进入正月，春耕便近在眼前。唐王军经历一番短暂休整，连胜之下更是决意继续扩张，其中最为积极的便是郝摇旗。
李莲花刚在长沙建行营，清点存粮之后便同意郝摇旗打头阵，北上自东南攻入岳州，直逼武昌。
战事伊始，行军顺利，然而不出数日，便有清军水师自洞庭湖上直攻侧翼，运粮险些受阻。李莲花见状立时下令将郝摇旗召回，要求其退守长沙，不再往岳州方向出动。
先前战事，李莲花多是纯粹负责后方粮草，前线决策俱由各将执行。此时突然插手行军，众人皆是大感意外。郝摇旗听令虽是暂且后撤，但事后却越想越憋屈，回到长沙时连甲都没卸便直冲州府，要去同李莲花理论一番。
“军中粮草还有不少，若是一鼓作气，或许就能拿下岳州！”
李莲花此时正与李过商议西进常德的规划，见郝摇旗闯进来，仍神色未动。李过却已皱起眉，几欲开口训斥。
“清军水师来犯，我们应对不了。”李莲花按下李过，转而对郝摇旗解释，“距春耕不过一个月，错过了就要影响一年的收成，不能耗在岳州。”
郝摇旗再度受挫，说话也没了遮拦：“唐王天天光顾着整理税册，眼里只有春耕秋收，哪会明白打仗是怎么一回事？”
“摇旗！”李过终于忍不住了。
郝摇旗一惊，但话出了口，已是撤不回来了，只得硬着头皮继续杵在李莲花面前。
“确实。”李莲花却不反驳，“我不通战事，也不上战场。我只知道清军水师打过来，运粮会跟不上。兵士在岳州断了粮，摸到武昌之前，我们就会败。”
“啧。”郝摇旗无言以对。
“岳州有水师坐镇，洞庭湖东岸动不了，那便去西岸，先拿下常德。”李莲花展开舆图，以指为笔画出路线，“但常德战事能不能成，要看清军主力调往何方。”
“什么意思？”
“岳州还是要打，但不是为了攻下岳州。”李莲花转而指向岳州，“清军能否有余力西进支援常德，便看摇旗兄的敲打硬不硬了。”
郝摇旗听是听明白了，但还是忍不住皱眉问道：“一路空耗，毫无战功，岂不是今后都要克扣粮草了？”
李莲花却是一笑：“这种田不是一人能种得下来，打仗自然也不是一军之力。摇旗兄能沉得住气，那这战功……自然得占上一半了。”
唐王军迅速西进，清军却被再度北上的郝摇旗绊住，一时分身乏术，不过三日便丢了常德。李莲花将行营政事托付于谢淮安后，便如往常一般与书吏们迁入常德州府，埋头整理税册，拟定春耕计划。另一边，应渊则与李过一同率军直取洞庭湖西岸各县，不到半月便打通了通往施州卫的通道。
待到决定是否继续北上时，几方却起了争执。李过难得一反常态，径直冲进州府向李莲花请命：“我们与荆州守将郑四维早年便结下血仇，如今机会难得，怎能白白错过？”
应渊跟在后头远远地就喊：“可荆州城防如此坚固，又岂是说拿下就拿下的？”
李莲花正理税册理得入神，见这俩人到跟前掐架自然是一个头两个大，放下笔就拉着李过开导起来：“我也明白荆州重要。若不破荆州，又如何取武昌？可如今春耕近在眼前，光是耗在荆州上，未免得不偿失啊。”
李过自是明事理的，但心里头还是咽不下这口气：“眼下兄弟们都卯着一股劲，非得此时挫他们的锐气么？”
李莲花摊手：“可那郑四维也知道你们卯足了劲要去打啊。”
若是无冤无仇，或许还能通融一些，实在不敌时投明也不算丢人。可遇上了血海深仇，守城的必然是要严防死守。不然届时落入了大顺旧部的手里，岂不是连自己怎么死的都不知道了？
想到这一层，李过便沉默不语。
李莲花立时将这差事推到应渊身上：“就算要打，也得应渊当主帅去打。”
应渊马上反对：“郑四维可不傻。就算我挂了主帅，他也知道是大顺的兵在打。”
经这一来回，李过亦不再纠缠，同李莲花确认了一番西进联络王氏兄弟的各项事宜便先行离开了。
待李过走了，李莲花就凑上前去捶了应渊一记：“这是嫌弃军中大西来的少了？”
应渊马上伸手揽住他的腰：“行了啊，都把我差去夔东山地了，嘴上就别损了。”
李莲花笑：“李总兵再去拉点大顺旧部，我这唐王军不如改叫小顺军算了。没有你盯着，我怎么能放心。”
“就你会起名。”应渊忍不住吻他，“山路难走，这一趟没一两个月可回不来……”
李莲花声音也软了不少：“这哪是单罚你呢？我被困在账册之间，见不到你才更是想念。”
“可惜这湖广还得要唐王坐镇。”应渊将他搂得死紧，“不然真想把你也绑去山里，一同去谈。”
李莲花听得咯咯直笑：“那还是算了，我这手无缚鸡之力的——”
“不过是说说罢了。”应渊忙抵着他的额头打断他，“我自然是……不愿让你涉险的。”
夔东虽是身处川北山地，但豪格早在兴武三年二月就已班师回朝，川中守军甚是薄弱，由此入川倒也不需要多少兵马。应渊与李过便将大军留在湖广继续经营屯田，仅带上少数精锐便出发进山。
虽说李过常年在施州卫一带活动，对夔东可说是轻车熟路。但山中凶险，李莲花难免日日牵挂。期间又因不知甘州回民叛乱，被陕西守军突然南下的消息吓了一跳，茶饭不思了许久，才发现只是虚惊一场。
眼见着春耕已近尾声，夔东却仍未传来消息。金声桓倒是在三月一鸣惊人，于南京高调祭告陵寝，向世人宣称大明光复，剑指京师。
一时间，各地皆是为之震动，众人竟是不知他何时入了南京，又何时拿下了城防。原本计划攻入南昌的谭泰亦是匆匆改道，径直南下平叛。
“这兴武朝……水师不动么？”李莲花看着战报陷入沉思。
“多半是动了吧。”传信人却坐立难安，“消息传过来还需些时日。”
李莲花这便觉出了些许反常：“东边的事对湖广也没什么影响，你这么紧张做什么？”
那人声音颤抖地开口：“孙可望率大西军投奔唐王，已到了川北了。”
李莲花一头雾水：“他来投奔我？为什么？”
“说是大顺旧部存了异心，正欲北上投清。”传信人战战兢兢，“他已先行打了过去，说是要拿这为唐王平乱做投名状呢……”
李莲花只觉得浑身冰冷。
“怎么不先报这个？！”
传信人被吓得大气也不敢出，好半天才壮着胆子继续：“如今孙可望已攻入了巫山，山中的大顺旧部——”
李莲花立时慌了神：“什么大顺旧部，他要打的明明是应渊！”
山中又下起了一场雨。
应渊跟在李过后头，整个人都在发抖：“这倒春寒，确实是有点厉害了。”
“那当然。”李过随手丢来一壶酒，“若是日子舒服，清军早就来推平了。”
应渊谢过之后便灌了一大口，这才觉得身子里多了些暖意。
“日子这么不舒服，追兵速度怎么也不见慢？”
李过笑：“已经挺慢了，你看这都快到施州卫了！是我们走得慢。”
话是这么说，待到孙可望又撵了上来，俩人的玩笑就开不下去了。
下雨天火枪都成了摆设，山坳里要找出藏在山隙石缝间的敌人更是难上加难。众人一路边打边退，利用这山中迂回地形绕了许久，终究是寻到了一处隐蔽之地埋伏起来，静静等待孙可望部队经过。
或许是这雨让人迷了路，一干人竟在原地等了快一个时辰才见着了孙可望的先遣队。刚要上前，却见另一边凭空杀出了一队人影。当头的那个身披漆黑山纹甲，一袭红袍白马奋勇直冲，刚到跟前便将手中三十斤大斧抡得呼呼作响。先遣队何曾见过这种打法，一时纷纷落荒而逃，径直被逼入了包围之中。
“不是，这旗……”应渊这才注意到那队人举的旗，赶忙扯了扯李过，“是不是有点眼熟？”
李过也傻了眼：“这不是唐王的旗吗？”
“这个时候来支援的是哪个？”应渊神情恍惚，“摇旗还在岳州，王进才他们……”
李过赶忙拍他：“都不是！你看，那不是唐王吗？”
“诶？”
正当应渊愣神时，那人就边砍边厉声喝道：“贼人孙可望！竟敢动我唐王的人！”
这声音——竟真是李莲花！？
不是说手无缚鸡之力么？不是说藩王只管给人找粮么？
然而还没想明白，身体就先动了起来。不过短短一瞬，应渊已冲到了李莲花身前，举着大刀一同应战。
“应渊！”李莲花大喜，立时翻身下马跑去他的身边。对面的先遣队被那大斧骇得心惊胆战，加之又听到了唐王旗号，一时也不敢轻举妄动，只在外围列阵，等待主帅发出指示。
不一会儿，孙可望便满脸愤恨地从后方缓步而出：“唐王殿下……不是在湖广么？”
“树挪死，人挪活嘛。”李莲花见应渊无碍，气势立时就软了不少，“平东王不也没在云南么？”
“如今要投奔唐王，自然不能在那穷乡僻壤了。”
李莲花皱眉：“我还当是平东王觉得我这唐王做得不好，想要为民除害呢？”
正统宗室就在眼前，若再动刀枪，拂的便是即将入主南京的明廷的面子了。孙可望只得恨恨地低头：“唐王说笑了。在下向来敬仰唐王气度，恭敬还来不及，又怎会与唐王动手？”
见他给了面子，李莲花的神色亦是缓和了不少，同样主动给了他个台阶：“这山中阴雨总是折磨人。既然是误会一场，还望平东王早些回去。若是染了风寒，那可不好办了。”
这话一出，众人便作鸟兽散，再无冲突之象。
眼见着危机就此化解，应渊虽是跟上了李莲花，但脑袋里仍是一团浆糊，走出近一里地才反应过来：“你怎么、你怎么就出了湖广了！？”
李莲花一脸无辜：“有人说你们要投清。”
应渊愣了：“投清？怎么可能？”
“是啊，怎么可能。”李莲花笑了，“他们要拿这个当借口来打你……我这不是只能来救人了么？”
