沸腾的蜜浆被徐徐加入打发得像大朵棉花糖一样细腻的蛋白中。
甜蜜的香气自烘培炉中散发出来。精心伪装自己面容的布鲁斯坐在距离柜台最近的那张椅子上，侧脸轮廓为络腮胡子遮掩，蓝眸注视着店长——
“如果没有在这训练，我遇上猫头鹰刺客会发生什么事？”他问。
“嗯，也不是大事。原时间线里，十年后你才遭遇刺客。会被扎中两记飞刀，再连同猫头鹰利爪一道跌下大楼。不过摔死的只有刺客，你成功攀住了滴水兽。”店长一边回答，一边继续做意大利式蛋白糖饼。
布鲁斯眼睁睁看着他投机取巧：把海盐芝士口味冰淇淋，可可榛子口味冰淇淋，还有各种新鲜果实舀一勺凝止在糖饼馅里，再喷浓缩海水----据说这样甜味不腻，有层次感，提供热量还能补充糖份和无机盐矿物质。
如此精心制作的食物并不在店里贩卖，一盘盘蛋白糖饼，会被送去犯罪巷新开月余的一家学校里，供孩子们当午后甜点。理所当然学校的资助方，是韦恩集团。
当布鲁斯韦恩在“小丑之致命玩笑”这节时间课程里，如临实境地看到，绿发癫狂毫无底线的小丑，原起初竟是个因埃斯化工厂拖欠一年工资而陷入窘境的丈夫。为了照顾妻子和即将出生的孩子，怯懦的男人奔波在哥谭陋巷，努力谋求发挥兴趣爱好当个喜剧演员----不谈及成为小丑后丧心病狂的行径，布鲁斯在那刻当即清晰认识到，他能做的远不止抓住小丑这类罪犯再暴揍他们。
“我永不会同情小丑。看他对戈登局长父女做的事——”布鲁斯严肃总结道，“人不能将自我所为归咎于境遇与周遭之人。即使生活厄运逼人疯狂，也有人绝不会去伤害无辜——戈登局长被营救后没有变疯，第一时间叫“我”无论如何以追捕他为先——他和芭芭拉都是令人尊敬的真正勇士。”
“我对小丑也毫无怜悯。他生命中最糟糕那天遭遇的是场彻底悲剧。但不是每个人都因此变疯，投入致力缔造一个秩序崩坏的世界。他口口声声说世界本源黑暗无序是个笑话，实质只是自己做恶的借口。布鲁斯，你，戈登局长还有芭芭拉，你们都战胜了小丑。在他疯狂的逻辑里，戈登警长经历折磨后应该持枪朝人群扫射，你该懊悔没毫不犹豫杀死他。他享受的那个无序社会如果真来临，在轻轨上被踩了一脚是不是可以将对方推下去？路边的流浪汉是不是有资格杀死城中所有居住者？被女朋友甩了的男人，是不是理所当然刺死任何情侣？”
店长在那天走入场景，告诉即使明知虚拟也愤怒难耐，在荒芜游乐园烧毁戈登女儿芭芭拉惨不忍睹照片的蝙蝠侠。
“你做得很好，一直都是。布鲁斯。”
“我能做比循环逮住小丑这类人更多的事。”布鲁斯望着夜幕沙哑回答。
没多久，失业救济金，禁止拖欠工资的劳动保障法案出现在哥谭市议会——总有光明之心守护着黑暗之城，致力让滋生出小丑的哥谭土壤，质变改良。
工会运动风起云涌。城中各大家族与在后台支持的韦恩集团产生分歧——
店长则又指给布鲁斯看每次跟随小丑作恶的那些人----□□，流氓，暴徒，他们的人生初始。
百分之八十出生在犯罪巷，一半以上没有受过教育，百分之六十一由穷困的单身母亲养大，全部都缺乏管教自小厮混在毒贩窝和娼-妓店。这世界如小丑所说，是一个黑色的笑话吗？淤泥里只能泡出腐朽之物吗？不。从小受虐的孩子，有的最终成为帮派连环杀手，也有的人成为追捕他们的人。贫民窟的儿童，也曾渴盼当救火员，警察。安妮拒绝在校园贩卖药品，拉米尔茨是打击罪恶的优秀探员，普通公民杰克决定配合红头罩帮派去抢劫工作过的化工厂时，多米诺骨牌已经倒下第一块——人一生之遭遇复杂，明暗转变就在无数个瞬间。
“东方有句古话，勿以恶小而为之。”店长说道，“应该让孩子们从小看懂这话。”
布鲁斯决定为此再做点什么。
他买下了一块地皮连带房产，高薪聘请荷枪实弹的保安，哥谭市大学的志愿者助教轮班，教室里供应二十四小时暖气和一日三餐，电视机频道要么播放大力水手唐老鸭与米老鼠等动画片，要么是热血竞技体育，健美的拉拉队长热情跳舞，橄榄球联盟转败为胜的经典比赛等等。
操场上有旋转木马，篮球架，围墙上爬满锐刺尖利却浓香的玫瑰花。藏书室里童话都是彩绘精装版。
——这都是那些挣脱黑暗走向光明的孩子，人生时间线中出现过的亮色。
店长为布鲁斯的慈善事业添砖加瓦，友情赞助世界顶级餐厅才能吃到的甜品。就这样，新学校笼络到一些人，胡乱养育孩子的家长们甩包袱似地把儿女送过来。这些孩子在经历了最初的不适应时期后，基本都沉迷于学校生活。
“有些孩子的命运就此改变了。”店长装完蛋白糖饼，告诉布鲁斯，“那个大眼睛乔，原会抢劫坐牢再伤人坐牢不断循环成为恶棍。现在看，他未来会去迪斯尼当法律顾问。”
布鲁斯卷起衬衣袖子帮他收拾完餐厅里的烘培工具，“你看到的时间线也会不断变化。”
“那当然。”店长手指沾了沾蛋白泡沫，点在玻璃上，“两点成一线，不同的瞬间产生不同时间连线，不再是原来那条，经纬分歧自然偏离原本的定位。就比如你----因为哈维丹特没有成为双面人，你的未来已经变了，无需宅在家里颓废整整八年。”
“我绝不是止步不前困坐愁城之人。”布鲁斯紧绷下颌，目光严肃说道，“请别用未发生的事评判我。”
“虽然说人的悲喜并不相通，但现在是你自己对另一个自己没有多少体谅之心。”店长评价直截了当，“因为此刻你既有志同道合的光明骑士，也没有失去心爱的瑞秋。”
“瑞秋已经和哈维订婚。像我这样的绅士不应对朋友的未婚妻失礼。”布鲁斯语气平缓陈述事实。
“抱歉，你失去她了。”店长安抚道，“但是，命中真爱还有呢。原本应该出现在八年后——”
布鲁斯转换了话题。
“二月十九日是我的生日，就在下周。”
店长抬头看他。
矢车蓝调的眼睛。
“有个这样的大蛋糕招待客人们将会非常经典。你说过这是东京大饭店招牌甜品。”布鲁斯抬起下巴颏，“我把试吃样品拿回去给阿尔弗雷德，但愿味道能征服他。”
“好啊。”店长拿出了两个透明小袋子，分装两份。“给阿尔弗雷德先生和你。袋子里时间停止，任何时候想吃都可以。”
带走试吃品的布鲁斯离开犯罪巷后，穿上蝙蝠衣赶往了目的地：哥谭下水道。自被袭击那晚后他展开了一系列调查，从猫头鹰歌谣入手，发现包括韦恩旧大厦在内的室内许多高层建筑，都在某一层之间多出了个夹层，隐藏了房间，或者叫，巢穴。
这些建筑的资金都来自祖父艾伦韦恩的一个信托基金。因此布鲁斯挖开了庄园里的坟墓，发现祖父的骸骨上带有变质岩，即大理石粉末。
哥谭市下水道的材质是花岗岩。祖父真是溺死在这吗？
在黑暗的水渠中像福尔摩斯一样独自展开调查的布鲁斯，走到了自家大厦下。
爆-炸猝不及防掀飞了他。
布鲁斯苏醒，发现自己置身于一座白色大理石构筑成的巨型迷宫中。
六天后。
一处地下水脉因爆破汹涌而出，蝙蝠侠被挟裹在巨浪激流之中，像是大功率洗衣机里卷着的蝙蝠玩偶。他努力协调四肢，探头上浮，要在氧气耗光前炸开最后的阻碍冰层----视野一片模糊，浑身伤口疼得麻木，他咬牙不让水流扯住自己沉底，竭力射出蝙蝠镖！
他不能确定是否奏效。潜水时间已经逼近五分十二秒极限——像有一把重锤在砸他脑袋，胸肺即将呛出血！
模糊不清的视线前忽然出现重叠之影。是死亡使者？抑或——
阻隔的地下厚冰层，蓦地一下碎开，化为一滩春水。
浮出水面急促呼吸的布鲁斯几乎完全脱力。他在迷宫中没有摄取食物补给，时刻留意对抗黑暗中冲出来的利爪刺客，就像一张绷紧的弦，拧到了极致。
他头昏目眩，一记强吸力抓钩枪攀上石头。蝙蝠侠费尽力气出水。
一双手伸向他。
就像那么多次沉浸式体验训练结束后，店长静静站在那，提醒他一切悲剧并未发生，瑞秋没被炸死，哈维没被哥谭吞噬，无序疯狂破坏的小丑，目前还被摁在阿卡姆。
布鲁斯庆幸活在当下现实。他如果还发现不了店长像治愈黑暗城市一样治疗他——未来那个孤独愤怒犹在战斗的蝙蝠侠，他就是个傻子了。
心脏因缺氧犹在急促跳动。
布鲁斯粗重喘气，费力地摘下蝙蝠头盔，蓝眼睛亮得惊人，他朝守在这终点的店长呵呵一笑，摸出蝙蝠战衣里藏着的两袋蛋白糖饼，未开封。
“看——我忍住了。即使没有你故意给的补给，我也能熬过去。”
“你知道我会遭遇这个猫头鹰迷宫。店长，对不对？我大概曾在里面吃足了苦头吧！以至于你不得不赶到出口尽头等我——现在你得承认，我比你曾所见，更顽强出色！”
店长架起了他晃晃悠悠的胳膊，为浑身沉重牙齿直打战的人分担一点重量，他摸到了湿漉漉一手血。
“别用时间治疗我。我不需要。”被搀着的人胸腔嗡嗡低沉说道，“你遵守自控原则。”
店长嗯了声。然后说道，“生日快乐，布鲁斯。我给你做了个蛋白冰淇淋蛋糕。”
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老爷美强惨人设。
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第12章 蛋白糖饼
