秋安昙老老实实地带着孔宣跟着前面的队伍通过了核验，他们并排走在街上，发现柳城城中的气氛十分古怪和紧张。

“二皇子为何会在这个亲自到柳城来？”

秋安昙左思右想，都没有得出一个靠谱的答案。按常理而言，此时皇帝病重，大皇子和二皇子应该在陛下身前侍疾，就算再有情由，两位皇子都不可能离开京城，平白将父子深厚的天伦之情奉于他人。二皇子在这种时候出现在柳城，秋安昙不得不想到可能这和自己有关系。

可是哪怕真的像孔宣说的那样，她作为秋家大小姐，已经被外面的各种传言架在了火上烤，三位皇子都想要让身份与她相当的亲信来与她联姻，但是，那种微妙的不对劲之感困扰着她，她总觉得这里面还有其他的原因。

她没有继续想下去，柳城现在已经被戒严，只许进，不许出。只有等到二皇子伤势好转，抓到凶手之后才能够解除戒严。他们两人各自回了自己的房间，让店家送上热乎乎的饭菜。饭菜香气浓郁，抚平了两人因为连续奔波的满身疲惫感。

街上，一队又一队的士兵在巡视着，平日里热闹的店铺现在基本上都关了门，没什么人在外面走动，偌大的柳城一时间宛若死城。

秋安昙并不知道元浮黎也在柳城，而且相比于她和孔宣过路人的身份，元浮黎的身份则要尴尬得多——因为秋安昙来到这里的时候，秋家给她准备了一份天衣无缝的假身份，而且她多年不在家中，没几个人知道她到底是什么长相，所以城门处的守卫并不清楚这就是秋家的大小姐。

元浮黎这些年没少在京中走动，只要稍微知道些内情的也都知道他和三皇子交好，而在二皇子被刺杀重伤昏迷的当口，作为三皇子一党的他出现在柳城，无论三皇子是否是幕后黑手，这一盆脏水也已经悬在了他头顶上。

他看着住处门外尤为森严的守卫，叹了口气。他这一趟回来的不是时候，在路上他就知道了秋安昙在极北之地的传言，那时他就心道不好，因为这个消息不可能是三皇子放出去的。三皇子又不傻，在彻底搞定秋家之前，三皇子绝对不可能放出消息让其他两位皇子也有机会插上一脚。

果不出他所料，很快，另一个与秋安昙有关的传言随即而来，他托人打听，终于问出了一星半点的隐秘，这传闻和秋贵妃以及皇帝有关。那么，这是否说明皇帝的病其实并没有想象中的那样严重，又或是皇帝根本就没有生病？他不敢细想，只能让人立刻给三皇子送信，让他无论如何都别离开京城。

他这一次回来原本打算沿着原本的路线直接进入极北之地，可是因为那场地动，极北之地外已经被军队围了起来，他不得已掉头返回最近的柳城，刚刚住下，二皇子就莫名其妙地被刺杀了。而他，也莫名其妙就成了最大的嫌疑人。

“您是个聪明人，自然应该明白，我若真是主使人，现在应该远远避开才是。自上而下，都知道我与三皇子自幼交好，可您不能依照这个就定了我的罪啊！”元浮黎试图和前来问话的人讲道理，“还请定国公明鉴。”

若是秋安昙在场，元浮黎便会知晓这位定国公就是酒垆的主人。

定国公懒懒散散地开口道：“的确，只是元二公子刚刚入城没多久，二皇子便遇刺，这其中的时间还是有重叠之处，在抓到刺客前，元二公子你的清白便还无法证实。更何况，若是你正欲此事无关，那么本家远在江南，自身基业又在京城的你在此时来到这极北之地又是作什么呢？”

元浮黎想要分辩，却一时无法开口，他想说自己当日受伤被住在极北之地的秋安昙捡回家，却发现这样说他还得解释为何会被盗匪截杀，秋安昙又为何会出现在这里。前者很有可能牵连到三皇子，后者却又对确实的救命恩人不太好。左右为难之下，他也只好闭嘴沉默下来。

“年轻人做事果然是毫无条理。”定国公微笑着意味深长地说，一边说着，一边搭着身边小童的手站起身来，“我年纪大了，未来这朝堂上都是你们年轻人的天下，还是要多多历练啊！”

“...是，晚辈定当谨记，只是此事确与晚辈无关，还请定国公——”

元浮黎的话还没说完，就被定国公打断了，“你且在这里好好休息吧，等到抓了刺客，自然能够还你清白。”

元浮黎满腔心事，他叹着气，透过窗子看着定国公被小童搀扶着上了轿，小童随即也进了轿，轿夫抬起轿子，向着不远处的二皇子居所而去。

“老师，元二公子所言倒也有几分道理，假若是我策划谋害二皇子，那么自然要将此事与自己撇的干干净净。”小童倒了茶奉给老人，“虽然他出现在这里，也让别人觉得天下没有这般愚蠢之人，谋划了一切后却没清除掉证据，让自己被怀疑，以此反着证明自己的清白，但是这样的方式是万不得已的下策。”

“你说的不错，的确是这样，所以我才说这些年轻人行事就是没有分寸。”老人喝了口茶，他眯着眼睛，笑道，“他越是想要撇干净自己，就越是引人怀疑，换了秋家那丫头，绝对不会如此行事。”

“那二皇子遇刺到底是怎么一回事？凶手到底是谁？”

“自己好好想想吧，这也算是这些日子的课业了。”老人不再言语，落轿后，便让人搀扶着自己去了屋内休息，以自己年纪大了为由谢绝了一切访客。

另一边，吃完了饭的孔宣跑来秋安昙屋子里，他并不是一个能够坐得住的，之前待在森林里，一来是因为伤势未愈，二来森林中的环境令他熟悉。如今待在这气氛诡异的城池中还不满一日，他便觉得浑身不舒服。

“你们这里的人办事也太慢了，抓刺客在我们那里也不过就是片刻的事情。”

秋安昙拍了拍他的肩，安抚道：“你要做好准备，这刺客未必抓得到。”

窗外传来士兵们换岗时的说话声，如今已经入夏，柳城的气温并不算高，尤其是在如今这般紧张的气氛下，更是令人心生寒意。只是孔宣却在这样的环境下，硬生生出了一身汗。他在这一刻生出些许厌倦来，不论是这里还是洪荒上，此时此刻，人人心里都揣了一把算计，人人的心思都是获取最大的利益。

“这件事你会插手吗？”

“自然不会，这件事说来和我有什么关系？”秋安昙微微一笑，“不论此事是二皇子自导自演，还是大皇子或是三皇子在背后动作，现下这个结果都对我很有好处，我姑姑试图通过一些途径告知我不要继续在极北之地待下去，告诉我要安分守己，为此放出了流言。”

“有了二皇子目下的遭遇，我现在不必像砧板上鱼肉一般任人挑选了。”

孔宣看着窗外的士兵交接完毕，向着不同的街道四散而去，他叹了口气，说道：“希望这件事能够快些解决，我可没打算掺和进来，毕竟，我身上的麻烦已经够多了。”

他并没有说自己的麻烦是什么，秋安昙也就不去问，他们两个沉默着各自盘算，却也并不着急离开柳城，左右他们两个现在也无处可去，比起留在极北之地被外面的重重官兵包围，还不如住在柳城。

极北之地的地动在出现的第二日就已经被层层上递，直达天听。皇帝在重病中听闻此事，又得知二皇子在柳城遇刺的消息，当场吐血，之后高热不断，最后下旨命大皇子监国，秋贵妃贴身照料，其余人等通通不见。

朝臣们对此并无异议，大皇子也是十分谨慎小心，凡遇到大事未敢自专，都是命人递交到御前，候着皇帝一日中清醒的时刻禀报后等着皇帝的处置。如此这般几日后，皇帝传召了大皇子，父子二人屏退众人，细细谈了一谈，离开后的大皇子便不再用前朝的消息去打扰他正在养病的老父亲了。

而在不久前回到京城的三皇子赋闲在家，大皇子为了避免朝臣说他防备兄弟，让三皇子暂领了京郊的行宫修建事宜，将三皇子放在自己眼皮子底下不远不近的位置上，让众人皆大欢喜。

不过只有当事人之一的三皇子不怎么欢喜，他一边专心处理行宫这边的事宜，一边试图联系上元浮黎，可惜一应信件都入泥牛入海一般，毫无回应。三皇子一时间也没什么办法，只能在老实工作之余打探一些大皇子的消息，以此为后面的计划做打算。

皇子们之间的争斗都隐在了前朝的水面之下，而后宫中，应该重病卧床的皇帝正兴致勃勃地拉着秋贵妃赏景。秋贵妃已经年过六旬，只是她保养得宜，除去眼角的细纹和略显松弛的颈部皮肤，远远看上去也不过只有三十出头。

古稀之年的皇帝看上去确实是老了，但是他多年习武，身子骨格外硬朗，再加上祖上一脉相传的好姿容，纵然脸上纹路逐渐深刻，但和秋贵妃坐在一处时，也确实是一对璧人的模样。

“陛下，如今这局面似乎与先前也没什么不同。”秋贵妃倒了茶，她宽大的袖子堆叠在桌上，像是软绵绵的云朵，“家中晚辈似乎也没什么反应。”

“你们家的那个小丫头是个聪明人，朕也知道你们秋家没有想要得到宝藏的意思。”皇帝喝了口茶，看着园中繁茂的花枝，笑了笑，“朕很喜欢那个小丫头，为了自己的一个想法，就甘愿放弃舒服的日子跑去极北之地吃苦。若是那三个不成器的儿子也有这般的念头，朕何至于现在还坐在这个位置上！”

秋贵妃靠在椅背上，她点了点头，“陛下说得不错，只是我担心阿昙会自作聪明。聪明人的确是招人喜欢，但前提是这份聪明用对了地方。我不否认当初阿昙去那边是因为自己的好奇之心，但如今我却担心她未必还是如此想。”

“你担心她有了什么不该有的念头？”

“是。”秋贵妃看向皇帝，“您是知道我们家人的脾气的，若是一直过得都是同样的日子也便罢了，一旦发现生活并非是一潭死水，便一定会舍弃所谓的安稳，而却追寻那些不稳定却刺激的东西。当年的我是这样，如今的阿昙也是这样。”

“朕倒觉得你不必担心，定国公之前和阿昙见过几面，那丫头看得很清楚，而且朕也并非是迂腐之人，若是那丫头的确有才能，来日未尝不可让她入朝为官啊！”皇帝拉过秋贵妃的手，轻轻拍了拍，“有朕在，有你这个姑姑在，不会让阿昙受什么欺负的。”

秋贵妃闻言笑了起来，“陛下说得是，只是二皇子那边情势并不明朗，虽然柳城距京城路途遥远，但若是可以，还是将二皇子接回来请太医医治才好。大皇子如今监国，一举一动很有章程，三皇子年纪轻，却也已经能够担负起责任，二皇子于军事一途很有天资，若是他们兄弟齐心，国家定然能够长治久安。”

“你说的是，只是朕还想再看看。”皇帝这话说得很是戏谑，惹得秋贵妃不解地看向他，“朕觉得自己的这三个儿子有意思得紧，有时候觉得老二的性子合该作为长子，老三的性子可以作为次子，而老大吗，他更像是幼子。”

“陛下这说的是什么呀！”秋贵妃白了他一眼，将茶盏推到他手边，“您不是最近又看了什么市井流传的话本杂书，将上面写的当了真吧！”

皇帝笑而不语，他看着秋贵妃脸上纯然的疑惑，没有将后半句话也说出来——他觉得，自己这三个儿子和自己似乎一点儿关系也无，倒是和定国公关系更为紧密一些。这话要是真的说出口，那可真就是一件撼动朝廷根基的大事了。

这样的感觉虽然十分微妙，不过皇帝却觉得这就是真的。有些时候，他会觉得，自己身边除了秋贵妃外，其他人似乎都是虚幻的，不真实的。这也是这些年他更愿意与秋贵妃在一处的原因之一，另一个原因便是因为秋家，这个家族不同于其他家族，对权势没有丝毫的野望，但是他们也是朝堂上为数不多的同样具有真实感的人。

“等到阿昙从极北之地回来，就让她入宫来见一见你吧。这么多年过去了，你总该和家里人走动走动，如今也没人会说你得宠与家族有关。”皇帝温和地说着，“而且朕也要考究考究阿昙的才学，听听她自己的意思，若是想要有一番作为，朕便让她先在朕身边掌印。若是她想要安稳一生，朕便为她寻觅个好人家，让她舒舒服服过一辈子，也算是朕感念秋家这些年的忠心。”

“我明白陛下的苦心，如今极北之地动乱不已，等到过了这一阵，我便让阿昙回来。”

秋贵妃起身向皇帝行礼，“我不能擅自做阿昙的主，就在这里为秋家多谢陛下了。”