皇帝的寝宫温暖而空阔，芳香沉浮，烛光昏昧。生平第一次，崔宜看清了父亲的面孔。他坐在轻纱后面，身后是柔而暗的虚空，褪了冠的黑发、赭色的衣裳，都溶溶的，单有一张油黄的脸浮出来。一张忧愁的脸。这张脸有着独特的、下垂的纹路，眉毛、眼睛、嘴角，都顺这纹路向下。她所见的，不是皇帝，只是一个郁悒的中年人。
他说：“吾儿，过来。”
崔宜轻手轻脚地走过去，站在他身边，闻到熏香下他身体疲惫的温暖气味。他的目光落在崔宜的衣摆上，摩挲破烂的毛边，自顾自慨叹：“朕面子上穿得光鲜，揭开一看，又同你这一身褴褛有何异呢？”
崔宜懵懂，不知他话中意思，只觉得皇帝的样子有些可怜，但她讲不出什么安慰的话，便唯诺了两下。
他抬眼看自己女儿，问：“吾儿愿往北国紫薇观为徒，是为了甚么？”
崔宜虽久居冷廷，往来的人屈指可数，但她仍隐约悟到，此时不是讲出意图的好时候。她不如母养父教出来孩子伶牙俐齿，面对皇帝的问题，她支吾两声，牙齿挡住涌到舌尖的“令燕”的名字，沉默了。
他望着她笑：“吾儿可知，就在两个时辰前，已有人同朕说，愿前往北国了。”
此话一出，崔宜大急，她不知如何是好，只得扯住父亲的衣袖，哀求地望着他。
皇帝笑时，嘴角向上提，脸上的皱纹被顶出古怪的、逆向的纹路，他眼睛漆黑，但殊无笑意。崔宜这才发觉，他头发里杂着白丝，似一件皂色的袍子，破旧了，露出当中涩白的里衣。
皇帝脸上的笑消融得很快，忽然，他目光不看她了，而是直射到她身后的虚空里去，他脸上的纹路还是提着的，但模样又嘲又冷：“别以为朕不知道他的心思。一个女婢生的孩子，同他那荣宠一身的兄弟作对，落了下风，怕报复，连妻儿也不顾了，想遁到那夷狄之国去。”
见小女儿面上惶惑，皇帝又笑了。“——一个二流的门第，朕不怕他们！”他握着她的手，宽仁地看她，柔声道，“既然是朕的女儿要去，他自然是要让道的。”
*
皇帝只用一句“乏了”把崔宜打发了。常被苛待的孩子，即便无人教养，也天生地会察言观色。她抚着心口，惴惴不安地回来，惴惴不安地缩进薄絮被里，把手指放在牙齿间磨，破了皮，也到底没把讨要令燕的话讲出来。
翌日，她被一阵丁丁之声闹醒。
裹披着被子，揉着惺忪的眼，崔宜赤着脚走出来，待看清了院中情形，她一时睁大眼睛：十余位宫人把着笤帚、水桶，正清扫庭阶；小铲刮石缝里的苍苔，咔呲作响；长篙缠墙上藤蔓、蛛网，游尘蔽天；碎步的侍女抱上来盆盆黄花兰草，笃笃地一排在廊下摆开；楠木做的雕花柜子、梨木做的榻、金线的丝绸被褥，条条件件，一道地搬进殿中去。一个宫人见崔宜赤脚，忙上前，把她一把抱起，任她脏兮兮的脚板踩着自己手心，另两个宫人，一个怀里搂着狸奴，一个臂上歇着鹦鹉，都凑拢来，笑吟吟地问她更爱哪一个。
崔宜睁着一双圆溜溜的眼，把眼前的一切都看进心底里。她忽然很高兴，没有哪一个孩子见了这些不高兴的。院子被塞满了，天空似也不再辽阔，之前很远的声音都近到耳边来，她好似明白了“公主”的含义，它当中藏着威力。像干涸了很久的河上的水车，而夏汛汹汹地涌过来。她从未求索过这场荣宠富贵，但它们巧笑倩兮地送上门。
她看不透这番天翻地覆的玄机，只是隐隐猜到，这与近日的择徒之事、与皇帝父亲那张不乐的脸孔相关。
宫人担入白蒸蒸的热汤，为她洗沃；侍女揉干她的头发，为她系上杏粉的外襦，围上雪白的腰襕，铺开朱绿相间交窬裙，又在她发间插上黄金的饰品。待皇帝来探看她时，她已焕然是个实在公主了。
皇帝和悦地端详她，又牵她的手，在堂中坐了，剥一个橘子，送到她掌中。崔宜满心感激，连忙接过。
皇帝问：“吾儿前去北国，路途迢迢，万苦千辛，临行前，可还有什么心愿？趁还在为父身边，只管告诉为父，为父定为你实现。”
听了这话，她更是喜出望外，一颗心咚咚直跳，嗫嚅片刻：“我可不可让一人相陪去北国？”
“何人？”
“令燕，”她答得脆而快，见父亲面上疑惑，又补道，“他是我身边的宦侍。”
皇帝皱眉，叫来了内侍总管，向他询问“令燕”是何人。总管面露难色，瞧一瞧公主，又瞧一瞧皇帝，最终还是答道：“正是昨日薛惇讨走的那个令燕。”
皇帝的脸一紧，面色顿时青了。过了片刻，他冷问崔宜：“这宦侍想随你共赴北国，可是他被薛惇要去之后，向你求情的？”
她不知父亲为何忽然变了脸色，心里极是惶惑，踟蹰了片刻，才如实摇头。
皇帝不再看她，只是绷着脊背，坐得僵直，手握成拳，抵在腿上，面上阴晴交替，半晌，咬牙出声：“只是一个内监，叫薛季送还来，也不是难事。”
*
皇帝的旨意传出宫外，直到三日后，才收到薛惇的应答，但并非送还令燕，而是邀请崔宜前往薛府一游。薛惇传来的口信里，这样道：“我见令燕与我有缘，遂将他讨回府上，做个身边的体己人，不承想令燕与宜公主也有缘。我不忍割爱，又不忍伤宜公主的心，所以我灵机一动，想了个法子：还请公主来我府上一试——若是公主与令燕更有缘，我一定完完整整地将他送回；若是我与令燕更有缘，还望宜公主殿下成全我二人。”
皇帝听了这话，半晌，把头阴沉地一点，崔宜便被一驾悠悠踏踏的牛车送去了宫外。
薛府面街，还未及府门，崔宜忽觉天暗，她忍不住撩开竹帘，便见车外紫丝布在风中翻飞，日头一晒，流光潋滟——薛家拿名贵布料作步障，设于府门长街，竟把昼光挡去了大半。待牛车泊停，崔宜下车，一仆从身着绸缎绫罗，背上顶着鹅绒充的锦包，躬身匍匐于她落脚的地方，崔宜惊地叫一声，忙叫这仆从起身。一旁的薛府侍女见了，都捂着嘴笑，莺莺燕燕，称这是“人墩”，娇声劝崔宜踩下去。崔宜被劝得脸上发燥，不得已，踏了上去，侍女们忙上前，握她的手，以免她跌倒。
忍着脚掌上的异样，崔宜被众仆引进院子里，奇异的辛香钻入鼻腔，她忍不住狠狠打了个喷嚏。相陪的侍女笑称院内墙壁涂了胡椒粉末，崔宜似懂非懂地颔首，并不知这胡椒是从千里之外的西域运来的名贵香料。等进入室内，下仆跪坐，手捧一双木屐过顶，请崔宜换上。
崔宜不解，侍女解释称，院内地板由崖松木铺就，而这木屐由桑木削成，又拿香料熬煮，涂过酴醾香油，质地实密，踏于松木地板上，步步留香，声音清笃如奏乐。崔宜乖巧，依言换上，下仆又在她足腕上用红绳系一粒铜铃铛，称这府上主人进屋前都会系此上此物，步履一迈，铃铛声动，屋中仆从便知要上前侍奉了。
出了此室，又入一廊。刚踏入一步，崔宜又被骇得后缩。原来廊中两边跪满了侍女，手中各各托着铜盘，盘中尽是佳肴美酿。崔宜这头在怯怯地走，相伴的侍女那头便在介绍，讲这鱼羹，鲫鱼是如何养在山泉池里，如何被嫩莲子喂了一季；说那茶酥，茶叶是如何从崖上摘下，又是如何被少女煨在胸口带回村中。
崔宜听得迷糊，侍女们见她走到跟前，都奉上铜盘，央求公主品尝。崔宜羞怯，只各自草草尝了两口，即便味美，使舌底生津，颊齿留香，但她心中记挂着令燕，也不留念，径直往前走。
路过一盘炸鱼骨，崔宜自母亲死后，惧怕咽下硬物，便推拒了。谁料托盘侍女面色顿时惨白，身子一软，瘫坐在地上。
她颤声乞道：“求公主殿下赏脸。”
崔宜不解，此时，两个执短刀的侍卫上前，打翻铜盘，把侍女从队列里拖出来，便要带走，其余托盘侍女瑟瑟如筛糠。崔宜忙拦住来人：“你们要做什么？”
侍卫答道：“这是府上的规矩——谁的菜肴不得公主欢心，谁便得受剜舌之刑。”
崔宜打了个寒噤，忙蹲下身，拾起滚在地板上的鱼骨，一面囫囵塞入嘴里，嚼碎了生咽下，一面扯住侍女的衣裾，口齿含糊，向侍卫央求道：“我很喜欢！你们不要伤她！”
“放了她罢。”
双方正僵持，有人出言解围，崔宜感激地冲来人看去，只见一个矮个子的男人负手立于廊下，披一身锦缎做的雪青软袍，敞着胸口，见了她的又惊又怯的目光，只微微一笑，向她遥遥散散地作个长揖，道：“臣薛惇，拜见宜公主殿下。”
崔宜打小便听说薛惇的凶名，今日又见识了他的汰侈与凶残，心中本惊怕，可见了薛惇的面，见是这样一个其貌不扬的人，她本就是初生牛犊，又忧心令燕安危，一腔惧怕顿时化去了一大半，径直道：“我想见令燕。”薛惇点一点头，道一声“随臣来”，便转身走在前，崔宜紧随在后。
薛惇在廊下大步流星，廊中虽跪满仆从，但噤声如无人，走动时，只崔宜足腕上铃铛丁泠泠响，惹得她好不自在。她低头向薛惇脚上一看，只见他赤足而行，踝上也根本没系什么铃铛。
又入一室，这回，室内又跪了两列人，只是托盘内不再是食肴，而是琳琅珠宝：浓碧的翡翠坠、羊脂白的蓝田玉、尺高的红珊瑚、童子拳头大小的明珠，纷列盘中，映得一室流光溢彩，璀璨辉煌，如入神仙洞天。
崔宜把目光挪开，怯怯地投向薛惇，不自在地问：“这些宝贝，一定要我取走吗？不取，你就会杀人？”
薛惇闻言大笑：“殿下只挑自己喜爱的便是。”崔宜的眼睛看过去，她把食指点着下颌，蹙眉细看，忽然，薛惇说话了，他一副泫然的样子，道：“臣喜爱令燕，便如慕财之人喜爱这些珍宝。殿下取走了心喜的宝贝，便不能再向臣讨要令燕了。”
闻言，崔宜收回目光，仰看薛惇，大声道：“那我一个也不要，我只要令燕。
她说：“令燕于我而言，比财宝更珍贵。”
薛惇一副为难的模样，摸着额头，道：“既然如此，那便照臣给殿下的答复，且试一试，到底是臣与令燕的缘分长远，还是殿下与令燕的情义深厚。”
说着，他拍了两下手，侍从们鱼贯而入，素屏如云，流入室内，顿时把室内隔成一间一间格子。
“殿下，臣在这屏风后藏了十五人，其中有一人，便是殿下心爱的令燕。”
一侍女奉上一条丝络厚密的白绦，薛惇抽来，又叠了两道，叠成拃宽，递到崔宜眼前，道：“还请殿下用此物蒙住双眼，臣会吩咐这十五人伸出手来，若殿下能从中摸到令燕，臣便将他送还。”
崔宜想了一想，凝重地点头。侍女便请她闭目，把白绦覆在她眼睑上，绕到身后，替她牢牢系住。待一声“好了”，有人便扶住了她的小臂，引她向前走。崔宜心道，既然眼睛被挡住，睁开瞧一瞧，谁又能知道？这般想着，她费力张眼，眼前却是暗沉一片，竟一丝光都没透进来。崔宜顿时懊恼不已。
“殿下，这边。”手被引前去，触到另一只温热的人手。她心底颤一下，抓住了，从指尖到掌根，细细摸索：指甲不能算，几日没见，生长又剪短，辨别不出；有没有疤痕，那也万万做不得数，谁知那个薛惇会不会耍她，故意弄伤令燕的手；手指的长短，她摸不出详细，便拿着自己的手比划；指节的粗窄、掌心的软硬，皮肤的糙细，她都一一辨来。
摸了六七个人，终于，有一只细腻的手递入崔宜掌中。掌心温温潮潮的，骨头纤细，指尖柔软，像她挽过千百遍的那只。她心里“咚”地跳一下，向那手的主人急问道：“令燕？是你么？”
眼前昏黑一片，对面悄无声息，并无人作答。想来是薛惇吩咐了甚么——薛惇这坏人，一定要在自己与令燕之间作梗。
薛惇遥遥问道：“殿下确定了，就是这个？”
“……不，”崔宜忙摆头，“我再多摸几个，摸完了再同你说。”
待摸完一圈，她吩咐人把自己引回那只手跟前，牢牢握住了，笃定道：“这就是令燕！”
薛惇笑一声，叫侍女解开崔宜面上的白绦。白绦落下，刺目的光涌进眼睛里。崔宜屏住呼吸，忙向下看，只见一只手从裂开的纸糊屏风面上伸出，正被自己握在掌中。她心中喜乐，迫不及待地要见到令燕的面，遂一边高声唤他的名字，一边忍不住把这只手望外掣，似要突破了这层薄纸，把人从虚茫之境里救脱出来。
可是，当她掣到一半，忽觉屏风后力道一空。她用力过猛，站立不稳，咚一声，跌倒在地。慌乱中，她定睛一瞧，手上牵的，哪里是令燕——
那是一只空荡荡的人手，从小臂正中被斫断，洁白如玉石，无一丝血迹，掌心犹带温热。
作者有话说
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第3章 黄叶此时秋（叁）
