（一）

夏夜，陶瓷蚊香猪里的蚊香已经烧了一半，年幼的杏寿郎仍无睡意，缠着母亲再多讲一个故事。瞧孩子还能精神十足地眨眼，做母亲的只好无奈又怜爱地答应了，愿意给他再讲一个悠远的传说，是一个来自海对岸那个古老国家的故事。

母亲躺在他身边，用微微抑扬的语调将夸父逐日的传说娓娓道来。富有想象力的母亲，在简单的情节基础上增添了许多妙趣横生的细节。所以躺在房间里的杏寿郎，跟随她的讲述，眼前不禁浮现出荒凉险恶的土地、灼眼炙热的太阳、全心全意追逐的巨人、遥遥无止境的旅程、枯竭的大泽和在时间的风中郁郁葱葱的桃林。

故事终了，他沉浸在荡气回肠的结局里回味，却听闻母亲喟然叹息。她轻语道：“夸父真可怜啊，努力了那么久，还是在最后一步……”

杏寿郎凑到母亲身边，认真地说：“母亲，我不觉得夸父很可怜。我猜他一定很幸福吧。”

“为什么杏寿郎认为夸父觉得很幸福呢？”

“因为他是在做自己想做的事情时死去的，不是吗？真好啊！而且他敢去追太阳啊，太帅了！母亲，我想成为夸父那样了不起的人。”

“……想不到你会这么认为呢。你的想法很好啊，母亲得向你学习。想想该怎么度过自己的一生，不管……是多长的人生。”

“母亲想做什么？”

“嗯……人活一世，总会留下各种各样的痕迹。我希望能给杏寿郎和小宝宝，还有这个世界留下一些好东西。”母亲抚摸高高隆起的腹部，再有三个月，里面的小宝宝就要出生了。

“是桃林！”他聪明地借用典故理解了母亲的意思。感到意外的她笑了，轻点他的鼻尖说：“说得没错，我也想留下一片‘桃林’，要好好想想是什么呢。不过，我好像已经给这个世界留下了一个好孩子啊。”

小杏寿郎听懂了母亲夸他的意思，高兴得抱住被子咯咯直乐，骄傲地在被窝里滚来滚去。母亲笑着一把抓住他：“哎呀，好像让你更精神了，这可怎么是好？快点睡觉吧！”

蚊香猪里的蚊香还在静静弥散，此后也会继续燃烧着。可仅仅过去两三年，这种弥漫在屋内的安宁香气逐渐被浓郁的药味盖去。千寿郎出生后，母亲的身体每况愈下，越来越离不开药了。杏寿郎还是喜欢没有药味的家，希望母亲早日摆脱病榻和药罐。希望却只是希望，母亲的康复遥遥无期，是望不见尽头的无望等待。他养成了用腹式呼吸大声说话的习惯，不单是为了激发自己的自信，更是为了身处家里任何一个角落、侧耳聆听到来自母亲房内微弱的呼唤时，能用最响亮的嗓门回应。母亲又在叫他了，他一面大声答“是”一面快步去房内。进门后，母亲已经起身，一反常态地坐得笔直端正，似乎要交代重要的话。杏寿郎不免心怦怦直跳，也跟着坐好。

“杏寿郎，你要认真思考母亲接下来的话。”

“是！”

“你知道你为什么生来就比其他人强大吗？”母亲严肃问道。他略作思考，但还是得不出答案，只好如实回答：“……唔，我不知道！”

“答案是为了帮助弱小的人。生来就更受上天眷顾的强者，必须为了这个世界、为了他人使用自己的力量。决不能将上天所赐的力量伤害他人，或满足一己私欲。帮助弱者是天生的强者们所肩负的义务，也是你必须负起责任去完成的使命。母亲所言，你务必牢记在心。”

她说这番话时大义凛然的姿态，深深地印在他心中。因为他模糊预感，母亲已不仅是在对身为孩子的他说话，而是想传达给他的往后余生。母亲的心意，他必须用最洪亮的音量来表示接收。

“知道了！”

下一秒，她的肃穆无影无踪，伸手将他揽入怀中。他看不见表情，只听见声音在颤抖：“母亲已经时日无多。你是个强大又善良的孩子，能成为你的母亲，我很幸福。”

——啊，母亲，请不要那么说……连你自己都说时日无多的话，不就是真的要离开了吗？

如同有针扎进最柔软的地方，他刚决定要努力像个成熟大人来让母亲放心，但却控制不住热泪盈眶。他说不出鼓励的话来安慰母亲、安慰自己。任何鼓励有多苍白无力，他们都心知肚明。

“接下来，就拜托你了。”

她的怀抱力度不大。重病的母亲太瘦了，已不剩多少力气。这个虚弱的怀抱和耳语的嘱托，轻飘飘地刻骨铭心。蚊香的气味消失了，药味也淡去了，新混进房间空气里的，是祭奠母亲的线香。

再后来，是熏天的酒气。身为炎柱的父亲变了，从前积极上进的他越来越离不开酒瓶子，动辄与出生入死的队友吵闹，后来索性连鎹鸦也不再来给父亲派发任务了。日日不是窝在房间喝闷酒，就是出门买酒，或是醉在街头。杏寿郎第三次被人叫去扛烂醉的父亲回家，一碰及胳膊，满脸通红的父亲便大力甩开他的手，又当街失态地耍酒疯：“滚开！别——管我！谁要你管我了！”

“父亲！和我回家吧！”

“回去干嘛！你烦死了！少管我！”

“我们回家吧！我和弟弟很担心你！”

“谁稀罕？”

这句话点燃了怒火，素日的积怨一下涌上心头。他讨厌家里乌烟瘴气的氛围，讨厌看到幼小的弟弟被父亲吓得畏畏缩缩，讨厌曾经他最骄傲的父亲、如今粗暴得陌生，还自暴自弃地酗酒。他已经忍了很久了，一直努力说服自己：父亲不是故意的，应该多关心他，给他一些时间，可是……

“你以为我想管你吗？”

——好陌生的声音，这是我的声音？

他丢下倚靠在墙边的父亲走了。他走得飞快，走出一百多米，发热的头脑逐渐冷静。

“接下来，就拜托你了。”

——我已经跟母亲约好了。

入秋后的风已有凉意，他由内到外地冷下来。如果他一走了之，再也不管父亲，不管这个家分崩离析，那不是母亲希望的，也不是他希望的。杏寿郎调头走回昏昏欲睡的父亲身边，一言不发地蹲下，将他的胳膊挂在肩膀上，拖着他回家。

“父亲，我们回家吧。不能在这里睡，你会感冒的。”

“不回，瑠火都不在了，不想回去……”正当壮年的父亲，像个孩子似地歪在他肩头小声抽泣。他心里一酸，只能努力地拉紧父亲。

“父亲，你以前跟我说过，遇到挫折后振作起来的秘诀，就是燃烧心灵。为了你自己，为了千寿郎，你的心灵，还能燃烧吗？”杏寿郎不想说为了他，也许是怕被拒绝。

“不能了……也不想了……都随便吧……”他一蹶不振的回答比秋风还要寒凉。杏寿郎鼻子很酸，他猛抽鼻子，瓮声瓮气地说：“那我来吧。我会努力的。”

“就你？哼，随便……反正都是……垃圾……”父亲不在乎。不能理解啊，这个不得不依靠他回家的男人，明明几年前，还是他最敬仰的、肩负炼狱一族崇高使命的人。他仰望他，紧张地期望终有一日，会由他亲自把象征炎柱的羽织与职责传承给自己。怎么父亲把它们统统弃之如敝履了呢？而且，也不把他和千寿郎放在眼里了？

想不通。即便如此，他还是想继承父亲的事业。到了那时，父亲会认可他吗？会欣慰，然后振作吗？头顶的日光发白炫目，晃了眼。杏寿郎眯起眼睛，直视青空上的太阳。

——路途中的夸父会不会有难过的时候？

——可是有，也不能停下脚步。太阳和时间，都不会陪我们一同悲伤。

——太阳还是好远。

（二）

入队后初次执行任务，目标是一只靠吹笛子施展血鬼术的老鬼。九名伙伴已经牺牲，五个孩子的内脏被它吸食殆尽，还有一个小孩在死去队友的怀抱里瑟瑟发抖。伙伴们濒死前做出的暗号手势给他留下了应对的线索，他第一时间用蛮力震破了耳内鼓膜，免去听笛声才不受血鬼术影响，顺利斩杀了那只老鬼。他在幸存的孩子面前半蹲下，安慰她已经安全时，无意看清了保护她的同伴的脸。

那两名年轻的剑士是他的同期。

不久前，他们还在藤袭山的鸟居前向他道谢，说想变得像他那样用强大实力保护同伴的人，绝不让恶鬼夺走任何人的家人。杏寿郎本要说出口的“一起加油”，却在看清少年青涩的面庞后一瞬间如鲠在喉。说不上明确理由，那个少年给他一种命数脆弱的感觉。可是这个人，在最终选拔中浑身颤抖也没有松开手中的断刀，在与鬼的战斗中拼死保护了比自己年幼的孩子，还给他留下了关键情报。

——该说谢谢的，应该是我啊。

——谢谢你们为了保护其他人而战斗到了最后一刻，也谢谢你们救了我一命。

——我真的好希望自己将来某一天，也能成为像你们一样出色的人。

——一个真正的强者。不是用力量去欺压别人的人，而是将力量用于保护别人的人。

父亲曾说，昨天还一起有说有笑的伙伴，转眼就战死了。他不是第一次见证死亡，但是为同龄的战友合上眼睛时，他好像在那张死去的面容上看见了自己的倒影，自己的死亡。

人应当怎样度过自己的一生？面对相同的结局能否无怨无悔？

我有献身的觉悟吗？

每一个疑问出现后再也挥之不去，也许这是要用一生回答的问题，他无法在此刻作答。

（三）

1912年，灶门炭治郎违反队规，私自带着鬼化的妹妹行动，被押送至柱合会议。会上主公下令要接纳这对奇特的兄妹。散会后，他把会议上的情况告诉了在外等候的緑。当她问起自己的意见，出乎意料的是，他坚决要处决灶门兄妹的意见激起了她强烈的反应：“不能处死那个少年!鬼杀队难道是□□吗？我们不是保护人类的组织吗？我们的刀不能染上人类的血!”

她竟然会这么说，杏寿郎一直以为緑是能够理解他的。“但他严重违反了规定，緑。带着有隐患的鬼无异于带着随时可能走火的枪，连那个少年自己都可能被它所杀。”这个少年随时会因为妹妹伤人吃人，而犯下明知故犯的包庇罪，怎么她连这么简单的道理都不明白呢？

“可如果千寿郎弟弟变成了鬼，你会杀了他吗？如果他没有吃过人，还认得你是兄长，你会杀了他吗？”

他没想到她会搬出弟弟。若是为了帮助别人而努力修炼的千寿郎变成了鬼，那杏寿郎绝对要守护弟弟那份为了他人付出的心意，绝不让他的手沾上无辜之人的血。“千寿郎很善良，不会希望伤害到别人，我会成全他的愿望，在他犯错前阻止他的。”

——哪怕要我犯下手刃手足的罪……

“为什么……”她好像对他很失望。他不想看见她对自己这幅表情。

“緑，正义是有代价的。”他认为，每个决定要继承家族使命的人都要有所觉悟。

“我支持正义，但我会选择家人。难道柱们所秉持的正义，不能容忍一个人去保护他无辜的妹妹？那算是什么正义？因为一个不确定的可能性杀掉他和他妹妹?”她疾言厉色地质疑他冠冕堂皇的理由。原来如此，她看待问题的角度跟他不一样。

“那我们就能因此放任一只有食人的潜在可能的鬼?”

“我们应该给他们一个机会。”

如果换作他人说这话，杏寿郎可要大为光火了。身为一个资历不浅的鬼杀队成员，怎能如此是非不分？但他能包容緑和他思想上的差异，于是按捺住不满，尽可能沉着克制地反问：“如果真的出现了死者，那谁来给死者一个机会呢？”

对话陷入僵局，显然緑并不满意。她的眼睛垂向左下，满脸不服输地思考如何回答。緑可以有她的想法，但他的原则也不会改变，他非常相信这一点。宁杀错也不放过，如果作为最后一道防线的鬼杀队轻易退让，后果不堪设想——曾有狡猾的鬼假扮出纯良无辜的姿态，蒙骗了不知情的人，趁对方放松警惕后将其活活咬死，类似的惨剧已经数不尽了。但他也不希望被她认为心狠手辣，明明她应该理解他的。

杏寿郎不想同她争执下去了，为了终结话题和缓和气氛，他软下语气对她说：“至少，主公大人决定接纳他们了。我会执行主公大人的命令。”

——没想到会有被緑否定的一天，真是吓了一跳。虽然我们想法不一样，也不妨碍我们继续搭档。我一直觉得自己是个向善的人，緑她，是比我走得更远，还是在不同的路上呢？其实她说得也不无道理，但我们真的能去实践吗？到底是我的想法太狭隘僵化了，还是她太过仁慈了？唉……不过，说到千寿郎，有件事情也得先说清楚。

“緑，假如有一天，我变成了鬼，请杀了我。”

——请你记得我的选择，千万不要让我铸下大错。

听闻他的话，緑震撼地瞪大眼睛，好像十分受伤。她悲哀地说： “炼狱先生，我倒希望如果真的有那么一天，你能给自己一个机会，也给我一个机会让我保护你活下来。”

——是吗？你竟然会想要保护我？要是我也变成鬼，我能做到像灶门祢豆子那样不吃人吗？与其要我活得像只贪婪的野兽，我宁愿一死了之。你是我的同伴，是最应该懂我的人啊！

算了，再争论下去也没用，还是不要继续谈沉重的话题了。他微微摇头，想要彻底结束话题。

“回去吧。”

——緑，你我的正义，怎会有如此不同？

（四）

“我会履行九柱的义务，你休想杀死在场的所有人！”

——我没有完成自己立下的誓言。

他眼睁睁地看着猗窝座的手刀贯穿了緑的腹腔，她的血甚至溅进了他唯一能视物的右眼里。

痛。

同归于尽吧！他悲痛地砍向猗窝座，命悬一线的緑居然还在努力配合。可还是让鬼给逃了！他跪在緑身旁，让她靠在自己肩头以不至于歪倒在地上。他睁开右眼看她：乱糟糟的黑发挡住了她的脸，嘴唇毫无血色，白色羽织已经脏了烂了，胸膛之下的一团红肉从队服破洞外翻出来，汩汩地淌血。她开口第一句话，却是问他：“炼狱先生……你还好吗？”

??“……緑，我们守住了……但是，是我无能，让你牺牲了。”

——我也要死了吧，事到如今何必再管我。

??“啊……不要这样说，我不想看见你难过……那是我最不愿看到的啊……”

??灶门炭治郎对着猗窝座逃走的方向不甘心地大喊：“炼狱先生和明日小姐没有输!他们没有让任何一个人死掉!他们战斗到了最后一刻!保护到了最后一刻!是你输了!他们赢了!”

——我们算赢了吗？啊，是不会有更多人死去了，可我没能保护到最重要的那个啊……我还是……输了。

??他把炭治郎唤来身边，做了一番临终嘱托。红发少年哭着劝他不要再说话，但杏寿郎已知自己大限将至，呼吸法是不可能止血了，也不能大声说话了。緑是对的，主公是对的，他们给了灶门兄妹机会，而兄妹俩也不负所望。终于到了看清自己的正义的局限时，却要死了。他竭力给弟弟、父亲和后辈们留下遗言，却再也没有办法，像往常一样说出鼓舞人心的话。因为遗憾填满心间，根本无法豁达地鼓励别人。

他决定要握住緑冰凉的右手，不要让她孤零零的，要让她感觉到他的存在。剧痛与冰冷在倦意下麻木了，是死亡正在张开双臂要轻轻拥抱他们。她的呼吸越来越微弱，断断续续的遗言飘进他的耳畔:“我想说的和你差不多呢……但我没有要转告谁的话……不过，炼狱先生……”

??“我一直想，谢谢你。”

——为什么？我有什么值得你感谢的？

呼吸声断了，她已经先走一步。杏寿郎丧失了最后一点发声的气力，只有碎片的心绪即将逸散。

——緑，要是战死是我们的必然结局，我希望你是例外。

——母亲，到头来我做得远远不够好啊，不仅没追到太阳，也没有留下桃林。

——完全做不到无怨无悔啊。

——如果能重来就好了。

他在深深的憾恨中咽了气。

（未完待续）