众人见贾母人事不知，只剩一口气，也不敢再耽搁。邢、王夫人连忙上前扶住贾母，凤姐李纨伺候着换了衣裳。刚将贾母安置好，就见她脖颈一软，俨然咽了最后一口气。
贾赦贾政连忙膝行上前，扶床嚎哭起来。往日再有多少矛盾、不满，如今亲娘去了，竟都哭得撕心裂肺。众孙辈想到贾母素日慈爱，虽知生死乃天理，终究心中不舍，尽皆垂泪啼哭。
家下人等听闻里头传来的哭声，连忙换上早就预备好的孝衣，不过片刻，荣国府上下便是一片白蓝素色，再不见半点鲜亮。众人分了内室外室，方跪着一同举哀，悲悲切切，叫人闻之伤心欲碎。
宝钗和薛太太陪着哭了一会儿，便连忙上前解劝邢、王二位夫人及诸姊妹。外头贾珍等人也劝解孝子以大局为重，先为老太太安排身后事。众人方渐渐止住哭声，将内事仍交凤姐照管，外事交贾琏安排。
宝钗本不好多留，见里头有尤夫人和妈照应，黛玉和姊妹们又已经缓过来，陪了片刻便告辞归家。王夫人知晓她是成家的人，不能像仍在闺中一般自在，便点头答应，又叮嘱宝钗千万过来照看照看。
就算预备得再充分，终究也是一件大事。何况她们大人忙着老太太的身后事，难免顾不上探春、黛玉她们姊妹几个。黛玉又一惯身体不好，若叫她又出了什么事，她也没脸去见老太太了。
宝钗来贾府探病时就想到此处，早早回明苏母。苏母也知宝钗承蒙贾府照顾，哪有不应之礼，因而又叫宝钗提前预备了祭礼。宝钗见婆婆和苏鸿都并无勉强之意，便再无挂碍，听王夫人托付便一口答应。
宝钗归家后，苏鸿正巧下衙回来。见她在房中刺绣，眼圈微微泛红，便问道：“我听礼部那边说史太君殁了，你姨夫上本丁忧，这消息可准？”
宝钗见他回来，连忙将手中的针线放下，起身帮苏鸿脱下大衣裳。听他这般问，叹道：“正是呢，老太太今儿仙去，想到她素日宽厚慈爱，叫人难受。姨妈和我说了，叫我这几日到那边去帮忙，照看我姊妹们几日，一同做个伴。”
苏鸿点头道：“等我休沐，亲自带着祭礼上门。幸而老太太也算喜丧，享了一辈子福，他们做儿孙的心里也能宽慰些。只怪今年冬天太冷了，老人家受不得冻，便是金尊玉贵养着，也难以支撑。”
他说着，不由微微出神。宝钗听他话里的意思，想到他们私下里议论过的事，便悄声问道：“是那位不好了？”
苏鸿点头，随即又摇头道：“说不好，只听得大家私下里言语，说一直缠绵病榻，每日请脉问药的太医不断。先时还能勉强到临敬殿观政，如今是彻底没精力了，往来同僚都说没见过。”
他心里隐约有些预感，等太上皇薨逝驾崩时，几家旧日勋贵的运数便要到头了。太上皇掌权时，尚且能记起几分勋贵功臣的功劳。到了今上，本就不满勋贵支持太上皇，这些王孙公子行事亦毫不收敛，稍有人挑拨几句，几家勋贵恐怕就要倒霉。
只可惜《石头记》未完，不然他也能知道后头的事，提前多几分防范。
宝钗闻言，便与苏鸿想到一处。苏鸿又低声道：“还有一事，我也拿不准。父亲说陛下近日问起国库亏空，不知是谁提起有官员借了国库的银子却不曾归还，今上脸色便不好看。咱们两家是没有的，但你姨妈家却说不准。”
此事说大不大，说小却也不小，端看今上如何想了。昔日太上皇开恩，准许家境艰难的官员自国库借银生活，不计利息。此令一出，朝野内外均赞太上皇仁德无双，无论是否困难，都要到国库借银，为太上皇歌功颂德一番。
说是借银，自是有借有还。只是不少臣子自持功高劳苦，哪里肯将到手的肥肉吐出来。因而户部每每催促，他们总有千般万般的借口。何况不少权贵仗着户部不敢催促、皇帝恩宠，都只当没有这笔借款。有他们带有不还，其他官员自然也有样学样。
彼时国库充盈，太上皇并不介意，到了后期国库存银不足时，太上皇也拉不下脸找臣子要钱。现在国库空虚，今上想让臣子们还钱也是应当的。只是这样的做法，难免又叫旁人暗自辱骂，说今上不及太上皇宽厚。
苏鸿叹道：“国库的银子都取自百姓，本该返还于百姓，却都被那些禄蠹蛀空了。这笔钱论理也该还，就是不知今上如何裁度。”
宝钗垂头想了半日，说道：“不止这些，那些人借着百姓的名义，明里暗里支了多少银子，到百姓手中早被刮了几层。都是读着圣贤书的人，终究玷污了。明日我稍与姨妈提一句，若果真有，好歹凑银子还上。”
贾家如今公中也没了多少银子，虽有老太太的钱，也都是一项一项有了归属。眼下又多了这一项支出，少不得腾挪些出来。何况昔日借银时，贾府正当鼎盛，借银也不会太过小气，指不定借了几万亦或十几万。
情知贾府艰难，宝钗更不好开口。
第二日一早，宝钗便往贾府去。先去见了薛太太，薛太太听闻此事，沉默许久便道：“这也是没法子的事，又拖不得，少不得叫我去开口。你告诉你凤姐姐一声，就陪着姊妹们，照看照看兰哥儿，可别插手旁事。”
宝丫头虽是一片好意，但一来这个消息未必准，若上头考量到最后并不打算追缴欠银，恐怕会让宝丫头落埋怨。二来，即便消息准，贾府的人东挪西凑的，心里定然不痛快。她姐姐姐夫也就罢了，大房那边少不得要埋怨宝丫头把坏消息带来。
也就她老天拔地的，又是平辈，说了也不伤脸面。宝钗亦知薛太太的意思，离开后便着意陪着姊妹们作伴，轻易不曾开口。而薛太太则先将此事悄悄告知王夫人，王夫人并不知还有这一项，连忙又告知贾政。
贾政确实清楚自家和宁府皆有借银，听闻此事，对薛太太千恩万谢，便到外头与贾珍、贾赦等细细谋划。若母亲还活着，好歹也是功臣遗孀，年纪又大了，皇家多少会讲些情面。现在倒不好说，幸而宫中还有元春，不至于叫他们彻底没了倚仗。
不单贾家，各家在户部有关系的，都听说了此事。在国库有欠银的人家，虽不知今上究竟是否会追讨，但还是提前将银子搜罗出来，免得临到头拿不出来。只是谁也不肯到国库还银，硬生生拖延时间等消息。
因苏家并未有欠银，纪花明更不涉及此事，二人便安心在衙门办差。听同僚们谈及此事，也都佯装不知，并未掺和。今上虽在深宫，但各处皆有耳报神，见朝堂上下皆在议论，却不曾有人还银，连太上皇病重的好消息也没办法叫他开怀。
何况现在处处都要用钱，自己私库虽说稍微充盈些，但国库却是空荡荡，只剩下压底的二百万两。都不用说再来一场天灾，再没有进项，连官员的俸禄和养廉银都发不下去了。
先前纪花明提议把国库里的粗笨东西、摆件儿等卖出去，但他着人去盘查，见登记在册的稍微名贵些的东西都报了损坏。管着库房的大使又早换了几茬人，现在再想追究，也不知该追究谁才好。
何况名册上的一架玻璃珐琅炕屏、一盆八宝通草花，如今正明晃晃摆在他的殿上，皆为自己亲信进上，叫他更不能追究。因而此事只好作罢，只能将现存的东西拾掇出来，命户部组织商户变卖。
因剩下的东西一般，最后也只收拢了六十多万两。今上被气得咬牙切齿，一心要将国库的欠银收回。又见自己若不明言，那些人就敢继续拖着，今上便再也忍不住，马上召忠顺王等亲信入宫议事。
忠顺王等人亦有欠债，本想劝今上不要再追究，只叫国库日后不许给官员借贷就好。只是今上执意不从，忠顺王想着也可先从其他家收回银子，又能趁机在当铺捞上一笔，便也满心欢喜应下。
富贵人家吃穿用度样样不差，但家中境况并非一直鼎盛，自然有后手不接的时候。一些人家不能减少开支用度，节俭度日，又不能约束家中下人、整顿产业，自然少不得从摆设、衣服、头面等变卖，直至变卖产业、家宅。
不论死当活当，都能从中取利。尤其死当，那些人家要钱颇急，哪里能耐得住当铺，少不得被压价。那些价值连城之物便又由掌柜的献给东家，东家再择机送给旁人或卖出。
他身为亲王，挂在旁人名下的当铺自然不会少。掌柜的早就瞄准了几家旧勋贵，他们家太太、奶奶们早就撑不住，开始活当头面首饰周转。如今再一追缴欠银，定是撑不住要死当了。
今上心知忠顺王等人不会缴纳欠银，也只好视而不见。追缴欠银本就是个得罪人的活儿，再不给些好处，恐怕手下都没人愿意干活了。只是一连几月，忠顺王甚至亲自带人追到他们家中催促，只是收效甚微。
一些位卑职小的官员，忠顺王连敲带打，尚能叫他们还上欠银。可不过是几百、几千两，哪里能填上国库这个大窟窿。可剩下的，要么是官职高，忠顺王不好撕破脸上门，要么是如贾家这般，家中尚有皇妃，忠顺王不好打今上的脸。
待今上要追究时，五月间太上皇忽然驾崩，朝野内外均忙碌起来，哪里还能顾上欠银一事。只是太上皇的丧事更不能简办，幸而陵墓是早就修好的，省了这一项的支出，不然今上更觉头痛。
因而，后宫上下自皇后而起，分例尽皆减半，不许见奢华服饰。又不知是自谁而起，臣子们纷纷进献金银财物。今上见臣子如此行事，愈发得意，不仅未曾制止，反而多次嘉奖夸赞，叫不少臣子越发来劲。
苏父及苏鸿不好凑这个热闹，见状也只是随大流送了二百两，在外装作捉襟见肘的模样。旁人见他们父子不会孝敬，又不敢向下头搜刮，俱都暗自嘲笑。他们二人倒是坦然自若，只当不知罢了。
他们按品级轮班守制，每日起早贪黑，比寻常更加辛苦。苏母因身上有安人敕命，也要入宫去，唯有宝钗因嫁给苏鸿时间不长，礼部未及时授敕封，才得以在家中照管。
宝钗素日妥帖，又深受婆母、丈夫信任，苏家下人亦非倚老卖老之人，因而不过几日便将苏家上下调理顺当，再无一丝错漏。苏鸿见宝钗周全至此，心里十分感激，倒叫宝钗不好意思领受。
好容易挨过这段日子，朝中上下又要送先帝之灵至陵墓。因百官随行，一应国事都随驾移动。幸而翰林院的事都惯用水磨工夫，不是急事，便实实在在享了一月清闲。
谁知圣驾刚至行宫，城中便飞马来报。竟是湖广道监察御史上书，言说数县之地生乱，叛军言说朝廷苛刻寡恩，举旗谋反。九省都检点王子腾误伤良民及其田产，纵兵劫掠，但好在已将叛军镇压。
此事一出，朝中议论纷纷，今上更是怒不可遏。他素知那些刁民叛乱之心不死，忍着忌惮才将王子腾派出，谁知他满嘴歌功颂德、言说一切安好，背地里竟是如此无能。如今虽说镇压叛军是一件功劳，但伤及良民，岂不更叫百姓心寒，未来更会生乱。
众人皆知，一旦所作所为不利于己，总会言语修饰一番。监察御史如此上书，直言纵兵劫掠、误伤良民，实情只会更加严重。正巧王子腾密折也送到此处，今上见他只是轻描淡写，说叛军生乱，已经镇压云云，心中更是恼怒。
正值忠顺王伴驾，素与王家、贾家有旧怨，见王子腾办差出了岔子，哪有不落井下石的道理。彼时贾雨村尚在，他先前被降为兵部侍郎，虽靠着善于谄媚讨好稍稍复了圣宠，但见今上盛怒，忠顺王煽风点火，终究不敢出言求情。
今上本就有心发落王家，便顺水推舟下诏，叫王子腾日夜兼程赶回京城述职。又听皇后言说王子腾家眷亦在送灵随行之列，便更是再无挂碍，一心等王子腾回来后之治罪。
王家消息并不灵通，旁人只以为兹事体大，今上要亲听奏报，不疑有他。忠顺王等知情人，则担心走漏风声后王子腾畏罪潜逃，今上怪罪，亦然一言不发。因而王家一切如常，王子腾夫人亦与贾家等故交亲友往来如常，并无一人察觉此事。
贾雨村见太上皇已死，今上对王家极为不满，可谓败势已定，便也不敢再与王家、贾家相交。思及背后没有靠山，忠顺王却圣眷正浓，威威赫赫，便悄遣奴仆前去送了厚礼。
忠顺王见贾雨村如此上道，知道孝敬，且敛财手段并无忌讳，在外又是一身才干，便也欣然收下。只是又命贾雨村不可泄露行迹，叫贾家、王家等人知晓。
因而一月后圣驾回京，王子腾入宫面圣时，便是今上劈头盖脸一顿贬斥。王子腾未曾料到，他打点当地上下官员，花费数万两白银，竟是不曾将此事捂住。他战战兢兢俯跪在地，今上却毫不留情，见他认罪，便下旨将王子腾的官职一撸到底。
谁知都察院忽然弹劾王子腾结交外官、剥削百姓、使用逾制之物等事，一应人证物证俱全。王子腾心惊肉跳，这些事虽说件件属实，却只有亲信知道，何曾走漏风声，还被人搜罗出如此齐全的罪证。
尤其剥削百姓的那些，均是他近日为孝敬今上，在地方私自作为，怎么也想不到这些事怎会被捅到今上面前。只是铁证如山，他便是想叫故交亲友拉自己一把，也实在无可辩驳。今上见状，便叫人将王子腾压入大牢，严加审问，不可有丝毫遗漏。
此消息传出，前朝后宫一片哗然。贾元春自家没有得用的人，也就亲舅舅在仕途上有还有本事。没想到亲舅舅毫无征兆就被入官，自己却没得到丝毫消息，贾元春心中只觉大事不妙。
其余嫔妃，见贾元春家中彻底没有得力的人在官场上，更是频频试探打压。更有甚者，在今上跟前进献谗言，叫贾元春本就不多的恩宠渐渐消散。元春亦是试图争宠，却实在抵不过众人合力，渐入下风。
前朝上，苏家和纪花明本就与王家没有交集，何况铁证如山，他们也只是充耳不闻。贾政虽为王子腾所犯之事惊心，但看在他是内兄的份上又希望能搭救一把。可他先前为凑齐欠银一事与大房彻底交恶，他并非袭爵之人，旁人哪里还肯卖他面子。
树倒猢狲散，不乏落井下石之人。一连几日，不见为王子腾求情之人，弹劾他及金陵王家的折子却堆满了今上的桌案。更有甚者，拿出王子腾受财枉法、王家包揽诉讼以至伤害人命之事。
今上见王家势败乃众望所归，刑部上奏王子腾及王家累累罪证，提议应判王子腾斩监候，其兄交通外官、不修德行，理应夺爵，查抄家产云云。大理寺与都察院见此，也都认为合乎律法，附议。
圣旨一下，便再无转圜的余地。因王子腾被斩立决，连交银子恕罪的可能性都没有，俨然无力回天。王夫人、薛太太及凤姐等人，听闻娘家被抄，王子腾被斩首，其余一干亲戚要么被问罪、要么沦为平民，尽皆伤心落泪。
幸而男子们被论罪处置，女眷们大多无妨，只是因家产被查抄，只能守着嫁妆度日，生活着实艰难。贾政、王夫人等一边帮着安置亲戚，一边又暗暗心惊：先时甄家被查抄，他们离得远，倒还不以为意，眼下竟是抄到王家身上。
贾家、薛家素日与王家亲近，又是姻亲，若今上铁了心要怪罪，他们又怎么能逃得开。一时心情沉重，却又不敢声张，只心中忧惧。
宝钗见薛太太日夜忧心，便也时常过来陪伴。谁知见到王夫人与凤姐，其面容均十分憔悴，瞧着疲惫不堪。细问之下，才知道大房和二房彻底闹翻了，虽然一门之隔，但两房居住之地的角门死死锁住，竟是再不来往。
大房知道王家的事，非但不借此关怀弟弟、弟媳，反而时常过来嘲讽，越发气得王夫人神色恹恹。更别提凤姐那边，因她先前帮着王夫人管家，又是王家人出身，这会儿邢夫人占了上风，越发糟蹋起儿媳妇，立规矩、训诫等无所不为，将凤姐的连忙往脚底下踩。
贾琏往日让着凤姐，不外乎因她叔叔位高权重，才落了个惧内的名声。如今见有翻身之机，哪里肯让着凤姐，即便有平儿、尤二姐等在旁劝解，依然不依不饶，见了凤姐更是全无半点好脸。
贾赦又说王家获罪，王熙凤到底是王家出来的女儿，不宜留在家里，竟是叫贾琏休妻。贾琏本就不满王熙凤的脾性，便趁着王家被抄家这股东风，顺水推舟休弃王熙凤。
待贾政与王夫人知道后，又因是隔房的叔叔不好管，王家又有错在先，只好忍了这口气。王熙凤无处可去，便只好带着平儿在王夫人处过活，只是日日伤心，又思念巧姐儿，不免缠绵病榻。只是外出见客时，仍旧装扮起来，叫人看不出她的心事。
宝钗从薛太太处听闻此事，只觉心中悲凉。贾史王薛四家素来相互扶持照应，如今王家被查抄，又有甄家的先例在，贾家和薛家与王家的勾当不少，如何能免俗。正该团结一心寻个出路，却相互猜忌。旁人见贾家如此，岂有不痛快下手的。
她私下解劝王夫人及凤姐，见她们尚能支撑，终究不曾讲明自己心内隐忧。她听公公说起，查抄王家之时，从王家抬出流水一般的金银珠宝。只从他们家中，查抄出的现银及银票便有一百万两之多，更别提那些陈设、古玩玉器、头面首饰、房屋、土地等物，数不胜数。
户部的人清点财物时，不乏有报“损坏”的，直接瞒报的亦然不少，即使这般，呈到御前后仍叫今上龙颜大悦。宝钗想到自家，亦如小儿抱金行于闹市，更觉心惊肉跳。
作者有话说
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第52章 王家
