藏海接下京西皇庄河堤修缮差事的消息，如同在滚沸的油锅里滴入了一滴水，在平津侯府乃至工部都激起了不小的波澜。然而，与预想中工部官员的激烈反对或刻意刁难不同，最初的接触竟带着一种异样的……平静，甚至可称之为“和气”。
工部派来对接的是一位姓王的员外郎，态度客气，言语间对藏海提出的“导水堤坝”构想表示了极大的“兴趣”与“钦佩”，对于藏海所需的人力、物料清单，也只是略作形式上的查看，便爽快地批转了下去。流程顺畅得让藏海心中反而升起更深的警惕。
事出反常必有妖。
这“妖”，很快便主动现了形。
这日，藏海正在汀兰水榭核算第一批运抵工地的石料数目，下人通报，工部侍郎庄之甫来访。
庄之甫？藏海握着账册的手微微一紧。这位侯府嫡长子，自他回府后便未曾直接打过照面，只有那无处不在的敌意如影随形。他此刻前来，所为何事？
心中惕然，藏海面上却不露分毫，整理了一下衣袍，迎至水榭外。
庄之甫今日穿着一身宝蓝色锦缎常服，脸上带着一种与往日阴郁截然不同的、近乎热络的笑容，只是那笑容并未抵达眼底，反而透着一股精明的算计。
“藏海公子，冒昧来访，不会打扰你吧？”庄之甫拱手，语气竟称得上客气。
“大公子言重了，请进。”藏海侧身将他让进水榭。
分宾主落座，下人奉上茶点后，庄之甫便挥退了左右，水榭内很快便只剩下他们二人。
庄之甫端起茶盏，吹了吹浮沫，却不喝，目光在藏海身上扫了一圈，笑道：“藏海公子如今可是父亲面前的红人，这京西河堤的差事，父亲可是寄予厚望啊。”
“藏海惶恐，只是尽力为侯爷分忧，不敢有负所托。”藏海垂眸，语气平淡。
“诶，不必过谦。”庄之甫放下茶盏，身体微微前倾，压低了声音，“公子大才，这‘导水堤坝’的构想，连我们工部的老行尊看了都赞不绝口。若是办成了，可是利国利民的大好事，也是公子你扬名立万的好机会。”
他话锋一转，脸上笑容更盛，带着一种推心置腹的意味：“不过，藏海公子，你初涉官场工务，可能有所不知。这朝廷的工程嘛，向来是‘水至清则无鱼’。有些规矩……想必公子是明白的。”
说着，他从怀中掏出一块上好的羊脂玉来。
藏海心中冷笑，面上却不动声色，只抬起眼，目光清冷地看向庄之甫，淡淡道：“大公子何意。”
庄之甫见他如此镇定，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“明人面前不说暗话。这河堤工程，预算颇丰。其中……可操作的空间不小。公子负责督造，我在工部负责核销，只要我们联手，将这账目做得‘漂亮’些，这其中的好处，自然是你我共享。”他拔弄了手上的羊脂玉，随后放在案上，往藏海的方向推了推，笑道：“这块上好的羊脂玉，只是聊表心意，事成之后，另有重谢。保证比父亲赏你的那些死物，要实惠得多。”
他竟是来拉拢藏海一起贪污工程款！
藏海看着那块玉，只觉得无比讽刺。他拼尽全力想要抓住这个机会证明自己的价值，想要做一点实事，可在这些人眼中，这却成了中饱私囊的绝佳途径！甚至连之前那点因嫉妒而产生的敌意，在巨大的利益面前，都化为了迫不及待的同流合污。
“大公子厚爱，藏海心领。”藏海将羊脂玉缓缓推了回去，声音渐冷：“只是，藏海奉命修缮河堤，是为解百姓水患之苦，为朝廷节省帑银。此等营私舞弊、侵吞国帑之事，恕藏海不能从命。”
庄之甫脸上的笑容瞬间僵住，他显然没料到藏海会拒绝得如此干脆利落。他脸色沉了沉，语气也冷了几分：“藏海，你可要想清楚了。这可是双赢的好事。你得了实惠，我在父亲面前也好替你说话。你若一味清高，这工程……恐怕不会那么顺利。工部那边，卡一卡流程，拖一拖物料，可是再简单不过的事情。”
这是软的不行，要来硬的了。
藏海站起身，目光平静无波地看着庄之甫：“大公子若觉得工部流程或物料供应有问题，藏海自会据实禀报侯爷，请侯爷定夺。至于这些，”他看了一眼礼盒，“还请大公子带回。藏海福薄，受用不起。”
“你！”庄之甫勃然变色，猛地站起身，指着藏海，“你别给脸不要脸！真以为父亲宠着你，你就敢不把本公子放在眼里了？我告诉你，这工部的水，深得很！没有我的首肯，你这河堤，休想顺顺利利地修起来！”
面对他的气急败坏，藏海只是微微躬身：“若大公子无其他事，藏海还要核对账目，恕不远送。”
逐客令下得明明白白。
庄之甫气得脸色铁青，胸口剧烈起伏。他死死瞪着藏海，仿佛要将他生吞活剥。他原以为这藏海不过是个有点才华的玩物，吓唬一番，再许以重利，必然手到擒来，却没想竟踢到一块这么硬的铁板！
“好！好！好！”他连说三个好字，咬牙切齿，“藏海，你有种！咱们走着瞧！”
说罢，他怒气冲冲地拂袖而去，连那枚上好的羊脂玉都忘了带走。
藏海看着他那狼狈离去的背影，缓缓坐回椅子上，只觉得一阵心力交瘁。他抬手揉了揉眉心，目光落在那块玉。
他知道，他彻底得罪了庄之甫。接下来的工程，恐怕真的会步步维艰。
这官场的淤泥，比他想象的更加污浊、更加凶险。他本想洁身自好，独善其身，奈何身处漩涡，想要做点实事，竟也如此困难重重。
但他不会退缩。
既然选择了这条路，他就必须走下去。庄之甫的威胁，反而激起了他骨子里的倔强。他倒要看看，在这片淤泥之中，他能否真的开辟出一条清流？
他唤来下人，指着那块玉，冷声道：“将这些原封不动，送去大公子的院子。”
有些底线，他必须守住。这不仅是为了父亲的家训，也是为了……他自己。
