汀兰水榭的日子，如同一池表面平静无波，内里却暗流汹涌的深潭。藏海将自己活成了一尊精致而沉默的玉像，除了每日必要的起居，他大部分时间都待在临水的书斋里，或看书，或临帖，或对着棋盘独自推演。他对庄芦隐赏赐下来的那些华服美器视若无睹，依旧穿着他素色的旧衣，仿佛以此来维系内心最后一点摇摇欲坠的坚持。
庄芦隐来得不算频繁，但每次到来，都带着一种不容置疑的掌控感。他不再像最初那样急于身体上的亲近，而是换了一种方式，一种更缓慢、也更磨人的“雕琢”。
他会过问藏海的饮食起居，会考校他的学问，甚至会与他谈论一些朝堂上无关紧要的轶事，或是府外田庄商铺的些许事务，看似随意地询问他的看法。藏海起初极为谨慎，言多必失，他只选择最安全、最无关痛痒的回答。
但庄芦隐显然不满足于此。
这日傍晚，庄芦隐再次来到水榭，手中拿着一份略显陈旧的舆图。他在书案前铺开，示意藏海近前。
“看看这个。”庄芦隐指着舆图上一处标记，“这是京西的一处皇庄，去岁秋汛，冲毁了一段河堤，淹了数百亩良田。工部报上来的修缮方案，耗时久，耗资巨。依你之见，可有更经济迅捷的法子？”
藏海心中警铃微作。这已超出了寻常的闲谈，涉及朝政实务，是极其敏感的领域。他垂眸道：“藏海一介白身，岂敢妄议朝政工务。工部诸位大人经验丰富，所定方案必是周全之策。”
庄芦隐抬眼看他，目光锐利：“本侯是在问你。此处只有你我二人，但说无妨。”
他的语气平淡，却带着一种不容抗拒的压力。藏海知道，若再推脱，只会引来更多试探，甚至可能触怒他。他深吸一口气，将目光投向舆图，仔细查看那处河堤的地形、水势走向以及周边地貌。
片刻后，他伸手指点：“侯爷，此处河道拐弯，水流湍急，若只按常法加固原有河堤，恐难持久。或可……在下游不远处，利用天然土丘，修建一道辅助的导水堤坝，不追求完全阻隔，而是将洪水主流的力道引导向中央深水区，减轻对两岸，尤其是对此处薄弱堤岸的冲击。如此，主堤的修缮压力可减，工期与耗费或能节省三成以上。”
他的声音清晰平稳，带着一种专注于技术本身的冷静，仿佛只是在解答一道复杂的算学题目。
庄芦隐听着，眼中掠过一丝真正的惊异。他本只是试探，却没想藏海竟真能于片刻间，提出如此新颖且切中要害的构想。这绝非纸上谈兵，而是基于对水流力学和地理形势的深刻理解。
“导水堤坝……”庄芦隐沉吟着，手指在舆图上轻轻敲击，“想法不错。若交由你来督造，你需要多久？”
藏海猛地抬头，对上庄芦隐深邃的目光，心头一震。他立刻躬身：“侯爷！此事万万不可！藏海身份卑微，岂能插手皇庄事务？此乃越矩，亦会为侯爷招来非议！”
他拒绝得又快又急，带着真实的惶恐。他深知，一旦踏出这一步，他便真的再无退路，将彻底被打上“平津侯私人”的烙印，卷入朝堂纷争的漩涡。
庄芦隐看着他骤然失色的脸庞，看着他眼中清晰的抗拒，不怒反笑。他喜欢看藏海这副模样，喜欢看他冷静面具被打破时流露出的真实情绪，哪怕是恐惧。
“你是在担心本侯？”庄芦隐向前一步，逼近他，语气带着一丝玩味，“还是说，你宁愿永远龟缩在这水榭之中，做一只被圈养的金丝雀，也不愿展露你的锋芒，让你的才华有真正的用武之地？”
他的话语如同利刺，精准地扎在藏海心中最矛盾、最不甘的地方。
藏海脸色更白，嘴唇翕动，却说不出一句完整的话。
庄芦隐伸出手，这次没有碰他的脸，而是握住了他因紧张而微微颤抖的手腕。那手腕纤细，冰凉，在他温热的掌心中，脆弱得不堪一折。
“藏海，”他的声音低沉下去，带着一种致命的蛊惑，“本侯知道，你心有不甘。但这就是你的命。既然无法改变，何不利用本侯给你的平台，去做你想做、也能做到的事情？难道你那些学识，那些奇思妙想，就甘心永远埋没于这方寸之地，随着岁月一同腐朽吗？”
他的指腹，轻轻摩挲着藏海腕间细腻的皮肤，感受着其下急促的脉搏。
“留在本侯身边，你能得到的，远比你想象的更多。权势、地位、施展抱负的机会……只要你愿意。”
这是诱惑，是陷阱，却也是**裸的现实。
藏海怔怔地看着他，看着这个强行闯入他生命、打碎他一切的男人。恨吗？自然是恨的。可在这恨意之下，那颗被父亲寄予厚望、自幼便渴望学有所用的心，却因庄芦隐的话而剧烈地动摇起来。
像他这样无依无靠的身份，若无贵人提携，纵有惊世之才，又能如何？难道真要一辈子隐姓埋名，庸碌无为？
他的挣扎，他的动摇，一丝不落地映在庄芦隐眼中。庄芦隐知道，他的话起了作用。这块坚硬的璞玉，正在被他用“抱负”与“价值”作为刻刀，一点点地雕琢，一点点地撬开缝隙。
他没有再逼迫，只是松开了手，语气恢复了平常：“此事不急，你慢慢考虑。舆图留在这里，若有更细致的想法，随时可来书房寻本侯。”
说完，他意味深长地看了藏海一眼，转身离去。
书斋内，只剩下藏海一人，和他腕间那残留的、灼人的温度。他低头看着摊开的舆图，那复杂的线条与标记，仿佛化作了一张巨大的、充满诱惑的网。
是继续坚守那微不足道的、近乎可笑的自尊，龟缩一隅？还是……抓住这魔鬼递来的橄榄枝，在屈辱中，换取一个施展才华、甚至可能……掌握自己命运的机会？
他站在人生的岔路口，前方迷雾重重，每一条路，都布满了荆棘。
