笔停搁下，正好酉时，但听得一声梆子响，放牌的时候到了。

那边考场的大门缓缓打开，有些考生便交了卷子，收拾东西出去。宝玉瞧了瞧左右，那都还伏案誊写。他左右都已写完，实耐不住这四面通风，悉悉索索的考场，也就起身出去。

他一起身，后面瑞哥、贾兰两人原也做好了，不过略等一等，这时也就凑到一处起来。

外头贾珍贾琏早已寻了一处酒坊，且吃酒闲谈，听说贾环出来时，还只命人将他带来，一并吃酒耍顽，且还说：“这一处不过平常，酒也是吃不得，不过有个景儿罢了。赶明儿得空，带你去好地方耍一耍，竟也罢了。”

贾环瞧着左一个弹琵琶的媚眼如丝，又一个歌姬声声入耳，又有陪酒的，喂鲜果的，那一根根青葱似的手指，染了凤仙花的指甲，湿漉漉沾着甜汁儿，一点一点儿得滚落下来。

他不由心口微微发热，先前那香艳的一幕，再一次在脑中翻涌，身体都不由微微缩了缩，唯恐叫人看破。

一干妓子或有瞧见的，都吃吃笑了起来。

后头一番风流事项，且不细说。

一个时辰后，就又有报信，道是宝玉等人也出来了。贾珍贾琏两个这才起身，叹道：“正得了趣，就要扫兴。罢了，早些回去，还得报与老太太、太太知道。”

说着，两人或伸手搂过个妓子摩挲两下，或是个抛了银子打点了，唤了人来收拾齐整，吃了一盏俨茶，浑身又是原来的模样儿，这才慢慢踱步过去。

那边宝玉等人早已上了软轿，且在一边候着。

见着贾珍贾琏来了，三人又从轿中出来，少不得谢过两人相候之情，又匆匆说了几句县试的题目之类的话，就上轿的上轿，骑马的骑马，被家丁拥簇着回去了。

首先自是去见贾母。

那里王夫人并黛玉一干姐妹不必说，就是尤氏、薛姨妈、李婶娘等人，也都齐聚了。只等人回来，就如同瞧见了凤凰，花团似的拥簇着进来。

贾珍笑着道：“老太太，宝兄弟他们回来了。我打听过了，这一次县试题目倒寻常，想来他们必能考中个好名次。”

贾母瞧见宝玉等人没有半点局促，倒都似有些把握，又一齐上来磕头，再听贾珍这一通话，自然喜得无可无不可，连着见着贾环惯常的那些不喜都抛开了，笑着伸出手，虚空抬了抬：“好孩子，快，快起来！”

宝玉翻身起来，几步走到贾母身边坐下，却不似往日那边紧贴着，只笑着道：“老太太放心，这一回说是试试手，后头我们说起来，倒容易顺手，未必不能中的。”

王夫人正吩咐瑞哥三人坐下说话，听了这话，她回头嗔道：“你这孽障，只管说话哄人，正经的话倒没了。”

薛姨妈等却笑了，因道：“这却未必，宝玉他们几个都是聪敏机灵的，也是有运道的，他既这么说，自然是有几成把握。”

至如旁人，自然只有好话。

贾环坐在那边听着，心里一阵咬牙，又有些犹疑：钱槐那里究竟怎么了？说是办妥了事，怎么后头一点声响也无？难道是那厨下的没寻着机会？或是她早就存了两头吃的念头，已是将自己报了上去？

他满心犹疑，却无从说起，只煎熬过满堂欢喜，散了去后，这才打发石禄去寻钱槐，这两日夜里得空，必要过来一趟。

那边宝玉并瑞哥儿散了后，却都与黛玉一道去了潇湘馆说话。

袭人本是满心欢喜，见他如此，正待拦一拦，却被赶上来的平儿拉住，问了两句话，只得眼瞧着人去了。

黛玉三人全然没留意这一处，一面说笑，一面已是到了潇湘馆。那里紫鹃早预备了东西，见宝玉也来了，倒也不吃惊，只又回头吩咐了藕官两句，笑着端上新鲜沏的香茗：“姑娘去了半日不说，二爷并瑞哥儿必也有些倦了，竟先吃两口茶罢。这是官中才送来的新鲜茶叶，味道倒还轻浮。”

三人答应两句，各自坐下，又打发了旁的小丫头，这才说起正经话来。

先前在贾母跟前，老太太先前辛劳，后头又百般叮嘱，生恐宝玉等受累，自然只有说好话儿，讨个欢喜。到了这会儿，黛玉又是爱读书的，也跟着略略读了些经义时文之类的东西，越发能商议商议。

宝玉先说了时文，粗略讲了如何破题，又如何议论，到后头如何结尾，倒是将那试帖诗着实说了一通，连着三首诗俱能记得清楚，且将为何挑拣最后一首的缘故，细细分说明白。

末了，他又道：“妹妹你瞧着如何？”

瑞哥嘴角微微抽了抽，转头去看黛玉，却见她凝神细细想过，笑着道：“这一首尾联最妙，旁的倒还罢了。”

宝玉果然欢喜，凑到黛玉身侧，伸手指指点点一回，又将几个字不好的地方提了，两人坐在那里，一面吃茶，一面推敲了，定了其中一个。一阵欢喜过了，他们才忽得回过神来，忙搁下这一件事，重问瑞哥儿。

瑞哥早与紫鹃说了一阵话，见他们询问，也失了先前患得患失的心境，细细将如何审题破题，议论构架，又如何收尾等说尽了。且将后头自己所想的错漏处，也说与两人。

宝玉听了一阵，就道：“行文通畅，文辞亦是不错，虽有那么一点措词失当的，也不大要紧。”

“是。”瑞哥答应一声，又看黛玉。

黛玉将几处错漏细细讲明，也夸赞了一番：“文辞晓畅，虽有些直白，也是瑕不掩瑜。虽说有五十老童生的话，到底这是头一场，总归是容易些的。倒不必这么孜孜念念，唯恐不得中。”

说着，紫鹃已是捧了食盒过来，且从里面取出两碟新鲜细点，又有三碗熬得绵软细甜的红枣建莲子汤：“姑娘，二爷，哥儿，说了这半日的话，竟润润唇罢。”

这时袭人也从外头进来，瞧见这光景，原到了喉头的话也咽了下去，只笑道：“二爷，老太太方打发人过来说，晚饭去那边用。”

说着，她便上前来，预备服侍。

宝玉却道：“不打紧，我自己来。”早有小丫头打了热水来，与三人洗了手，这才用了这些点心汤羹。

紫鹃看着袭人神色微动，便拉着她到一边，笑道：“他们正说县试的事呢。什么破题，什么之乎者也的，说得人脑壳儿疼。可巧你来了，竟陪我说说话，也省得闹不清那些个事，偏又要听。”

袭人只得答应了，与紫鹃一道在下首坐着，一面闲谈，一面又打量宝玉，见他精神极好，言笑如故，说得果然也是县试的事儿，她才有些欢喜起来。

这些神色动静，都落在紫鹃眼里，她面上含笑，心里却也有些复杂：

要说厌恶袭人，自然不能说半点也无。她虽是莫名入了红楼，成了紫鹃，一个仿佛有些体统的仆人，但心里却真不曾认同。何况袭人这忠心，还藏着若有似无的嫉恨，怎么也少不去的争荣夸耀之意。

但要真的憎恶，却又远远不及。她是个和善待人，以图太平的人，行事大方，说话做事也细密。偶尔有些纰漏，也多是真心所致。

只是现今，总觉得袭人形容又与先前不同，仿佛哪里又变了一般。

这么琢磨了半晌，紫鹃却也想不通，袭人又拉着她说旁话，只得暂且放下旁事，专心与她闲聊起来。

是日，便在各有各的心思，各有各的喜怒中过去。

待得翌日，黛玉起身洗漱晨妆，正是放下一件心事，更添三分欢喜的时候，忽见宝玉气得脸色都变了，匆匆从外头进来。

几个婆子原要拦下的，但看他形容不似往日，且黛玉又已起身，只得往里头回一句作罢。

黛玉已是吩咐紫鹃先放下梳子，且转身看向宝玉：“昨儿还欢欢喜喜的，这一夜好睡后，怎么又恼了？”

宝玉恨恨跺了跺脚，两颊早已是青白交加：“今日袭人将昨日的馒头喂给雀儿，谁知里头竟掉出一块叠的细细的纸来！我打开一看，上头分明是誊抄的经义文章！”

“什么！”黛玉吃了一惊，忙命紫鹃去外头吩咐了，自己垂头想了一阵，忽地道：“难道是环哥儿？”

宝玉没有言语。

他这样，显然是默认了。黛玉看在眼里，满心的话要说，到了喉头，却又哑口无言，说不得旁话了。

毕竟贾环终归是宝玉的庶弟，原有血脉之亲，偏偏现在手足相残。哪怕他们平素情分浅薄，又经了旧年推蜡烛一件事，这一出紧着一出的事，也着实让人笑不出来。

末了，黛玉也只得长长叹了一口气，因问道：“可查出是哪个做的？这有一就有二，必要狠狠惩戒了，后头才不能重蹈覆辙。”

宝玉这才道：“袭人知道了这上头写得什么，就将这事回与老太太、太太了。”说着，他有些疲倦地揉了揉额头，忽地道：“他究竟要做什么？”

那边贾环，正与林贵儿道：“你问我要做什么？事到如今，你竟还不知道？旁人要这么说，也就罢了。你们家也是经历过事的，现又挑中了我，要说半点不知，我却不信了。”