弗兰德的脚步声在空旷的走廊里回荡，最终被尽头的转角彻底吞没。

校长室里只剩下马红俊和奥斯卡。

桑渝本已转身，却因屋内仿佛凝成了胶质的空气停住脚步。她的目光无声地投了进去。

马红俊盯着桌上那件熟悉的魂导器，伸出手，指尖先是试探性地碰了碰那冰凉的表面，然后五指猛地收拢，死死攥住。

奥斯卡看着他那只手，喉咙里像堵了把沙子，又干又涩。

“胖子，”他声音发飘，带着自己都没察觉的犹豫，“你真决定了？就……听雪崩的？”

马红俊没抬头。他的视线像是被焊死在了手里那件东西上，瞳孔深处烧着两簇幽暗的火，滚烫，偏执，几乎要灼穿那层松垮的眼睑喷出来。

“听雪崩的？”他嗤笑一声，“小奥，你还没看明白吗？雪崩背后站着谁，我们到底是听谁的，你心里真没数？”

他指腹用力摩挲着魂导器上熟悉的纹路：“你还记得，这是谁的东西吗？”

“当初那药丸……你现在还相信只是运气好得来的？”马红俊终于抬眼，注视对面的人，“还有，这次咱们这副破烂身子是怎么重新拥有魂力的，你还记得吗？”

他身体微微前倾，笑容里带着残忍的自嘲：“戴老大帮我们，图什么我不在乎。我只知道，有些事，现在必须做。”

奥斯卡被那双通红的眼睛盯着，张了张嘴，却发不出声音。那些画面不受控制地翻涌上来——唐三失踪后又带着药丸出现；戴沐白站在一旁，沉默地看着他们被换血之痛折磨得死去活来。

不知从什么时候起，他竟已记不清当时戴沐白眼底到底是怜悯，还是别的什么。

“可是……”奥斯卡艰难地吞咽了一下，舔了舔干得起皮的嘴唇，“院长的态度，你也看到了。他……他没明说，但我觉得他不想我们掺和。”

“院长？”马红俊打断他，语气陡然尖锐，“院长看着我们的时候，心里到底在想什么，你知道吗？他连玉小刚都拒之门外，柳二龙院长也走了，他现在还剩多少心气？守着个空学院，缅怀过去？”

他猛地将手里的二十四桥明月夜举起：“听着，奥斯卡。这件事只要成了——只要成了，史莱克就能重新立起来！学院、宿舍、训练场……一切都能回来。到那时候，老师他……”

他骤然刹住话头，胸口剧烈起伏。

但奥斯卡听懂了。马红俊不是为了自己，甚至不全是为史莱克，更是为了那个日渐枯萎的老人。

马红俊松开手，二十四桥明月夜“咚”一声落在桌面。窗外斜射进来的夕阳正好切割他的脸，一半浸在昏黄的光里，另一半沉入浓重的阴影。疯狂和偏执在明暗交界处无声沸腾。

……

黄昏，千仞雪离宫返回太子府。

她眉间蹙着淡淡的折痕，径直走进书房，挥退了侍从。

“如何？”她在书案后坐下，抬眼看向窗边的人，“可有什么有用的消息？”

“本来以为，要让天斗乱起来，得我们费不少力气。”桑渝从窗边转身，走到书桌对面坐下，“但今天去史莱克走了一趟，我发现，有人比我们更急。而且，史莱克引以为傲的‘兄弟情深’也不过如此。”

千仞雪没有开口，只是微微颔首，示意她继续。

“马红俊和奥斯卡实力虽然有恢复，但不过是更狠地透支。”桑渝捏了捏手指，“他们手里拿着唐三的魂导器，明面上是听雪崩的差遣。可马红俊又说是戴沐白帮他们恢复实力，再提起唐三时，语气里也听不出多少从前的敬仰了。”

她抬起眼，看向对面的人：“弗兰德倒是个明白人，不想掺和，可惜，但已经压不住他们了。”

千仞雪沉默片刻，眼底闪过锐利的光：“你的意思是，他们自己就会动？”

“对。”桑渝点头，语气肯定，“他们比我们更想看到雪崩上位，更想看到天斗乱起来，或者说……更想借着这场乱子，把藏在幕后的人逼到明处。现在的他们，既是别人棋盘上的棋子，可手里，也攥着自己想挥出去的刀。”

她身体微微前倾，声音更沉：“我们现在要做的，除了等，还得给雪崩那边加把火——让他清楚地感觉到，雪清河在盯着他，但又暂时不会掀翻棋盘。逼他，更逼他背后的人动起来。看他们怎么接招，看谁先沉不住气。”

“我们只需要确保，最后收网的，是我们。”

……

出人意料的是，雪崩等人比她们预想的更能沉得住气。

一连两月，天斗城表面风平浪静。

雪崩府邸的守卫依旧森严，但进出的人流明显稀少了许多。往日那些频繁登门、表忠心的魂师家族代表，仿佛一夜之间都学会了低调做人，收敛了行迹。

宫中眼线每日回报，雪崩照常去探望雪夜，晨昏定省，言行举止规矩得挑不出一丝错处，仿佛真是个纯孝至诚的皇子。

就连那秘密进行的药物研究，似乎也按下了暂停键。

千仞雪安插在雪崩身边的内应传来消息，原本日夜灯火通明、飘散着奇异药味的炼药室，不知何时已悄然熄了火，几个负责调配药剂的核心魂师被以各种理由调离，不知所踪。

反倒是雪夜的身体，传出些“好转”的迹象——虽仍是病骨支离，但咳血的次数少了，偶尔能在宫人搀扶下，于御花园走上几步。太医对外口径一致，称“陛下身体渐安，乃先祖保佑”。但站在权力漩涡中心的人都心知肚明，这底下藏着怎样的暗流与算计。

千仞雪待在宫中的时间也相应减少了。每日例行问安后便返回太子府，批阅仿佛永远也处理不完的文书，接见各方臣属，按部就班。

只是偶尔，她会泄露几分与天斗局势无关的焦虑。只是她不说，桑渝也不会多问。

桑渝则是得空就会去星斗大森林深处，哪怕竹清此时在另一个时空，她也想离她更近一点。

在太子府时，她也常常独自坐在书房窗边，目光越过重重屋脊，遥遥望向星斗大森林的方向，半晌不动。

暮色如潮水，从雕花木窗漫进来，将她的影子在地板上拉得很长。

书桌上摊着几份密报，墨迹犹新——蓝电霸王龙宗闭门谢客，一副不问世事的模样；七宝琉璃宗宁风致称病不出，婉拒一切拜访；连史莱克那边，也安静得反常，没有传出任何动静。

武魂殿倒是一切如常，该出的小报一期不落；那些观望风向、急于站队的公国、宗门，依旧排着队，秩序井然。

“不着急。”桑渝拿出震动的通讯器，轻声自语，既像说给自己听，也像隔空回应某个看不见的对手，“该来的，总会来。”

她看着通讯器上的消息，眼神骤然一凝。

天斗的局面虽暂时陷入微妙的僵持，景玄辞在星罗那边，却有了意想不到的发现。

“查朱家尘封古卷，得悉星罗立国前后，曾举行持续数年之久的‘血祭’，地点在星罗城旧址地宫。祭品是大量魂兽，种类、年限不详，唯数量记载，骇人听闻。”

桑渝的手指停在通讯器边缘。

景玄辞的信息还在继续：“血祭之法，即以魂兽精血为引，辅以古老阵法，可在极短时间内强行拔升魂力等级，甚至有微小几率诱发武魂品质异变。然代价极大，被取血的魂兽会彻底消亡。且修炼此法者，需定期补充兽血，否则必遭反噬，气血枯败而亡。”

“星罗初代皇帝，及其麾下朱家等核心将领，疑似借此法于乱世中快速崛起，奠定帝国之基。”

“另：在城外地下发现祭坛和魂师尸身，已出手销毁，并放走幸存魂兽。虽不能阻止此法传递，聊以心安。”

这条消息驱散了一些迷雾，却又搅起了更深沉的疑团。

当年落日森林中魂兽的诡异消失的原因自然明了。虽不似武魂殿猜测的那样是为了借用大陆气运，但被有目的地捕获、送上祭坛，其残忍程度不相上下。

星罗帝国的铁血根基之下，浸透的不仅是战火，还有一场场不为人知的血腥仪式。

难怪星罗皇室对力量如此痴迷，继承制度残酷得如同养蛊。一旦尝过这种捷径的滋味，形成了依赖，掠夺就不会停止。否则，支撑皇室的力量自己就会从内部崩塌。

她想起马红俊那天对奥斯卡说的话，还有他们身上那挥之不去的淡淡血气。他们实力的诡异恢复，恐怕正是戴沐白动用了类似“血祭”手段的结果。

可新的疑问随之浮现：当初在落日森林，逼得她不得不动用无字书力量的，分明是站在天斗一方的唐三。他那样的人，又为何要与星罗合作，甚至可能协助他们搜罗魂兽？

是顾念旧日情谊，不得已而为之？还是……在所有人都未察觉之时，他已悄然两头下注？

桑渝关掉通讯器，微光熄灭，书房内陷入更深的昏暗。

她向后靠进椅背，闭上眼睛。指尖的凉意还未散去，那股铁锈般的腥甜感却仿佛已经萦绕在舌尖。

“兽血为祭……”她低声重复这四个字，轻轻吐出一口绵长的气。