决这些问题？”

文崇礼道：“能。招商运销，商人为了赚钱，自然会想办法降低成本，提高质量。官盐便宜了，百姓就不买私盐了。盐枭没了生意，自然就散了。至于偷逃税款——商人要运盐，就得先买盐引。盐引的钱，就是税款。一手交钱，一手交货，谁也逃不掉。”

萧璟点点头，又道：“可那些盐商，会答应吗？”

文崇礼笑了笑，那笑容里有些苦涩：“陛下，老臣这折子，就是要动他们的奶酪。他们当然不会答应。”

萧璟道：“那你打算怎么办？”

文崇礼道：“老臣打算——硬来。”

萧璟看着他，忽然笑了。

“文相，”他道，“你今年六十多了，还有这份心气，难得。”

文崇礼道：“老臣这把老骨头，还能为朝廷做点事，就做点事。等做不动了，就回家抱孙子去。”

萧璟站起身，走到他面前，拍了拍他的肩。

“文相，”他道，“你放心去做。朕，给你撑腰。”

二

七月十五，文崇礼的盐政改革方案，正式在朝堂上提出。

不出所料，一石激起千层浪。

反对的声音铺天盖地而来。有人说，盐政百年旧制，不可轻改。有人说，招商运销，必生弊端。有人说，文崇礼这是邀功请赏，拿朝廷的命脉开玩笑。

反对最激烈的，是江南籍的官员。

江南是产盐重地，也是盐商聚集之地。那些盐商，个个富可敌国，与朝中官员勾连甚深。文崇礼的改革，动的是他们的根本利益，他们岂能坐视不理？

户部侍郎张筠，是江南人，第一个跳出来反对。

“文相，”他在朝堂上慷慨陈词，“你这改革，说起来好听，做起来却难。招商运销，商人逐利，岂会顾及百姓死活？到时候盐价飞涨，百姓吃不起盐，责任谁来负？”

文崇礼不慌不忙：“张大人，你说商人逐利，难道现在的盐官就不逐利？官盐价高质次，是谁造成的？是那些盐官和盐商勾结，中饱私囊。我改革的目的，就是打破他们的垄断，让盐价降下来。”

张筠冷笑：“降下来？文相凭什么保证？”

文崇礼道：“凭市场。商人多了，竞争激烈了，自然有人降价。降价才能多卖，多卖才能多赚。这是最简单的道理。”

张筠语塞。

又一个江南籍官员站出来：“文相，你说得轻巧。可你有没有想过，那些靠贩私盐为生的百姓怎么办？盐枭被剿了，他们没了生计，岂不是要造反？”

文崇礼道：“贩私盐的，有几个是良善百姓？都是亡命之徒。剿了他们，天下太平，有什么不好？”

那人也语塞了。

文崇礼环视群臣，一字一句道：“诸位大人，老臣知道，你们当中，有不少人与盐商有来往。老臣不怪你们，这是人之常情。但老臣要提醒你们一句——朝廷的银子，是百姓的血汗。盐税是朝廷的大头，盐税少了，朝廷就得加税。加税，加的是谁的？还是百姓的。你们替盐商说话，就是在替自己说话，替自己的腰包说话。可你们想过没有，那些吃不起盐的百姓，他们怎么办？”

殿中一片寂静。

没有人敢再说话。

萧璟端坐御座之上，看着这一幕，心中暗暗点头。

文崇礼这老狐狸，果然厉害。几句话，就把那些反对的人堵得哑口无言。

“好了，”萧璟开口，“此事容后再议。退朝。”

百官鱼贯退出，议论纷纷。

文崇礼走在最后，步履稳健，面色如常。

萧璟看着他离去的背影，忽然对周怀恩道：“你说，文相这改革，能成吗？”

周怀恩斟酌着道：“奴才愚钝，不敢妄言。不过奴才听说，江南的盐商，已经联名上书了。只怕……”

萧璟冷笑一声：“只怕他们要使绊子？让他们使。朕倒要看看，他们有多大本事。”

三

江南的盐商，确实在使绊子。

文崇礼的改革方案刚提出，江南各大盐商便聚集在扬州，开了一个秘密会议。

主持会议的，是扬州最大的盐商，姓钱，名通海，人称“钱半城”。据说他的家产，能买下半个扬州城。

“诸位，”钱通海坐在主位上，环视众人，“朝廷要改革盐政，这事你们都知道了。说说吧，怎么办？”

一个胖胖的盐商道：“钱爷，这事明摆着是冲着咱们来的。文崇礼那老东西，想断了咱们的财路。”

另一个瘦高的盐商道：“咱们不能坐以待毙。得想个法子，让朝廷知道咱们的厉害。”

钱通海道：“什么法子？”

瘦高盐商道：“断盐。”

钱通海眉头一挑：“断盐？”

瘦高盐商道：“对。咱们把盐都收起来，不往外卖。市面上没盐了，百姓买不到盐，自然要闹。朝廷压不住，自然就得妥协。”

钱通海沉吟片刻，道：“这法子，可行。但得小心，不能让人抓住把柄。”

胖胖的盐商道：“钱爷放心，咱们做得隐蔽些，朝廷查不出来。”

钱通海点点头：“那就这么办。从今日起，各家的盐，只进不出。等市面上盐价涨起来，看朝廷怎么办。”

众盐商纷纷点头，各自散去。

他们不知道的是，他们的一举一动，都被皇城司的密探查得清清楚楚。

七日后，一份详细的密报，摆在了萧璟的案头。

萧璟看完，冷笑一声。

“断盐？”他道，“这些盐商，胆子倒是不小。”

文崇礼坐在下首，道：“陛下，臣早就料到他们会来这一手。江南盐商，盘根错节，势力极大。他们以为，断了盐，朝廷就会妥协。”

萧璟道：“那文相以为，咱们该怎么办？”

文崇礼道：“将计就计。”

萧璟看着他：“怎么说？”

文崇礼道：“让他们断。他们断盐，盐价必然飞涨，百姓必然闹事。到时候，朝廷出面，开仓放盐，平价售卖。百姓得了实惠，自然知道谁好谁坏。那些盐商，就成了过街老鼠。”

萧璟想了想，道：“可朝廷的盐，从哪儿来？”

文崇礼道：“两淮盐场，还有官盐。虽然不多，但撑个把月，不成问题。个把月的时间，足够朝廷调集各地盐商，打通新的渠道。”

萧璟点点头，又道：“可百姓闹事，万一闹大了……”

文崇礼道：“所以，得派个人去江南坐镇。”

萧璟看着他：“你的意思是？”

文崇礼道：“臣以为，太子殿下，该历练历练了。”

萧璟沉默片刻，道：“太子才十五岁。”

文崇礼道：“十五岁，不小了。当年陛下十五岁的时候，已经跟着先帝处理朝政了。”

萧璟想了想，终于点了点头。

“好。就让太子去。”

四

萧启明接到圣旨的时候，正在东宫读书。

圣旨上说，命他即日起程，前往江南安抚民心，处置盐荒。随行的有户部侍郎张筠、御史台监察御史郑明，以及一千禁军护卫。

萧启明看完圣旨，沉默良久。

他知道，这是父皇在历练他。

江南盐荒，看似是民生问题，实则是朝廷与地方势力的博弈。那些盐商，富可敌国，手眼通天，盘根错节。他去江南，表面上是安抚民心，实际上是要跟那些人过招。

他能行吗？

他不知道。

但他知道，他必须去。

他是太子。太子，不能退缩。

第二日清晨，萧启明便出发了。

萧璟亲自送到城门口。

父子二人，相对而立，一时无言。

良久，萧璟才开口，声音很轻：“启明，江南的事，你都知道了。朕不多说，只送你一句话。”

萧启明道：“父皇请讲。”

萧璟看着他，一字一句道：“遇事不要慌，多听多看多思量。有什么拿不准的，随时给朕来信。”

萧启明点点头，跪下叩首：“儿臣谨记父皇教诲。”

萧璟扶起他，拍了拍他的肩。

“去吧。”

萧启明翻身上马，带着队伍，向南而去。

萧璟站在城门口，望着那个渐渐远去的背影，心中涌起复杂的情绪。

这孩子，长大了。

可长大，是要付出代价的。

他想起自己十五岁的时候，第一次跟着父皇出巡，也是这样的心情。既兴奋，又忐忑，既想证明自己，又怕做不好。

如今，轮到他的儿子了。

“陛下，”周怀恩在一旁小声道，“风大，该回宫了。”

萧璟点点头，最后看了一眼那远去的队伍，转身离去。

五

萧启明一行人，行了十日，终于抵达扬州。

这一路行来，他亲眼看到了盐荒的严重——沿途的店铺，十家有八家挂着“无盐”的牌子。百姓们排着长队，等着买盐，却往往空手而归。有的人家，已经断盐半月，只能吃淡饭，吃得面黄肌瘦。

萧启明的心，越来越沉。

他知道，这是那些盐商搞的鬼。他们把盐囤积起来，不往外卖，就是为了制造恐慌，逼迫朝廷妥协。

可他没想到，百姓会苦成这样。

进城之后，扬州知府亲自出迎，将他们接入府衙。

萧启明刚坐下，还没来得及喝口茶，便听外面一阵喧哗。

“怎么回事？”他问。

扬州知府脸色有些难看，支支吾吾道：“回殿下，是……是百姓。他们听说朝廷派人来了，都聚在外面，要见殿下。”

萧启明站起身，走到门口，向外望去。

府衙门外，黑压压地挤满了人。男女老少，衣衫褴褛，脸上满是焦急和期盼。见他出来，人群顿时沸腾起来。

“太子殿下！太子殿下！”

“我们要盐！我们要盐！”

“殿下救命啊！”

萧启明看着那些人，心中一阵刺痛。

他走出府衙，走到人群面前。

禁军想拦住他，被他摆手止住。

人群安静下来，都看着他。

萧启明环视众人，缓缓开口：“诸位父老乡亲，本宫奉旨前来，就是为了解决盐荒。请大家放心，朝廷不会不管你们。”

有人喊道：“殿下，那盐什么时候能到？”

萧启明道：“快了。本宫已经命人从两淮盐场调盐，不日即可运到。在此之前，请大家再忍耐几日。”

又有人喊道：“殿下，那些盐商囤积居奇，哄抬盐价，朝廷管不管？”

萧启明沉默片刻，道：“管。本宫向你们保证，那些违法乱纪的盐商，一个都跑不掉。”

人群欢呼起来，纷纷跪地叩首。

萧启明站在那里，看着那些跪拜的百姓，心中涌起一种前所未有的感觉。

那是责任。

也是压力。

六

当晚，萧启明在府衙中召集随行官员，商议对策。

户部侍郎张筠道：“殿下，两淮盐场的官盐，大约有三万石。省着点用，够扬州百姓吃两个月。可问题是，那些盐商，手里有更多的盐。他们若继续囤积，两个月后，还是得找他们买。”

监察御史郑明道：“殿下，依下官之见，不如直接抄了那些盐商的家。把他们的盐充公，平价卖给百姓。”

张筠摇头：“不妥。那些盐商，背后都有靠山。贸然动手，怕是要惹麻烦。”

郑明冷笑：“有靠山又怎样？朝廷的律法，还管不了他们了？”

两人争执起来，各说各的理。

萧启明听着，一直没有说话。

等他们吵完了，他才开口：“张大人，郑大人，你们说的都有道理。但本宫想问一句——咱们来江南，是为了什么？”

两人对视一眼，不知如何作答。

萧启明道：“是为了解决盐荒，是为了安抚百姓，是为了让那些盐商知道，朝廷不是好惹的。所以，咱们既要稳，也要狠。”

他顿了顿，继续道：“两淮的官盐，先放出去，稳住民心。同时，派人暗中查访，把那些盐商的罪证，一样一样收集起来。等证据确凿了，再动手。到时候，谁也别想跑。”

张筠和郑明对视一眼，眼中都有惊讶之色。

这位年轻的太子，比他们想象的要沉稳得多。

“殿下英明。”两人齐声道。

萧启明摆摆手，让他们退下。

他独自坐在灯下，望着窗外的夜色，心中忽然想起父皇的话：“遇事不要慌，多听多看多思量。”

他做到了吗？

他不知道。

但他知道，他正在学着做。

七

接下来的几日，萧启明一边派人放盐，安抚民心，一边暗中调查那些盐商的底细。

皇城司的密探，早就把那些盐商的底摸得清清楚楚。钱通海，扬州首富，与朝中多位官员有来往。他的盐号，遍布江南，每年贩卖私盐无数。他的背后，是江南官场的一张巨网。

萧启明看着那些密报，越看越心惊。

这些人，富可敌国，手眼通天。他们不是普通的商人，他们是盘踞在江南的一条条大虫。

要动他们，不是那么容易的。

可若不动他们，盐政改革就是一句空话，百姓还得继续受苦。

萧启明想了很久，终于做了一个决定。

他要见一见钱通海。

第二日，钱通海被请入府衙。

他穿着一身绸缎袍子，满面红光，笑眯眯的，看起来就像一个慈祥的富家翁。

“草民钱通海，叩见太子殿下。”

萧启明抬手让他起来，赐了座。

钱通海落座，笑眯眯地看着他，等他说。

萧启明开门见山道：“钱翁，本宫听说，你是扬州首富？”

钱通海笑道：“不敢当，不过是做了几十年生意，攒下些薄产。”

萧启明道：“你的生意，主要是盐？”

钱通海道：“是。盐铁是朝廷专卖，草民不过是为朝廷跑腿，赚些辛苦钱。”

萧启明看着他，忽然笑了。

“辛苦钱？”他道，“钱翁，本宫听说，你去年一年，赚了不下百万两银子。这也是辛苦钱？”

钱通海的脸色微微一变，随即恢复笑容：“殿下说笑了。草民哪有那么大的本事。”

萧启明站起身，走到他面前，俯视着他。

“钱翁，”他一字一句道，“本宫知道，你们在囤盐。本宫也知道，你们背后有人。本宫今天请你来，不是要为难你，是想跟你谈个交易。”

钱通海看着他，眼中闪过一丝警惕：“殿下请讲。”

萧启明道：“你们把盐放出来，平价卖给百姓。本宫可以既往不咎，不追究你们囤积居奇的罪。”

钱通海沉默片刻，道：“殿下，这交易，草民做不了主。”

萧启明道：“那谁能做主？”

钱通海道：“草民只是个商人，做不了这么大的主。殿下若想谈，得跟能做主的人谈。”

萧启明看着他，目光渐渐变得深邃。

“钱翁，”他道，“你知道本宫最不喜欢什么吗？”

钱通海道：“草民不知。”

萧启明道：“本宫最不喜欢的，就是被人耍。”

钱通海脸色一变。

萧启明转身走回座位，坐下，端起茶盏，慢慢喝了一口。

“来人，”他道，“送钱翁回去。”

钱通海站起身，脸色阴晴不定，拱了拱手，退了出去。

萧启明望着他离去的背影，嘴角微微弯起一个弧度。

他知道，这一局，才刚刚开始。

八

三日后，萧启明遇刺。

那一夜，他正在府衙中批阅文书，忽然听见外面一阵喧哗。紧接着，刀剑相交的声音响起，喊杀声震天。

“有刺客——！保护殿下——！”

萧启明霍然站起，拔剑在手。

禁军冲进来，将他护在中间。门外，一群黑衣人正与禁军厮杀，刀光剑影，鲜血飞溅。

萧启明看着那些人，心中一片冰冷。

他知道，这是那些盐商狗急跳墙了。

他们不敢让他活着离开江南。

“殿下！快走！”禁军队长拉着他就往外冲。

萧启明被他拖着，踉踉跄跄地跑出府衙。身后，喊杀声越来越近，火光冲天，映红了半边天。

跑到街上，忽然一匹马冲到他面前。

马上的人，竟是赵明诚。

那个告科举案的寒门举子。

“殿下！上马！”

萧启明来不及多想，翻身上马。赵明诚一夹马腹，骏马长嘶一声，向前狂奔而去。

身后，刺客的喊杀声渐渐远去。

萧启明伏在马背上，耳边风声呼啸，脑子里一片空白。

他只知道，他差点死了。

九

萧璟接到太子遇刺的消息时，正在垂拱殿中批阅奏章。

周怀恩跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白，声音都在发抖：“陛……陛下！江南急报——太子殿下遇刺！”

萧璟霍然站起，脸色瞬间变得惨白。

他一把夺过急报，从头到尾看了一遍。

看完了，他的手在发抖。

“传旨——”他的声音沙哑得几乎听不清，“即刻调集皇城司所有人马，随朕南下！”

周怀恩跪倒在地：“陛下！您不能……”

“朕说去就去！”萧璟一脚踢翻案几，怒吼道，“谁敢拦朕，朕杀谁！”

周怀恩不敢再言，爬起来，跌跌撞撞地冲了出去。

萧璟站在殿中，望着窗外的夜色，眼中满是血丝。

他的儿子，在江南遇刺了。

他的儿子，差点死了。

那些盐商，那些狗东西，竟敢动他的儿子。

他咬牙切齿，一字一句道：“你们，一个都别想活。”

十

萧璟日夜兼程，七日便赶到扬州。

见到萧启明的那一刻，他一把将儿子拥入怀中，抱得很紧很紧。

“启明，”他的声音在发抖，“你没事吧？有没有受伤？”

萧启明被他抱得几乎喘不过气来，却笑了。

“父皇，”他道，“儿臣没事。儿臣好好的。”

萧璟放开他，上下打量，确认他真的没事，才长长地吁出一口气。

“好，”他道，“好。没事就好。”

萧启明看着他，忽然发现，父皇的眼眶红了。

那是他第一次看见父皇这样。

“父皇，”他轻声道，“儿臣让您担心了。”

萧璟摇摇头，没有说话。

他转过头，看向身边的周怀安。

“查清楚了吗？”

周怀安道：“查清楚了。是钱通海指使的。他买通了十几个亡命之徒，想趁夜刺杀太子殿下。若不是那个叫赵明诚的举子及时赶到，后果不堪设想。”

萧璟点点头，目光冷得像冰。

“钱通海呢？”

周怀安道：“已经抓起来了。还有他那些同党，一个都没跑掉。”

萧璟道：“传朕旨意——钱通海，凌迟处死。家产充公，妻孥流放三千里。所有涉案盐商，一律抄家，主犯斩首，从犯流放。江南官场，与盐商勾结者，一个不留。”

周怀安跪下道：“臣遵旨。”

萧璟转过身，看着萧启明。

“启明，”他道，“你做得很好。”

萧启明看着他，眼眶微微泛红。

“父皇，”他道，“儿臣差点给您丢脸了。”

萧璟摇摇头，拍了拍他的肩。

“没有，”他道，“你给朕长脸了。”

父子二人，相对而立，久久无言。

窗外，阳光正好。

江南的盐荒，终于要结束了。

那些盘踞江南多年的大虫，终于要被一网打尽了。

可萧璟知道，这只是开始。

朝堂之上，还有无数场博弈在等着他。

但只要他们父子同心，就没有什么过不去的坎。

他相信。