这一通喝问下来，林贵儿反是笑了：“哥儿今日有些急躁了。平日里说话，可不是这个模样儿。”

贾环冷笑一声，目光灼灼：“你们这么用心，特特打点了夜里巡视的人，我岂能不动容？”

昨日钱槐翻墙越院的，本是这一阵打探明白了，更比先前通畅的。谁知他这一处小院，忽得多了几个人巡视，差点在院外抓住了。

还是这林荣家的知道进退，晓得分寸，当时使人引开了，才没让钱槐出事，连带出自己这里也要出差池。

林贵儿本是占了先手，这时候自然越发心平气和，一个笑模样没有改，口里也说得极委婉：“哥儿这是怪我们了。只是这翻墙越院，本就不是能做常例的。今日幸而还有我们提醒，后头哥儿做熟了，只管这么着，却被抓住了，岂不是大大的不妥当？”

贾环冷哼一声，终究还是个少年，耐不住这兜来转去的一套，恨恨道：“你们究竟要做什么？”

要是往日，林贵儿自然要兜圈子，可经了先前几回试探，他家也有了决心，再听这一句，也就半遮半露的说了些出来：

“哥儿莫要恼了。前头两头未定，又没个把持的，自然说不得什么。现如今有了纸条儿这一件事，我们还要藏着，就不是做事的道理了——我们家所求不多，只求能安安整整，从这一处阖家脱身出来。”

贾环原还冷眼旁观，却万万想不得是这么个缘故，不由一怔，半日才反问一句：“脱身出来？”

“是。”林贵儿笑道：“府里几位姑娘小爷，二姑娘原是大老爷那处的，四姑娘更是那边府里，自然算不得数。独有三姑娘并哥儿，或是出阁，或是分出去，后头必是要领几户人家出去的。我们想着借此脱籍出去，从此两下无干。”

贾环的脸色登时一沉。

林贵儿看出他心怀不满，不由暗暗有些嗤笑：

这环哥儿虽然有些手段能干，眼光究竟不长久。经了前面那一桩事，就是二爷出了什么事，且还有兰哥儿呢。就是两人都去了，上头老太太、老爷、太太也万万不会将家业托付与他，说不得就似林家那般选个嗣子。

何况族里人丁繁茂，不提东府那边，现成的琏二爷就在这府里住着。二奶奶又有了身子，都说那是个男胎，怎么会给个曾心怀恶毒，谋算嫡兄的庶子？

只明面上，他却不露分毫：“自然，我们家托赖哥儿脱身，不会平白占了名儿，却不做事。打这日起，自然是会为哥儿尽心尽力，让两处都能博个好前程的。”

贾环神色不定，他无人可用，有个林荣家的自然是好事，但这由头，虽则有理，但他实不能信：自家煊煊赫赫，但凡沾上一点，就够一辈子吃用了。现有人说想要脱籍出去……

到了最后，他还是按捺住了，点头道：“好。我要知道，钱槐那事究竟怎么样！”

“哥儿不必急切。”林贵儿笑容可掬，悄声道：

“不消去打听，现成的一条儿。他那事的确成了，只是咱们府里何等煊赫，早就打点妥当了。哥儿原也经历过的，哪个衙役细细翻查过的？再说，二爷也没经过那腌臜气，究竟没碰一点吃食。一准儿带回来，后头把那馒头扳碎了喂鸟，这才漏了出来。”

贾环脸色阴沉。

林贵儿垂头，也不看他，只依旧慢慢着道：

“后头的事，哥儿自然能猜着。那袭人一准回了老太太、太太，现那里正查证呢。自然少不得要撵走几个人，打板子、革银米之类的更是少不得来一场。

依我说来，哥儿竟歇了这心才是。休说经过这一回，两下里警戒更重。就是事成了，难道老爷竟就信哥儿一个人的话？旁的不提，单单那字条用的什么纸，什么墨，又是什么字迹，这么几件事，哥儿可做齐全了？”

这一句一句的诘问，令贾环也沉默下来，好半晌才道：“果然是有见识的。那依你说，我该怎么做？”

这时，林贵儿才抬起头来，与贾环对视半晌，终于收起了笑容，因道：“哥儿可能读书举业？”

贾环冷笑一声，道：“我倒读书，只是死读书，什么时文诗词，一概都不教的，如何举业？就是他们几个，你道他们竟能成？真能成，我倒真要服了！”

林贵儿嘴角一抽：

“既如此，若是三姑娘过来，哥儿也与她提两句举业的事。说着要学一学时文什么的。可与不可尚在其次，总有个名儿透出去，又能在老爷面前挂个名儿。

旁的算计一类，竟先消停消停。若有时机，出个头露个脸，好生磨两年光景，待得老爷回来，总从这个牢笼里出来了，再论其他也不迟。”

这是老成持重之言。

贾环犹豫半日，想到先前种种磋磨，现今自己全无臂膀，终究咬了咬牙，恨声道：“好！”

林贵儿大为满意，又说了半日效忠的话，这才离去。

独留贾环在屋中静坐了半日，一双眼睛盯着窗外，寒风阵阵，老死了的枯木，一点新芽也无，只抖抖索索，颤颤巍巍。

贾母也正坐在上首，面脸怒色，一双老眼寒光凛凛：“可查出来了？”

“回老太太，他们只还不认。”下头的管事娘子束手而立，低眉垂首：“现已打了三十板子，跪在瓷瓦片上候在那里。”

贾母虽是个慈爱老妇，但被触了逆鳞，也拿出了年轻时的杀伐果决，冷冷道：“将他们分开来，一个一个的问，那馒头是谁个做的？可看见谁接近了？后头收拢了聚到一处，又有哪个没见着人？”

“是。”那管事娘子忙要退下办事，就被贾母叫住：“着人去查查他们各人的亲戚，或是走得近的。列个单子过来。”

这管事娘子唯唯诺诺，垂着头从里头退出来，就快步赶到后面院子里。

那里早已是哀声一片，身子歪斜的，呜呜咽咽的，拱手哀求的，不一而足。她瞧着这光景，忙跟守着的婆子道：“老太太吩咐了，不许她们说话，将人一个个带过来，我来拷问。”

说着，她又叫来另一个：“你去打听打听，这些都有哪些亲戚人家，请二奶奶屋子里的彩明过来，写明白了好回老太太。”

众人皆知老太太、太太大怒，已是不顾素日的体面，必要将这事查个水落石出的。这会儿自然无有不应的，哄然散了，紧着将事办妥了，只恐自己且要受牵累。

贾母要查的事项，不出半个时辰俱都明白了。

那管事娘子领着彩明过去回话，将里面种种说尽。贾母坐在上首，王夫人坐在下首，两人神色肃然，静静听完后，竟都沉默不语。

她们如此，旁人更不敢作色，只恨脖子太短，竟不能将头埋到土里去，又咬牙暗恨那一起子娼妇养的贱种，生生闹出这种事来。

“依着你看，究竟是哪个？”贾母忽得问了一句。

管事娘子忙回道：“老太太、太太自然看得明白，小人哪里知道这些？更不敢说。”

“不妨事。”贾母道：“你原是与他们脸对脸，一一说过的，自然能察觉些。一应的事又是你的首尾，这大面上也好，细微处也罢，竟能领略些。”

王夫人也道：“你只管说，老太太与我，本也不会只听你一个，就认准了人。纵然说错了，也没什么妨碍。”

管事娘子只得绞尽脑汁，搜肠刮肚凑出一个人来：

“若依着小人看，倒是那孙兴家的，最是可疑。她是钱槐的姨妈，素来与钱家相厚，走动得极近，连着赵姨娘处，旧年也常有过去的。”

贾母冷哼一声，没有言语。

那管事娘子越发声音低下去，紧着将后头的话说尽了：“后头查了小厨房的人，他原常有不在的，偏那日过去了。事儿做定，他们将东西收拾了，预备一道吃饭的时候，又没见着她。”

王夫人神色森冷，且看贾母：“老太太……”

“想来她必是不认的。”贾母目光冰冷，因道：“咱们家从来宽和怜下的，且又有宝玉在里头，不能伤了他的阴德。去，再给她打三十板子，连着钱家，一家子都撵出去，给些外头浆洗一类的粗活，不许进内宅来！”

这一番处置，仿佛十分宽纵，却叫知情的都心下一凛，忙答应着下去了。

王夫人原是管家的，也大略知道事情，可想着贾环这一根眼中钉肉中刺，不能现料理了，着实恨得咬牙：“老太太，环哥儿那里又该如何？”

“你点十来个人，分作两班。每日里守住了，这进出动静都报过来。”贾母冷冷道：“去一封书信，告诉老爷。”

两人勉强料理了这事，心里都十分着恼，连着下头的人，两日里也不敢做声。

谁知这日清晨，就有喜信报了来：贾宝玉中了县试十二，瑞哥中了五十六，只贾兰并贾环两人未中。