与南京屠城的消息一同落地的，还有李成栋于杭州集结，何腾蛟率大军自九江北上的战报。眼见江南又将陷入永无宁日的拉锯之中，各地士绅旋即揭竿而起，倒向势如破竹的兴武朝，以求速速平定战乱。不过短短三日，已有十多位清廷官员死于非命，南直隶全境几近脱离清廷掌控。谭泰接到消息时甚至还没来得及捞出金声桓的尸首，一时间手忙脚乱，分兵无路。

正当战火在南京颇有燎原之势时，谢淮安走进了肇庆的御书房。

“你来了。”齐焱自案间抬头，“我本以为此生不会再相见了。”

谢淮安立时被酸掉了牙：“原来陛下要杀我。看来我逃得确实是时候。”

齐焱差点掰断了手里的笔，顿了顿才开口：“你不在的时候我处理好了李成栋的招降，眼下多半已夺了苏、常、镇三地，直指南京了。”

谢淮安的神色难得有了些松动：“我知道。”

“南京，我会夺回来的。”

“比起这些，陛下或许该提提屠城的谣言。”

齐焱不禁皱眉，坐直了身子反问：“为何清军就一定不会屠城呢？”

“既然陛下说是会屠，那就是会屠吧。”谢淮安笑，“是想要臣质问陛下，为什么狠心放清廷屠城么？”

齐焱不禁面色一沉，接着便放下了笔，起身正视谢淮安：“既然江南不认这兴武朝，那便只能逼他们认了。”

谢淮安垂眼：“唐王会是第二个金声桓么？”

“你应该问，唐王会不会是第三个何腾蛟。”

谢淮安闻言便是一笑。当初何腾蛟被战事拖到无力制衡湖广，其中有多少是李莲花的刻意为之，他也不好随意定论。

虽说这笑意味不明，但眼见两人间气氛松动，齐焱还是上前认真说道：“你父亲的死，并非是崇祯帝本意。如今明廷已不同往日，自是不会亏待忠臣。”

话虽如此，可当年父亲本就是死于党争，放眼如今这兴武朝，又能好到哪儿去？谢淮安这便躬身一揖：“然而于我，留在这朝廷，却仍是不孝。”

齐焱立时眉头一皱，声色渐厉：“你就这么想留在唐王身边？！”

谢淮安摊手：“那倒不是。跟义军讲道理，大约是我这辈子遇到的最难的事。”

这烦扰的语气极少出现在谢淮安口中，齐焱心中瞬间多了些希望：“文官经南京一事，已不再嘴碎了。你若回来，我必不会让你再受委屈。”

谢淮安却只是叹了口气，低头从怀中掏出一张破旧的布条，递到齐焱面前：“臣从不觉得委屈。往事如烟，陛下还是莫要再执着于过往了。”

齐焱一见熟悉的血字便心神巨震，几乎当场跌坐在地：“当初钱塘失守，我本欲殉国……是你用砚台打晕了我，强行带我逃往海上。到了福建，也是你让我重用郑森，将他纳为嫡系。就连李成栋的招降，也是你……这兴武朝能有今日，本就是你的功绩。”

递出布条的手一滞。

“在湖广时，我见到了唐王与安西将军。”许久之后，谢淮安才握住齐焱的手，柔声开口，“陛下需要的，亦是能互相扶持之人。”

齐焱苦笑：“在这兴武朝，又有谁能——”

“危难之时招降李成栋就已如此难办。待到入了南京，陛下又如何能安然接下唐王手中的义军？”

齐焱猛地抬头。

谢淮安却已松开了他的手：“既然都是大明的臣子，陛下又何必在意……臣身在何处呢？”

半个月后，南京再度光复的消息传遍了江南。几乎是同时，何腾蛟与李成栋也拿下了淮安、凤阳、徐州等地。至此，南直隶全境尽入明廷之手。大明旧都重归明廷，朝中一片欣喜，迁都南京、再立正统的呼声亦是如潮水般涌来。然而在这雪片般的奏疏中，齐焱偏偏只在招安榆园军的那一本上落了笔。

接到那份冗长的榆园军册封邸报时，李莲花正在宜城汉水边与应渊一同清点战船。待他放下笔，接了册子，刚翻到一半就忍不住抱怨了起来：“榆园军不是义军么？兴武朝怎么不早点想明白这事儿，还害我得跳出来忙活一圈。”

应渊少了个帮手，此时眼里看着、手中记着都忙不过来，只随口答道：“我可不觉得那兴武帝能做得比你好。”

李莲花听了便笑嘻嘻地凑过去：“哎呀，我都忘了。如果我没唐王这一层身份，安西将军是不是要嫌弃我了？”

应渊这才抬头白了他一眼：“嫌弃什么？你要只是军中书吏，晚上我肯定要把你按住了，让你老老实实躺好休息，别第二天又在人前揉着腰到处乱跑。”

李莲花皱眉：“怎么这样？你都是将军了，可不得来点强取豪夺、索取无度的戏码？”

应渊气得伸手就去敲他：“叽里咕噜说什么呢！”

宜城位于襄阳南侧，是攻下襄阳的必经之路。此时清廷大将尚可喜正驻守襄阳，唐王军本以为宜城便是一场硬仗，却没想竟是一路轻松取胜，多半时间都花在了收编水师上。众人因而信心倍增，决心抓紧刚出梅的时节沿汉水逆流而上，直取襄阳。

李莲花上次随船队出行还是在大西时，可说是吃足了苦头。这次随行本想老实待在舱中，但时值梅雨结束，正是暑气最盛的时候，不过在舱中待了片刻就已出了一身汗。他犹豫许久还是乖乖上了甲板，在风中望着渐渐远去的江景。

汉水以河道屈曲闻名，自古便有“曲莫如汉”之说。出了宜城不久，眼前河道骤然一拐，转头便见鹿门山直插江中，与远处的砚山一同呼应，将这河道钳在起伏的山间。

葱茏山势连绵不断，原本宽阔的水面也迅速收窄。梅雨之后的汉水本就水量高涨，此时流经狭窄河道更是水势湍急。见到这光景，李莲花在暑气中攒出的些许倦意便瞬间消散殆尽，立时绷紧了身体，扯了扯应渊的袖子。

“这山间河道，似乎收窄了不少。”

应渊正翻着水路图，经他一问便回过神来，抬手理了理他汗湿的鬓发：“山中风也强些，不会像方才那么热了。”

李莲花跟人说正事却得了这般回应，不禁皱了皱眉：“河道如此弯曲，山间的风向……”

应渊这才明白话中意思，捏了捏他的后颈安抚道：“这处虽是暗流颇多，行船凶险，但途中总是顺风而行，不用担心江口那般的火器小船借着风势突袭。”

见他语气稀松平常，李莲花虽是放心了不少，但还是指着那水路图问了起来：“那到了襄阳城北呢？河道可是拐了个大弯，我们就得逆风而行了。”

应渊见他看得认真，眼中便又溢满了情意，再开口时话音也放柔了不少：“尚可喜本就自水师发迹，必然不会放过水上牵制。不过王氏兄弟常年在襄阳一带，对河道很是熟悉。此番由他们引路，应能缓解些劣势。”

于战事，李莲花本就秉承尽人事、听天命的想法，心下担忧也并非因计较胜败。追问了一番见应渊全无为过去所困的模样，他才松了口气，低头去勾情人的手指：“距江口一败都两年多了，也是该放下了。”

应渊本要去搂他，但想到天气炎热便放了手，只碰了碰他的额头：“都过去了这么久，我也是有些长进的。”

这下李莲花的心思又活络了起来：“早知道只有那一次能见你战败难过的模样，当初我就该趁机占你点便宜。”

应渊反而借机抱怨：“当初明明还在躲我。”

“我躲了吗？”李莲花一时混乱，“等等，难道你当时就对我存了那种心思？”

应渊却笑而不答，只望着眼前的砚山一脉扯开了话题：“前方水道被三砚中的万山挡住了，多半是要备战了。”

“备战？”

李莲花刚出声，前方便骤然高呼敌方来袭。他心中一惊，探身看去，便见数艘小舟顺流而下，直冲船队。激流中行船本就极为困难，此时突遇这般扰动，列阵自是瞬间崩溃。一时战船相碰，乱作一团，已有不少边缘船只失了方向，搁浅在滩涂。

“稳舵！投弹！”

前方立时放出急令。阵中经验丰富的水兵已回过神来，赶忙调转船头、回归阵型。船上炮手亦是迅速开炮，直击清军的零散小舟。一连几炮辅以投掷的燃烧火器，不一会儿，作乱船只便尽数被引燃，在一片惨叫中沉入河中。

水师如此迅速化解奇袭，让李莲花也颇感意外，扒着船舷看了许久才满是惊讶地问道：“之前光是看你练他们掌舵了，竟然还有这种效果？”

应渊却仍有些担忧，望着眼前乱成一团的船阵皱眉：“这河道太乱，再往前可就够呛了。”

李莲花不解：“走不了么？”

“要等先遣船队的消息了。”

在他们讨论时，船队也大致修正了列队，晃晃悠悠地继续逆流而上。正要接近襄阳北的水道时，却见一片火光直冲而来，竟是先遣船队燃成一片，沿着狭窄弯道横扫而来。

“快退！”

前方的号令又一次传来。

水中行船，一旦着了火便是灭顶之灾。虽说尚可喜的火船并未借到风势，但这一团火光沾上了便极难摆脱。然而庞大船队要在这水中掉头绝非易事，不消片刻，阵列便又一次溃散，满目尽是搁浅燃起的战船。

李莲花眼睁睁地看着那些被火船撞上的战船乱了航向，还未来得及调整，火苗便从船头飞扑而来。船上的兵士们忙奋力扑救，可再快也快不过弹药引燃的速度，只得赶在爆炸之前飞身跳船，挣扎着游向附近的船只。

一时间，水上浓烟混着巨响迅速铺开，如恶鬼般对溃散的船队紧追不舍，直到行出数里才堪堪逃脱。

待残队回到宜城，众人清点数量时才发现这一次遭遇竟损失了近三分之一的战船。李莲花望天算了算便很是挫败，捏着下巴对着水路图犯了难。

“这襄阳过都过不去，怎么打？”

应渊轻轻捏了捏他的手：“这一次打不赢，那就下一次赢回来。”

李莲花反而更失落了：“我这不是在愁下一次也打不赢么？”

应渊笑：“你之前是怎么说的来着？哦，赢不了，那就让别人帮你赢回来。”

李莲花敲他：“别在那儿别人来别人去的了，大同都快顶不住了！”

这话一出，应渊也笑不出来了。

正当俩人挤在一起愁眉苦脸时，王氏兄弟却很是兴奋地跑了过来：“唐王殿下，这次虽是没接近襄阳城，但有城中百姓听闻此事，已联络了军中。”

“百姓？”李莲花很是意外，“这么快？”

“尚可喜在襄阳向来横征暴敛，百姓听闻唐王围城，恨不得摆出牲酒相迎，接连透露城中屯粮与城防漏洞。届时攻城，必是极强的助力。”

李莲花大喜：“快整理一下，咱们好好想想对策！”

应渊先前光是想着水师还能如何精进，却没想还能有这一层，禁不住感叹起来：“看来要在这乱世行舟……靠的，终究是万民这水。”